威廉？弗赖海尔？冯？洪堡生于1767年6月22日，是普鲁士军官亚历山大？格奥尔格？冯？洪堡和妻子伊丽莎白的长子。1738年被正式封为贵族，但当时，这个在“南特敕令”（1598年法国亨利四世在布列塔尼的南特颁发的法令，后被路易十四撤销）被撤销后才从法国南方迁至勃兰登堡的家族的社会地位已相当显赫，亚历山大？冯？洪堡曾是普鲁士国王腓特烈二世朋友圈中的一员。
当时，柏林的精神生活仍受启蒙思想支配。克里斯托夫？弗里德里希？尼古拉（1739～1811年，作家、启蒙运动领袖）和摩西？门德尔松为这一时期最着名的人物。在浪漫主义运动浪潮中，年轻的威廉第一次进入亨里埃特？赫尔兹（1764～1847年，知名社会活动家，丈夫是医生。曾以自己之名在柏林创办沙龙，与早期浪漫主义者以及洪堡、费希特、施莱尔马赫等社会名流交往）创办的沙龙。威廉和比他小两岁的弟弟亚历山大的启蒙老师是教育家约阿希姆？海因里希？坎珀（1764～1818年），他的思想体现了法国思想家卢梭（1712～1778年）的仁慈与博爱。后来，坎珀因故离开了洪堡家，家庭教师的工作便由约翰？克里斯蒂安？孔特接任。孔特在洪堡家工作了长达十余年之久。20岁时，威廉外出求学，进了当时德国声望最高的哥廷根大学就读。
1788年，是威廉？冯？洪堡命运发生转变的一年，他着手研究康德的反教条主义思想。另外，他在生活中的一次偶遇也很重要：第一次见到了他后来的妻子卡罗琳娜？冯？达赫勒登。介绍他们相识的恰是卡罗琳娜的未婚夫、他的朋友卡尔？冯？拉罗赫。也正是因为这种关系，他们的婚姻才拖延了一些时间。
当然，这一年9月19日至11月4日在莱茵—美因地区的第一次旅行也在他的生涯中起了举足轻重的作用。在美因兹，他拜访了在哥廷根读书时认识的格奥尔格？福尔斯特（1754～1794年，德国探险家和科学家，其着作使文学旅游书籍成为德国文学中一种受人喜爱的品类。曾任卡塞尔大学和波兰维尔纳大学教授，后任美因兹大学图书馆馆长）夫妇；在杜塞尔多夫附近的佩姆波尔村，又谒见了哲学家弗里德里希？海因里希？雅可比（1743～1819年）。哥廷根大学两年的学习生活转眼就过去了，1789年，洪堡顺利地通过了毕业考试。毕业后，他为完成学校规定的教育旅行，经布鲁塞尔到达巴黎。在巴黎，他遇到了他昔日的老师、法国革命的狂热扞卫者冯？坎珀，但洪堡对法国革命和这场革命对法国现状所起的作用似乎不感兴趣。
1791年春天，他辞去刚干了不久的公职，同年与卡罗琳娜？弗里德里希？冯？达赫勒登结婚。当时，席勒称卡罗琳娜是“理想的形象”、“难忘的人物”。通过卡罗琳娜与席勒和歌德的交往，威廉才得以进入“古典作家圈”。
1794年，长女2岁了，洪堡一家搬到了耶拿，靠岳父在图林根的财产度日。后来，他在埃尔富特、柏林、魏玛和耶拿旅行期间，加深了与席勒的友谊。他最初的一些文章均涉及政治和法律，如《关于国家法律的思考》和《试论国家作用界限的确定》等。1796年，母亲去世，威廉和亚历山大兄弟俩失去了经济依靠。为此，威廉携家迁往维也纳，后又搬到瑞士，最后去了巴黎。在巴黎，夫妇俩遇到很多熟人，其中有拿破仑？波拿巴、让？路易？达维德、画家波拿巴、女作家斯塔尔夫人等。在巴黎，洪堡社交活动极多，频频被邀参加各种聚会。1799年9月至1800年4月全家又曾旅居西班牙。第二年，洪堡第二次南下巴斯克地区，以实现他1799年制定的研究法国、西班牙和巴斯克地区文学的计划，这次考察旅行的结果见于他的日记和有关论文。
