徐向前决定以冒进到空山坝西南的敌左纵队9个团，作为反攻的首要打击对象。这是因为该敌是敌人的主力，打掉了这股敌人，对敌人震动最大。同时，该敌冒险突击，与其中、右纵队之间，空隙甚大；已处于红军的三面包围之中，断其退路，插翅难逃。
《历史的回顾》中，解放军出版社1984年版，第285页。
红军的具体部署是：以第十一师由空山坝以北向敌左侧迂回，断敌后路，第十、十二师由空山坝以东及山坪地区攻敌右翼；第七十三师继续坚守通向空山坝的咽喉之地大、小骡马及小坎子等阵地，伺机转为正面进攻。
当担任正面阻击的红军七十三师顽强地抵抗敌人进攻的时候，5月20日晚，红军十一师以三十三团为先锋部队，冒雨从空山坝以北的深山老林中穿过，秘密插入敌侧后。
21日拂晓，总攻击开始。十一师突然向敌左侧发动猛攻，敌人一下子被打乱阵地，顿时大乱。接着，七十三师从正面反击，十师、十二师从右翼发动猛攻，将敌左纵队9个团分割包围于空山坝以南之余家湾、柳林坝地区。经三昼夜激战，全歼敌7个团，溃敌6个团，毙、伤、俘敌旅参谋长李汉诚以下官兵近5000人，缴获长短枪3000余支，机枪20余挺，迫击炮50余门。
敌人左纵队遭此歼灭性打击后，中央纵队和右纵队纷纷夺路而逃，敌全线溃退，红军乘势发起追击，扩张战果。川军向有"川老鼠"之称，溃败时不仅跑得快，而且还耍些小花招，往往把枪支、弹药、衣物、银元等，沿路丢弃，让对方去捡，以为自己赢得逃跑时间。红军则下令一律不许去捡，不许打扫战场，只管穷追猛打敌人。这次追击，俘敌官兵6000多人。红军中的一个炊事员，一人就俘敌50余人。
敌人的三路围攻被彻底粉碎了。这次战役，历时四个月，红军共毙伤敌1.4万余人，俘敌1万人，缴枪8000余支。田颂尧苦心经营的实力，一下子被打掉了三分之一，他的川陕"剿匪"督办头衔，也被蒋介石一纸命令罢免了。
反三路围攻的胜利，说明了"收紧阵地"战法的正确性。这一战法完全是从川北的地形和敌情实际出发的。徐向前认为，一切从实际出发，应该是战争指挥的根本出发点，他说："古往今来，没有一成不变的战略战术。正确的战略战术原则，都是同当时当地的战场实际相结合，是从战争实践中形成和发展起来的。指导战争，驾驭战争，一刻也不容忽视地形、民情、敌情、我力，不能离开一切从实际出发，实事求是的根本原则。"
在反三路围攻中，徐向前的"收紧阵地"战法只是初试锋芒，而到历时10个月的反六路围攻战役中，徐向前将"收紧阵地"战法更是运用得娴熟自如，而且把"收紧阵地"和实行决战防御、大纵深迂回歼敌很好地结合起来，从而使"收紧阵地"这一战法显示了强大威力。
1933年10月，蒋介石调动50万大军对中央革命根据地进行第五次"围剿"，同时，任命刘湘为四川"剿匪"总司令，拨款20余万元，枪万余支，子弹500万发，限令三个月内将徐向前指挥的红军肃清。
经过一番紧锣密鼓的准备，刘湘制定了一个六路围攻的计划。
敌人的六路围攻部署是：以第二十八军为第一路，总指挥邓锡侯，率18个团，由广元、昭化向木门、南江方向进攻，阻止红军"西窜"；以第二十九军为第二路，总指挥田颂尧，率24个团，由阆中向巴中方向进攻；以新编六师和第二十三师为第三路，总指挥李家钰，率15个团，由南充向仪陇、巴中东南的曾口场方向进攻；以第二十军为第四路，总指挥杨森，率12个团由逢安向鼎山场、通江方向进攻；以刘湘之第二十一军主力为第五路，总指挥王陵基，率24个团，由开江、开县向宣汉、达县和万源方向进攻，并负责支援各路；以第二十三军和陈国枢部为第六路，总指挥刘帮俊，率18个团，由开县、城口向万源方向进攻。总计敌人在西北起广元、东迄城口的千余里弧形线上，集中了110余团的兵力，约20万人，另有两个队的空军，18架飞机，妄图分三期围歼红军于大巴山下。
