向荣没有料到太平军前几日还在浔江以东两度发起猛攻，而此时却突然掉头西上，将清军重兵远远甩在东南两面。向荣曾估计太平军意在东下与凌十八会合，决不会回头西去，故而放松了西线一带防守。
太平军未遇大阻又回到紫荆山下，只是在新圩一带碰到一些小麻烦。
界垌村烂秀才蓝如鉴伙同骆粮官栽赃敲诈韦源玠，得韦昌辉一家投靠拜上帝会。金田起义前夕韦昌辉干的第一件事，就是带人抄了蓝如鉴的家，挖了蓝如鉴的祖坟。蓝如鉴本人则躲到桂平县衙里，受到顾元恺重用。因刺探情报有功，得了一笔奖赏。
太平军起义离开金田后，桂平原知县王烈已被革职查办，新任桂平知县李****，少年得志，雄心勃勃，立下“不灭会匪，决不罢休”之言。他一上任便四处网罗与拜上帝会有刻骨仇恨的人。蓝如鉴由顾元恺推荐给李****。
李****素来作风严谨，烟酒不沾，对蓝如鉴这个烟鬼并无好感，只是给了些银两，发了些刀枪，就让他回界垌村办团练去了。
这就是把蓝如鉴放在风口浪尖上。蓝如鉴的团练还没练成，太平军又打了回来。蓝如鉴想再次骑着毛驴逃跑，却遭到韦昌辉部队的袭击。蓝如鉴死在乱军之中，总算让韦昌辉一家报仇雪恨。
太平军掉头西去，悄悄离开了江口圩。向荣滥杀一阵当地百姓后，立即派人去侦探太平军下落，自己则策马北上，赶往柳州，向钦差大臣李星沅面述战况。
李星沅此时正愁眉难展，朝廷取胜心切，屡下严诏，近日更言词激烈：“区区尚弟会匪，盘据江口圩一月有余。李钦差食朝廷厚禄，何以如此无能耶！”
李星沅对向荣说明心情。向荣狡狎一笑道：“李帅不必忧虑。朝廷远隔万里，哪能知我等苦衷。尚弟会远非添弟会可比也！建国立王，万众一心，所到之处杀富济贫，与百姓结成一片，你我何日能灭此贼？朝廷盼胜心切，屡下严诏，你我可暂报大捷，以慰皇上之心也。”
李星沅点头同意，与向荣联名报捷：“我军于三月五日。七日两次猛攻会匪，歼敌一千数百人。会匪溃散逃去，我军已收复江口圩。”
清廷闻报大喜，咸丰帝已于数月前正式登基改年号为咸丰元年。他龙颜大悦，特授予向荣“巴图鲁”荣称。
向荣受此殊荣，自然抱愧不已。他由一个普通士兵升为一省最高军事长官，实蒙朝廷厚恩。如今迫不得已谎报战绩，心中总感不安。他暗下决心，誓与尚弟会匪血战到底。
几日后，向荣得知太平军回头西去，于是率大部随后追赶。到了新圩一带又听说太平军早已翻越紫荆山，正向武宣县挺进。向荣志在阻止太平军西上，命令部队抄近路行军，火速赶到太平军前头堵截。
另一个清朝大员，新任广西巡抚周天爵，早两天到达武宣县内。他刚到桂林省城上任，便听得太平军已向武宣县城近，遂率绿营兵一百，沿途又招兵勇一百来援守武宣县城。
周天爵一路见富豪大商，车推担挑，纷纷逃难。进了武宣县城，又见大街小巷，关门闭户，一幅凄凉景象。一入县衙大门，四周静无声息，兵勇一个不剩。只有知县刘作肃一人独坐案前，发痴发呆。周天爵率兵入内，他才缓缓起身恭迎。
周天爵厉声问道：“大批贼匪将至，你身为武宣知县，又如何卸敌耶？”
刘作肃象个孩子见了大人，苦着脸将满腹委屈尽数吐出：“平日粮饷不足，县内养兵甚少，传闻贼匪近，士卒一跑而空，独留余在此空对四壁，无兵可派，无人可使。贼匪来时，余只有一绳悬梁，尽忠朝廷矣！”
说完，刘作肃扯起长袖，掩面大哭。直哭得伤心伤意，撕肝裂胆，使周天爵这位铁石心肠的人，也不免为之动情。
周天爵生性残忍，道光二十年任湖广总督期间，创造非刑，惨无人道地镇压民众暴动。活人挖鼻割耳，锯腿剁臂。处以死刑时，先割，再挖，一点一点地将人折磨死。受害人发出阵阵惨叫声，周天爵听来倒觉得美妙动听。有一次，他想知道好好一个人是怎样变成残废的。于是，便亲自尝试，拿出平身武功对绑住全身的犯人，伸出十指，抠下犯人一对眼珠。受害者眼窝淌血，惨叫不止，周天爵却手托血淋淋的眼珠，仰天大笑。其心狠手毒，真叫人毛骨悚然，因而，人们叫他“小阎王”。
