种族是在人类自然和社会发展过程中多种因素融合而成的，而民族则是在人类社会发展过程中诸多种族融合而成的。无论是种族还是民族，都是一个社会概念而不是科学概念。日耳曼民族独特的传统和民族主义，是由原始时期所处的地理环境决定的。
（第一节） 德意志文明的源头
德国很久以来就被称为欧洲的心脏。这主要是由于德国处在欧洲中央的位置上。同时，还因为欧洲大多数民族与德意志这块土地都或多或少有点历史渊源关系。
有人认为，现今德国境内最初的居民是日耳曼人，这个观点显然不成立。大约在公元前6世纪到公元前1世纪，第一拨人迁入中欧和西欧大陆，他们是希腊人和拉丁人，后来他们占领了欧洲东南部的两个半岛；第二拨人是斯基泰人，现已绝迹；第三拨是凯尔特人，他们几乎成了中欧的土着，但是在第四拨日耳曼人的威逼下，他们进入高卢，征服了西班牙、不列颠和意大利北部，然后又被罗马人征服，并与当地的罗马人融合；迁入中欧的第四拨人，才是日耳曼人，也是迁徙规模最大的人种，遍布今日的德国北部、波罗的海沿岸、丹麦及斯堪的纳维亚半岛等地区。他们以游牧为生，兼事农耕，常常逐水草而居，社会发展还处于比较低的水平。日耳曼诸部落之间的语言具有亲缘关系，属于同一个语系即日耳曼语系。日耳曼人在体质上也具有共同特征，如身材高大、金发碧眼、肤色浅等。
公元前1500年左右，日耳曼人从日德兰半岛一带迁移到今天的德国北部，以后继续往南移动，直抵多瑙河和莱茵河上游地区。
大约于公元前800年，即铁器时代，欧洲中部发生了一次规模巨大的民族迁徙，日耳曼诸部落为了寻找更适于居住的土地，也纷纷南下，进入莱茵河地区。纪元前后，他们挺进到罗马帝国的边境。
当时，欧洲南部处于罗马帝国统治之下。在古代，东西走向的边境线是不稳定的，北方的游牧民族总是要南下，夺取南方自然条件较好、更有利于生存和繁衍的地区，南方的耕种民族自然不会把自己的地盘拱手相让，必然会奋起自卫，冲突在所难免。日耳曼人和罗马人的情形当然也不例外。此外，由于日耳曼人的原住地遭到被称为“上帝之鞭”的匈奴人的攻击，日耳曼人不得不向南迁徙，以寻求生机。
公元前1世纪，日耳曼人和罗马人发生了冲突。被罗马人视为蛮族的日耳曼部落共有20多个。他们已经从过去的游牧生活转向定居农业，土地由氏族大家庭公社共同耕作，逐渐发展到分配给小家庭耕种。日耳曼人崇尚武力，部落联盟的军事首领有很大的权力，并培养亲信卫队，这些人后来成了中世纪贵族的最初来源。从公元前2世纪末开始，日耳曼人和罗马人便展开了持续数世纪之久的战争。日耳曼人的各个部落向罗马帝国的各个行省展开进攻，战争中双方各有胜负，日耳曼人每打下一座城池、攻克一个地方，便大肆抢掠，而罗马人每打胜一仗，就把被俘获的日耳曼人当作奴隶出售或分配给罗马人役使。
公元1世纪末，为了防范日耳曼人的进攻，保卫受到威胁的阿尔萨斯以南的莱茵地区，罗马帝国曾在莱茵河与多瑙河之间修筑了一条重要的防线，史称“莱姆斯防线”。罗马军队的统帅、后来的罗马皇帝恺撒（公元前100～前44年）曾率军征伐给日耳曼人以重创。
日耳曼人当时还没有自己的文字，无法记载自己的历史，因此关于日耳曼人的文字记载很少。随着日耳曼人的南下，罗马人开始认识日耳曼人，使文明程度高得多的罗马人得以用文字记录下了有关日耳曼人的事件，主要见于恺撒在与日耳曼人的征战中写下的《高卢战记》，以及罗马史学家塔西陀所着的《日耳曼尼亚志》。
