顾恺之字长康，又字虎头，晋陵无锡（今江苏无锡）人。他很有天才，少年就成名。相传顾恺之20岁左右时，高僧慧力在建康募捐修建瓦棺寺。为了帮助慧力筹集捐款，顾恺之便在寺内白壁上画了一幅维摩诘像，这幅画像神采焕发，宛如真人，轰动一时，观者赞赏不绝，施钱很快超过100万。谢安非常器重他，以为“有苍生以来，未尝见之”。
顾恺之多才多艺，工诗赋、书法，尤擅绘画，尝有“才绝、画绝、痴绝”之称。他的画多是人物肖像及神仙、佛像、禽兽、山水等。顾恺之的人物画的特色是“传神”。为了达到传神的效果，他在画人物时很注重“点睛”。据说，他曾经等了好几年，才为自己画中的人物“点睛”。
顾恺之创作丰富，传世的作品有文献可考者60余件，现存代表作《洛神赋图》、《女史箴图》、《列女仁智图》等，皆为后代摹本。《洛神赋图》取材于魏陈思王曹植（字子建）的名篇《洛神赋》。曹子建在《洛神赋》中以神话故事曲折地表达自己失去爱情的痛苦，反映出曹氏家庭矛盾的尖锐，同时也反映出礼教束缚给男女青年带来的精神上的悲苦，题材很有意义。顾恺之利用绘画手段再现了文学原作的主题，生动感人。画卷从曹子建和他的随从在洛水看到洛神起，到洛神离去为止，全卷交织着欢乐、哀怨、怅惘的感情。作品构思巧妙，表达人物内心活动十分细腻。曹子建的精神依依难舍，怅然若失，浸沉在沉思默想之中，而洛神的回眸顾盼，含情脉脉，与神采飞动的境界相互生色。正如他自己曾说的，达到“悟通神化”的地步。《女史箴图》是根据西晋文学家张虎华所撰《女史箴》一文而作的长卷。“女史箴”就是劝诫妇女的道德箴言。相传，此文是为讽喻当时的贾皇后而写的。《女史箴图》原作12段，现存9段。第4段绘有两名妇女对镜梳妆，另一女人对镜端详，画的右面有几行字大意是告诫妇女德行的修养比容貌的修饰更重要。画中线条非常纤细，如春蚕吐丝。
顾恺之的画对后世有深远影响，后人评论他的画“意存笔先，画尽意在”，“清淡雅奕，不求藻饰”，其笔法如春蚕吐丝，线条似行云流水，轻盈流畅，遒劲爽利，称为“铁线描”，与师承他的南朝陆探微、梁代张僧繇，并称“六朝三杰”。世人曾这样评价三人的作品：“像人之美，张得其肉，陆得其骨，顾得其神，神妙无方，以顾为最。”顾恺之还著有《论画》、《魏晋胜流画赞》、《画云台山记》等绘画理论著作，提出并阐发了“以形写神”、“迁想妙得”的理论，对中国画的发展产生重大影响，国画界尊崇他为“画祖”、“画圣”。