周天爵残忍至极，引起举国上下遣责。道光帝迫于与论压力，撤掉周天爵官职，发往新疆伊梨充军。周天爵这几年受了不少折磨，尝到了一些苦头，渐渐开始反省自己，残忍性慢慢变得收敛起来。
去年秋，林则徐来桂途中，病死在广东普宁县，广西巡抚一职空缺。咸丰帝听师傅杜受田之引荐，重新起用周天爵。
杜受田引荐周天爵时，道：“此人嗜杀成性残忍暴戾，太平时也许会惹是生非。而今南疆暴动四起，皆郑祖琛此类老迂昏愦者酿成大祸，非周天爵那般残忍狠毒而不能镇压。先帝重郑祖琛而贬周天爵实是一大失策了！”
咸丰帝奕詝遂一改心慈面善之态，寄希望于杀人不眨眼的刽子手，想通过周天爵的所作所为，给太平军一点颜色看看。
周天爵几经人生坎坷，已是今非昔比了，若在从前他一定当场斩了刘作肃这无用之辈，然而，现在他倒觉得这刘知县有几分可怜。
“休要再哭，堂堂知县何以如此懦弱耶？快快备些粮草，让我两百兵勇有个安歇之地。”周天爵命令刘作肃道。
部队吃饱饭，马儿添了草，周天爵即刻派一百个绿营兵，驻守到武宣城南台村，灵湖一带，高插旗帜，遍地生烟，搞得人闹水响，故意虚张声势。
此时，太平军先头部队也已近武宣县城，走到三里圩时，只见前面台村，灵湖一带，清军狗牙龙旗到处飘荡，炊烟密密麻麻，只怕碰到了大部清兵，故而先头部队一千人驻扎在三里圩，等大军到来再去攻打，错过了时机。
周天爵仅以一百绿营兵就吓住了一千名太平军，唱了一曲空城计，实在冒险，他自己身处武宣县城，张望南面动静，难免出一身冷汗。
眼看武宣县城朝不保夕，忽然，向荣率数千精兵赶来，与周天爵会合一处，占领了武宣城南几个村庄，堵住了太平军西上之路。
太平军坐失一日良机，没能趁虚而入，拿下武宣县城，待大部队来时，向荣已经赶到，作好了防御准备。交战几次，不分胜负。
向荣知太平军善于打伏击战。牛排岭。屈甲洲之战教训难忘。两军对垒。他从不主动出去，只是深沟高垒，占据有利地形，往往能以一当十，双方近在咫尺，对峙而立。
三里圩西距武宣县城二十六华里，南面紧贴东岭，太平军前锋部队就以这两处为据点，与台村。灵湖清军相对。
周天爵还没尝过太平军的厉害，他暗自埋怨向荣只守不攻，自己便忍耐不住，督台村数百名清兵，向东岭太平军发起袭击。
东岭太平军在林凤祥率领下，一举击溃来犯之敌，打死打伤一百余名，活捉多名清兵。
洪秀全从俘虏口中得知，太平军先头部队抵达三里圩时，整个武宣县内只有两百名清兵，而周天爵仅以一百人虚张声势，就吓住了一千多名太平军战士，他不禁暗自叹道：“我又失了一着矣！”他知道太平军要是得知情报，于当日马不停蹄，击败两百名清兵不在话下，西夺武宣县城易于反掌，如此良机又错过，为什么？
洪秀全熟读《孙子兵法》《三国演义》《水浒》在实践中运用过其中一些战法。可是，起义以来已两次坐失良机，真令人懊恼和后悔。
洪秀全离开江口圩后，行军扎营，总是有一群王妃陪伴。整日寻欢作乐，头昏脑涨，已没有足够的精力指挥全军了。他选贤让权，退居清闲之心愈烈。
洪秀全早已看中了杨秀清，此人虽识不得几字，可是足智多谋，头脑机敏，带兵打仗很有章法，每次由他指挥都能打胜仗。况且，他一直对洪秀全很尊重。很服帖，可以逐渐把军政大权移交给他。为了达此目的，洪秀全准备采用古代兵法，设立五军主将及军师负责制。
洪秀全设大本营于东乡，此地位于紫荆山西脚下，东距三里圩近百里，到前线阵地较远，中间还隔着一些村庄，听不到前线的枪声，看不到对峙场面。洪秀全住在东乡，可以尽心考虑军师负责制，和选任五军主将。
