云冈石窟位于山西省大同市西郊，是我国古代雕刻艺术的瑰宝，也是世界著名的大型石窟群之一。艺术家把它比喻成东方的罗马石雕。云冈石雕融合了中西的艺术，因而具有特殊的魅力。
云冈石窟始建于北魏建都平城（今大同）的时代，由佛教高僧昙曜奉旨开凿，大多数石窟完成于北魏迁都洛阳前，加上其余小窟，先后用了近50年时间。参加开凿人数多达4万余人。当时狮子国（今斯里兰卡）的佛教徒也参与了这一举世闻名的伟大艺术创作。石窟至今仍留着中外文化交流的斧痕。云冈石窟至今已有1500多年的历史。北魏著名地理学家郦道元在《水经注》中，记录了当年开凿云冈石窟的壮阔场景：“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希。山堂水殿，烟寺相望，林渊锦镜，缀目所眺。”整个石窟依山开凿，东西绵延1千米，现存主要洞窟53个，大小造像51000多个，石窟雕刻的题材，基本上是佛像和佛教故事。
“昙曜五窟”（由昙曜负责开凿的5个石窟）是云冈石窟中开凿最早的窟，它们的形制基本相同，平面呈马蹄形或椭圆形，穹隆顶，前开拱门，门上方开明窗，高达15米以上，但形式却近似僧人修禅所居的草庐。窟内主像形体高大，占据了绝大部分空间，两侧各有一佛侍立或倚座，合为“三世佛”，但主从相差悬殊。主像背后雕饰华丽的舟形背直达窟顶中央，壁间遍刻千佛，有的还刻有贴壁的菩萨、罗汉等形象。尽管这5个石窟在设计和布局上和谐统一，但它们的造型并不雷同，而是各有特点。譬如，第20窟的佛像以英伟端庄著称，第19窟的佛像以俊秀雅闲取胜，第18窟的佛像则庄重而又不失活泼。这一时期的雕像也拥有共同的特征：面相丰满，目大眉长，鼻梁高隆，口唇较薄，嘴角微微上翘，肩宽胸挺，躯肢浑厚健壮，具有大丈夫的气概。即便是佛像身后作少女形的飞天，也英姿飒爽。无论是面貌神态还是体态服饰，这些窟龛造像的艺术水平和风格特色都与凉州（今河西走廊地区）的佛教艺术有着密切的联系，反映出佛教由西向东传播的历程。
云冈石窟大部分是魏孝文帝迁都洛阳以前的作品。佛像的形状一般是厚唇、高鼻、长目、宽肩，体貌表现出少数民族的特征。大佛像高大雄伟，显示举世独尊、无可对比的气概。其它佛像，按品级一个低于一个，全体服从大佛像。再配上飞天和侏儒，为大佛服役。飞天手执乐器，飞舞于天空，展示了在大佛庇荫下服役的愉快。侏儒身形矮小，躯干健壮，雕刻在龛基、座础、梁下、柱顶等处。
云冈石窟气魄宏大、外观庄严、雕工细腻、主题突出。整个石窟雕塑的各种宗教人物形象神态各异。雕造技法继承和发扬了我国秦汉时期艺术的优良传统，又吸收了犍陀罗艺术的有益成分，创建出云冈独特的艺术风格，是研究雕刻、建筑、音乐及宗教极为珍贵的资料。鲁迅先生曾将“云冈的丈八大佛”与“万里长城”相提并论，把它们看做是“耸立于风沙中的大建筑”，“坚固而伟大”的艺术。