1801年，洪堡一家从巴黎回到德国。一年后，洪堡接受了内阁议员贝梅和外交大臣豪格维茨的建议，出任普鲁士帝国驻罗马公使，直到1808年10月卸任。在罗马期间，洪堡的家也像在巴黎一样，成了社交活动的中心。除此以外，他领略到了自己十分仰慕的古罗马遗迹。同时，他也尝到了夫妻关系进一步疏远的滋味。1803年夏天，9岁的儿子卡尔？威廉因高烧病亡。卡罗琳娜不顾身孕，带着另外两个生病的孩子返回图林根。洪堡自己沮丧地带着两个小女儿留在罗马。后来，卡罗琳娜在巴黎又生了个女儿，可这个女儿只活了3个月就夭折了。不久后，卡罗琳娜才又回到了罗马。一连串的打击不断向洪堡袭来。1805年，好友席勒去世，这使他悲痛欲绝。正像他跟斯塔尔夫人所说的那样，席勒是他在这个世界上最喜欢的一个人。尽管席勒曾对洪堡的创作才能作过反面评价，但俩人的关系却始终充满着挚爱与真诚，这可从他们之间往来的信件中寻到佐证。两年后，两岁半的儿子古斯塔夫又夭折了。不久后，洪堡接到消息，岳父在图林根的财产被洗劫。于是，他递交了一份请假报告，带着11岁的儿子特奥多尔回到了普鲁士。
1809年2月20日，他刚回到普鲁士不久，便被任命为枢密院成员、内政部文化与公共教育司司长。但洪堡对是否接任迟疑不决。最后还是上了任，开始了他16个月之久的德国教育大臣生涯。在这短短的16个月中，依靠手下那些优秀助手，洪堡为德国此后150年的教育打下了坚实的根基。
洪堡的教育改革重视人的形象和理想教育，具有古希腊理想主义色彩，主张政治信念与教育相结合。他认为，公民除进行职业培训外，还须接受普通教育。这样，他才能成为好公民。会工作的人不一定是好公民。洪堡的教育政策具有非凡的想象力。他认为，科研与教育应是一个整体。他一方面强调全民教育是政府的义务，另一方面又认为，教育应搞地区自治，经济上不依赖政府。为此，有人认为，他的教育政策行不通，只有核心部分可付诸实现。
洪堡为大学确定的目标是：大学不应只是专门职业的培训之地，而应成为大学生们和教授们奉献科学、进行思考的阵地。洪堡创办了柏林腓特烈——威廉大学（今洪堡大学），招聘了诸如神学家施莱尔马赫、哲学家费希特、法学家萨维尼和历史学家尼布尔等一大批名教授。此外，他还设计并确定了德国文科中学的办学宗旨与形式。
1810年4月，洪堡递交了辞职申请。不久，他被任命为特使派往维也纳。1817年，由于他过高地估计了自己在皇室的影响，要求晋升部长。结果事与愿违，他只弄到了一个小职务，并被“发配”到伦敦任公使。直到1819年，才就任地方事务部长一职。此后，他经常与哈登堡总理发生争执。最后，他干脆辞掉了部长职务。
妻子卡罗琳娜的死又给了他一次沉重的打击，使他精神上失去了平衡。于是，他拼命地进行语言哲学研究。他所创立的语言哲学引起了许多近代哲学家的兴趣，其核心是：语言结构与思维方式的关系。他不仅仅把语言看成人类交际的工具，还把它看成是活跃思想、表达思想的动力。
晚年的洪堡健康状况下降剧烈，他的症状很像帕金森氏症，但是他依然能够每天晚上立地作成一首诗。他的作息时间非常严格。1835年4月18日，即歌德死后的第三年，德国古典文学时期的最后一位代表洪堡在柏林的特格尔宫与世长辞。
（第四节） 诺贝尔奖得主的摇篮
2005年被联合国定为“爱因斯坦年”。100年前，爱因斯坦的“狭义相对论”问世。这一年，他相继发表了三篇具有世界影响力的论文，论证了原子能的真实存在，解释了微粒的运动规则，提出了“光电效应”。
