“臣妾恭喜皇上，”郑皇后盈盈拜倒，笑意盎然：“徐寒重伤未愈，徐梧身死异乡，徐家太夫人一病不起，彭郡公气数将尽。”
瞟了她一眼，皇帝懒洋洋靠在椅上，玩弄着手上的扳指：“你都知道了？”
“臣妾只是猜测罢了，焉知皇上的神机妙算。”郑皇后察言观色，笑着否认。
苦心设下的局岂能无人欣赏？她的话正勾起了皇帝的兴致，坐直身子，他唇边勾起冷笑：“你可记得徐庭仪纠结一大帮人上书外放徐梧？朕表面上被他们愚弄，其实早就安排下了人手。倭寇横行无忌，正好给了朕一个合适的借口。”
“且不论他是徐庭仪的儿子、徐寒的左膀右臂，那个徐梧刚到任上就不消停，立誓要作出一番政绩，朕岂能放心？”皇帝目中现出一丝凌厉：“既然他喜欢寻访民情、收买民心，朕正好安排几个乡民接近他。”
“本以为徐家一门武将，徐梧功夫不错，谁知只是个手无缚鸡之力的书生。”皇帝冷哼一声，撇撇嘴续道：“亏得朕安排了两三个高手，竟丝毫无用武之地。”
郑皇后一直装得万分惊诧，直到他说完了话，方抚着胸口接道：“臣妾还以为皇上天威震慑流民，不想皇上用心至此。徐家人有勇无谋，焉能敌得过皇上的运筹帷幄？现下徐庭仪亦是砧板上的肉，静待皇上处置。”
马屁拍得恰到好处，皇帝张臂揽住她的腰，充满爱怜地望着她感叹：“还是你最知朕心！”随手取过一本奏折，得意洋洋递到她手里：“今日徐庭仪上书请求告老还乡，朝中不少人人附议，你猜朕如何批复？”
“他以为这样就了结了？未免想得太简单！”郑皇后掩口而笑：“惹得皇上劳心劳力，若这样放过徐家，连臣妾也不依哪！”
皇帝脸色微变，直直盯着她的眼睛，悠悠道：“朕不但准了，还一起批了司马阳告老，准他们后日来宫里谢恩，你如何说？”
“皇上妙计，臣妾不知，”郑皇后不慌不忙，坦率地承认：“臣妾只知按照皇上的旨意准备迎两位大人进宫，其余一概不听不问。”
皇帝满意地点头，随口问道：“朕近来公事繁忙，你多照应着田贵妃腹中孩子。”
瞬间神色变了几变，郑皇后压抑住胸口的怒气，福身笑道：“太医每日定时诊脉，御膳房、御药房臣妾都吩咐好了，皇上只管放心便是。”
皇帝随便应了，不再理会她。郑皇后忍着怒意走出御书房，绕过花丛，阴沉着脸问身边的宫女花芯：“田贵妃还整天躲在宫里不出门？”
“是，娘娘连散步都在宫里头，”花芯小心翼翼地观察着她的脸色，添上一句：“御膳房送去的吃食田贵妃娘娘都命人用银针试过，补药都请太医查验。针插不入水泼不进，实在不容易找到机会下手。”
“三十多岁怀上龙胎，难怪她要拼着一把老命保护了。”郑皇后目眦欲裂，愤愤折断手边的花：“若真的让她生下一个皇子，本宫这些年来的功夫就白费了！到时候母凭子贵，再借着田家的背景反压本宫一头，她打的好算盘！”
“这该怎么办？”花芯看她怒发冲冠，不得已怯怯问道。
“本宫要你们何用！”郑皇后怒气更盛，狠狠啐了她一口。花芯心中发慌，扑通跪倒磕了两个头：“奴婢无能，请娘娘责罚！”
“起来，让人看见成什么样子！”似乎感觉到周围角落射来的阴冷目光，郑皇后一个激灵，恢复了往日的平静：“本宫只不过说了你两句，何必吓成这个样子！”
花芯抖抖索索爬起身，忽地想起一事，献宝般的接口道：“不过田贵妃养胎期间时时问起昌宁公主，日日遣人去公主殿里问候。前儿昭林公主去瞧田贵妃，旁的听不清楚，昌宁公主四个字却是真真儿的！”
“母女连心，无怪她记挂。”郑皇后脸上有了笑意：“说起来本宫也有好些日子没见昌宁了，不如顺路过去瞧瞧。”
昌宁公主最得皇帝喜爱，宫殿位置、装潢仅次于嫡公主朝阳。郑皇后转了两个弯，依稀望见四个宫女正在殿外打扫，唇边含了一缕笑意：“公主可在殿里？”
宫女一见是皇后，丢了扫帚匆匆行礼，四人口径几乎一样：“昌宁公主早起用了膳，正在房里弹琴，哪里都没有去过。”
“公主每日除了弹琴还做过些什么？”郑皇后瞟了她们一眼。