此时，肖朝贵在前线与敌对阵；韦昌辉带兵在西边设防；石达开率部占踞紫荆山西脚各交通要道；冯云山在南领军护后，只有杨秀清留在洪秀全身边，协助指挥全军。五军主将已经自然定了出来。
军师职位至关重要，刘备用诸葛亮当军师而三分天下，梁山好汉推吴用为军师而屡战屡胜，洪秀全决定让杨秀清任军师，当然是看中了他非凡的军事才能。
军师一设，便要颠倒首领位次。冯云山原是拜会第二号人物，现在要降为第四号首领了。
洪秀全特意找到冯云山，征求意见，冯云山很乐意道：“没问题，只要天国大业能成，我个人一切在所不惜。”
“好！有贤弟这句话，二兄就放心了。南路交给曾水源负责防守，贤弟请随我到东乡去开五军主将及军师授职大会。”
一八五一年三月二十三日，东乡太平军大本营内，近千人聚集会场。洪秀全当众宣布：杨秀清为左辅正军师，领中军主将；肖朝贵为右弼又正军师，领前军主将；冯云山为前导副军师，领后军主将；韦昌辉为后护又副军师，领右军主将；石达开为左军主将。
人们都注意到这次立五军主将，位次上作了大变动。冯云山过去仅次于洪秀全，而现在他当了副军师，排在军师杨秀清。又正军师肖朝贵之后，职务明显下降了。
冯云山不以为意，他向来顾全大局，从不计较个人得失，只要有利于反清大业，他什么牺牲都可以作出。五年前，他独入紫荆，发展会员，谁也没见过洪秀全，是他尊重洪秀全的领袖地位，大力宣传洪秀全的品德才学，在人们心中树立了一个神圣而又可敬的领袖形象，而他自己却从不以此居功自傲。
五军主将的人选确定，是经冯云山表态同意了的。杨秀清。肖朝贵都是冯云山一手培养出来的。他俩一个多谋善断，一个勇猛果断；一个有天父代言权，一个有天兄代言权，在太平军中威望日增。金田起义以来，太平军由西到东，又由东往西，一路败清军，灭团练，许多次战斗都是他俩临危不惧，出奇制胜的。和洪秀全一样，冯云山钦佩他俩的军事才能。
冯云山早知“青出于蓝而胜于蓝”的哲理，他为发现了杨。肖这两位奇才而感到高兴。他熟记“世有伯乐，然后有千里马，千里马常有而伯乐不常有”之句。他为自己的伯乐之举感到自豪。
让杨。肖二人充分发挥自己的军事才能吧！只是冯云山隐约感到，杨秀清机智中含着诡诈，敏捷里藏有祸心，不然他怎么投其所好，主张给天王选妃纳妾呢？杨秀清已经位居首辅，他的一言一行都关系着天国大业，冯云山只能以老资格，对他加以监督。杨秀清感知遇之恩，当然对冯云山畏惧三分，听他几言。只要冯云山在，杨秀清就会保持一定的清醒。
洪秀全初立五军主将，对各首领作了明确的分工安排，一切必要事务，都有人具体去管了，太平军领导工作搞得更井井有条。
五军主将确立后，洪秀全可以退居清闲了，他不必再直接指挥某一个军事行动，只是掌握着重大决策权。既保持了领袖地位，又不必为瞬息万变的战争事务搅得头昏脑涨。
太平军为适应战争环境，确立了五军主将及军师负责制，首先在组织上获得成功。
杨秀清是个多计而重权的人，从前在紫荆山内当烧炭工，他就不满于自己卑下，常引吭高歌，抒展胸怀，大有掉臂天门之慨。现终于如愿以偿，当上首辅军师，真可谓一人之下，万人之上，他从内心里感到高兴，可表面却显得诚惶诚恐，十分谨慎。
肖朝贵当上前军主将，实际上是个开路打先锋，带头向敌人发起进攻的玩命官。反正肖朝贵性情凶猛，天地不怕，担此重任较合适。
冯云山领后军主将副军师，专门带兵保护后路，担子也不轻。秦定三率贵州兵一千，赶到武宣，加上陆续调来的其他几路兵马共计六千多人，统归向荣指挥，部署进攻太平军。
向荣最怕太平军的伏击战。牛排岭。屈甲州之败记忆犹新。他得知三里圩。东岭一带太平军前线部队只有几千人，如果以六千多人俱而歼之，获胜的可能性是很大的。经过精心的策划部署，向荣决定分四路进攻太平军。