目前有四个国家都竞相与爱因斯坦扯上关系。尽管由于纳粹迫害，爱因斯坦离开了德国，但德国仍是他的出生地，瑞士则因他曾在那里读书和工作而骄傲。美国更加有理由沾沾自喜，而以色列自豪的原因则是爱因斯坦是一名犹太人。但不管怎么说，德国作为爱因斯坦的祖国，他青年时期求学和成长的地方，德国更有理由为此自豪。因此，前德国总理施罗德在“爱因斯坦年”纪念活动开幕式上发表演讲，希望借纪念爱因斯坦的机会，激发民众尤其是年轻人的创新热情，希望德国的知识分子和科学家在“相对论”100周年诞辰之际，以爱因斯坦为榜样，在政治和社会领域发挥更大作用，“爱因斯坦代表了这个国家最急需的———对于思考和发现的渴望”。
德国历史上哲学家和诺贝尔奖得主辈出，德国人也一直以本国作为“思想家的国度”而自豪。在20世纪初期，约1／3的诺贝尔奖颁给了德国科学家，他们的革新给世界带来了改变——相对论、核裂变、结核杆菌以及伦琴射线的发现等。在迄今为止的76位德国诺贝尔奖得主中，65人以自然科学和医学成就而获奖，除了企业和高校，马克斯—普朗克研究所、弗劳恩霍夫学会和亥姆霍兹联合会等机构都站在研究前沿。德国在专利申请方面可以排欧洲第一，专利数量达到15.7万项，与美国和日本同属世界上最具创新精神的国家。
在德意志的大地上，诞生了许多灿若群星的科学巨匠，他们为人类的进步与幸福作出了不朽的贡献，其中比较有代表性的有以下几位：
1．“现代哥白尼”——爱因斯坦。
在世界科学史上，有三位最为伟大的科学巨匠，即古希腊的亚里士多德、近代英国的牛顿、现代德国的爱因斯坦。
1879年，爱因斯坦出生于德国小城沃尔姆的一个犹太人家庭。大学时对牛顿和康德的时空学说提出过质疑。26岁时发表了《论动体的电动力学》等三篇论文，提出了狭义相对论，观点包括：宇宙中的一切都在永不休止地运动；所有运动都是相对的；时间和空间随物质运动速度的变化而变化；光速每秒为30万公里，是唯一不变的因素；质量和能量互相包含。相对论否定了牛顿“运动是绝对的”观点，是物理学上的重大突破。虽然狭义相对论刚提出时并没有得到人们的理解，但爱因斯坦还不满足于这一成果，继续探索广义相对论。1914年，爱因斯坦成为柏林大学教授和普鲁士科学院院士。
1915年，他终于完成了广义相对论的创立。广义相对论认为，围绕着任何天体的外层空间整个地是一个引力场，无数天体都被巨大的引力场所包围。广义相对论提出不久，英国科学家进行的天文观测，证实了爱因斯坦理论的正确性。爱因斯坦立刻被誉为如牛顿一样的科学巨匠，相对论被称为“人类思想史最伟大的成就之一”，是发现了一个“科学思想的新大陆”，他因此荣获1922年诺贝尔奖。
爱因斯坦还是原子能理论的创建者，是人类和平与进步事业的活动家。1933年希特勒上台，正在美国讲学的爱因斯坦提出抗议，声明放弃德国国籍，辞去普鲁士科学院院士职务。1939年他加入了美国国籍，支持美国的原子弹研制工作，但当他得知广岛和长崎因投下两颗原子弹而造成人间悲剧时，他感到自己犯了最大的错误。1955年4月16日，爱因斯坦因病溘然长逝。
2．“量子理论”的奠基者普朗克。
20世纪物理学最重要的两大理论成就是“量子论”和“相对论”。前者的奠基人是麦克斯？普朗克，后者是阿尔伯特？爱因斯坦，而这两人都出自德国。1900年，普朗克提出了“量子假说”，标志了科学新纪元——原子时代的到来。正是因为这一成果，普朗克在第一次世界大战硝烟未尽的最后一年，荣获1918年的诺贝尔物理学奖。