“绣花，看书，再没有了。”宫女们回答依旧相同。
郑皇后向花芯递了个眼色，缓步入殿，却不叫人通报。昌宁正用心弹奏，一曲毕抬头方看到皇后，忙起身相迎：“儿臣未能远迎，望母后恕罪。”
“不碍的，”昌宁从小腻着朝阳玩耍，常在郑皇后膝下承欢，皇后对她亦有着三分真心。摸摸她的头，郑皇后假意叹息：“他日你出了阁，再无人弹琴给母后听了。”
“父皇选定了驸马？是何样的人家？”昌宁神色大变，拉着郑皇后衣袖垂泪道：“望母后念在儿臣多年悉心侍奉的份上，可否告知一二？”
“这……”郑皇后显得十分为难，深深叹了口气，拉着她的手坐下：“吏部尚书韩家、户部尚书冯家、湖广总督刘家几位公子一表人才，皇上都很中意，至今犹豫不决。你莫要心急，除了朝阳母后最疼的就是你，定会为你拣个好的。”
昌宁听着三户人家，脸色越来越难看，待听得皇后最后一句，眼中似乎燃起了希望。她咬咬嘴唇，跪倒在郑皇后脚步，神色坚毅：“千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉。儿臣不求嫁入高宅显贵，只望母后成全儿臣的一片心意！”
郑皇后显得很意外，怔怔盯了她半晌，方回过神：“你且说来听听。”
虽然闺阁女子不可直言心事，但箭在弦上，昌宁亦顾不得许多。磕了个头，她面红如霞，贝齿咬着下唇低低道：“儿臣看中了司马大人家的五公子。”
“司马琤？”郑皇后并未显得太意外，挑眉斜睨着她：“你想清楚了？他与徐家大小姐的情真意切不似假装，恐怕你要费不少功夫。”
昌宁低着头，脸色从灰暗到无限光华，笑容灿烂：“母后最知儿臣心。”
郑皇后听她话中有话，顺势接口：“还有一事，田贵妃是你的母妃，又因身孕帝宠正盛。若是她执意不肯，本宫也不好勉强。”
“只要儿臣心愿得偿，从此唯母后马首是瞻。”昌宁盈盈拜倒。
郑皇后望着她曲线优美的身姿，唇边掠过一丝不易察觉的微笑。
随着徐梧棺木启程运送回京，徐庭仪告老还乡折子准奏，徐家渐渐恢复了平静。凌靖雪倚在窗边，望着西南方向忧心忡忡。徐寒与徐梧手足情深，闻知噩耗会不会伤痛过甚影响伤势？会不会露出马脚让人发觉？刚送走方五娘时，不甘、妒忌占据了她的心，几乎令她夜不能寐，而今她却真诚地感谢方五娘在他身边。
叹了口气，收回思绪，凌靖雪照例去慈心堂探望太夫人，正遇上身着朝服的徐庭仪给太夫人问安：“皇上请赵郡公和我进宫用膳，晚点再来看您。”
凌靖雪注意到“赵郡公”三个字，不由诧异：“爹请求告老，与赵郡公有甚相干？”
徐寒不在，凌靖雪取代了他的位置成为徐家智囊团的一员，方便及时把消息传到昆明，徐庭仪渐渐习惯，毫不掩饰地回答：“当年打天下的武将只剩我与赵郡公二人，恰好皇上同时准了我们告老的折子，入宫大约是为了叙叙旧情罢。”
想起当年战场拼杀的场景，徐庭仪感慨良多：“若不是赵郡公，我亦不会有今日。当年我被困垓下三天三夜，以为如西楚霸王一般命丧于此，甚至写好了绝命书。若非赵郡公冒着触犯军法的危险拼力相救，我早已化作一堆枯骨。”
凌靖雪曾听徐寒提过这段往事，随口附和了几句。太夫人身子不舒服听得不耐烦，摆摆手催促道：“既然皇上召见，你便早去早回。”
徐庭仪笑着应了，乘了一顶青色小轿，从东侧门进了宫。赵郡公司马阳一早到了御书房，正与皇帝喝茶聊天，见他进来起身拱拱手：“彭郡公近来可好？”
表面上普通问候，实际则是指着徐梧的事。想到徐梧，徐庭仪心中凄楚，神色不知不觉黯淡。皇帝眼中迅速闪过一丝稍纵即逝的笑意，吩咐苏公公上茶，故意扯开话题：“今日是你们告老还乡的大日子，不谈国事！”
徐庭仪松了口气，饮了两口茶水，心中稍定。司马阳立即会意，不好意思地笑了笑：“臣许久不面圣，差点乱了规矩，还请皇上恕罪。”
“咱们是一同打江山的老伙伴，何必客气！”皇帝笑得慈祥而真诚。