真是气势汹汹。
面对军阀的联合进攻，徐向前和方面军其他领导人在通江召开会议，研究对策，办法有两条：一是积极防御，诱敌深入，和反三路围攻一样，收紧阵地，节节抗击，待机反攻，重点突破；一条是广泛发动群众。
通江会议同时确定了反六路围攻的具体部署：以东线为主要方向，根据当时部队的分布情况，以四军全部、九军和三十军各两个师，以及三十三军，共20余团，布于万源迄宣汉、达县的东线地区，由徐向前亲自指挥，对付主要进攻方向的敌人；西线为牵制方向，以三十一军主力、三十军和九军各1个师，共10余团，配置于北起广元沿嘉陵江以东迄营山、渠县以北的西线地区，由副总指挥王树声统一指挥；另以三十一军的两个团监视陕南方向敌军。
12月中旬，敌第一期进攻开始。六路敌军，同时在东西两线向红军发起进攻。
在东线，敌人以第五路为主，辅以第六路，在飞机大炮的掩护下，分路强渡川河、前河。徐向前指挥部队，乘敌半渡之机，挥军击敌。经两天激战，歼敌3000余人后，主动撤离宣汉、达县两城，收紧阵地至庙场、井溪场、东升场、双河场、碑牌河、北山场一线。
西线红军在王树声指挥下，抗击了四路敌人的进攻，予敌以重大杀伤。尔后，主动放弃仪陇，收紧阵地至旺巷坝、千佛岩、尹家铺、江口一线。
从12月中旬至次年1月中旬，红四方面军英勇抗击敌第一期进攻，毙伤敌1.3万余人。
在逐步收紧阵地中，徐向前十分讲究布阵艺术，即主次相应，虚实结合。"每道防线，均利用有利地势设置若干主阵地，以主要兵力作纵深梯次配置，依托山险要隘，构成集团工事和多道堑壕，积大量鹿砦及滚木雷石等，反复抗击和杀伤敌人。次要阵地亦不容忽视，以少数兵力结合地方武装、赤卫队防守。利用密林险崖，遍树红旗，广布疑兵，假假真真，迷惑敌人，并适时机动作战，策应主阵地的固守。"而且，川北的山势很有意思，自北而南，多为斜坡；自南而北，多为断崖绝壁。敌人自南而北向我进攻，处处遇到深涧陡崖的阻挡，遇到红军阵地的阻击，结果，付出的代价惨重，进展却十分缓慢。
3、4月间，刘湘令六路军阀，向红军连续发起第二期、第三期总攻。
3月3日，刘湘下达第二期总攻令。在西线，敌企图在一个月内将红军压至通江和巴中以北、木门以东地区；在东线，夺取万源，推进到石盘关至竹峪关以北之线，封锁川陕边界至镇巴门户，企图截断红军退往陕南的通道。
西线的四路敌军齐头并进，来势汹汹。其第一路攻旺苍坝，第二路攻恩阳河，第三路攻玉山场，第四路攻鼎山场。西线红军力量单薄，战线又长，经几天激战，歼敌2000余人，遂陆续撤出玉山场、鼎山场、旺苍坝、恩阳河、巴中城和木门。
在东线，敌人鉴于前一时期全面进攻失利，这次改为重点进攻。妄图集中优势兵力，突破一点，全面推进。3月12日，敌先以第四师三个旅和一个独立旅，猛攻我东西两线的接合部红灵台地区，企图在红军东西两线结合部打开一个缺口。激战三日，红军歼敌1500余人，阵地巍然屹立。22日，敌又集中五个旅的兵力，改向东线中段老鹰嘴、毛坪地区猛攻，激战两昼夜，又被红军歼灭2000余人。东线敌军的重点进攻，遂告失败。
4月初，敌第三期总攻开始，妄图在东线夺取万源，西线进占南江、通江，而后东西两线相向合围，消灭我军。红军为进一步集中兵力，继续诱敌深入，再次收紧阵地。西线部队撤出江口、长池、南江，转移到贵民关、观光山、得胜山一线。东线部队撤至万源城以南，西经镇龙关至刘坪一线。收紧阵地过程中，红军利用敌前进运动、立足未稳之际，在东线的庙垭场，西线的杀牛坪、新座子、甄子垭等地，进行了多次阻击和反击战斗，给敌以重大杀伤。