在罗马人的笔下，日耳曼人被称为“蛮族”或“野蛮人”，日耳曼人的进攻也被称为“蛮族入侵”。的确，与罗马人相比，日耳曼人还处于比较低的社会发展阶段，其社会制度还建立在氏族公社的基础上。在发展的进程和频繁的战争中，氏族公社转化成了一种军事民主制，其核心是所有部落成员服从部落首领，以便进行征战或掠夺。战斗中最英勇善战的武士被选举为部落首领，具有保卫和管理部落的义务以及绝对的权威，凡有不听从号令者，首领可以将其处死，部落首领就成了诸侯。部落成员有服从首领的义务，必须忠于首领，即所谓“头领为胜利而战，仆从为头领而战”。在这样的社会中，个人是渺小的，氏族高于一切，没有个人的功绩，一切归功于领袖。在历史的演变过程中，这种奴隶制社会的特征在地中海沿岸各国都渐渐消亡了，唯独日耳曼人服从领袖的精神没有从根本上得到消除，“服从”在德意志民族的历史发展进程中一直得以保留下来，后来的普鲁士又把被强化的服从意识扩散到统一后的德国，使这种心态成为德意志民族的一种民族性，对德国的历史发展产生了极大的作用。
“日耳曼”这个概念最早出现于公元1世纪，作为对莱茵河右岸部族的称谓。后来逐渐成为日耳曼语系各个民族和部族的总称，它包括属于北欧和中欧的印度日耳曼语系的各个部族。这些部族在语言和文化上具有亲缘关系。日耳曼民族语言发展为后来的德语，其间经历了相当长期的历史过程。
“德语”一词源于古代高地德语的“diot”，意即“人民”，起初学者们用来指称生活在法兰克王国东部的古老部落所讲的方言。从10世纪起，人们进一步把使用这种语言的人所在的地区称作“德意志”。
（第二节） 基督教文明的洗礼
当今的德意志仍然是一个富有宗教色彩的国家。绝大多数的德国人都信奉基督教，德国文化从某种意义上说，也是普世基督教文明的一部分。时至今日，基督信仰依然对德国社会生活的方方面面有着深刻而持久的影响力。一般来说，有什么样的信仰，就会有什么样的国家，也就会有什么样的文明。因而，要理解德意志文明，就不能不首先了解德意志的基督信仰。
当日耳曼周边发展较快的一些民族在宗教信仰上已经进入一神教的时候，日耳曼人还信奉着他们的原始宗教。他们既没有庙宇，也没有神职人员，祭祀活动一般都在露天进行。在山冈上、林中空地里，他们垒起土堆，对天祈祷。各种自然现象都有相应的神只，如雷神、日神、水神等。塔西陀笔下的日耳曼人崇尚武力，是一个好战的民族。一个人只有先成为战士，而后才能成为公民。奴隶只有在被授予了武器之后，才被视为公民。日耳曼部落联盟产生之前，各日耳曼部落之间关系并不密切，他们并没有一种共同的归属感，也没有超越各部落的“日耳曼精神”的存在。然而，这种情况在基督教传入日耳曼民族后发生了很大的变化。
日耳曼人接受基督教是一个长期的过程。基督教在罗马帝国取得国教的地位后，逐渐向北传播，先是在英伦三岛立足，然后移师中欧，把中欧也纳入基督教地区。日耳曼部落联盟领袖克洛维率先皈依基督教，对于基督教在法兰克王国的传播起到了至关重要的作用。
西罗马帝国崩溃之后，作为征服者的“蛮族”日耳曼人还远远没有达到理解、继承和使用罗马人的成就的水平，原帝国境内的管理机构、文化艺术受到极大的破坏，形成了一个文化真空。对此，海涅有一段形象的论述：“但是，使老人耗尽精力之物，却能使青年身强力壮。那种唯灵主义对于极其强壮的北方各族人民，却产生了良好的作用；在他们过于暴烈的身躯里，注入了基督教的精神，于是欧洲文明开始诞生。这是基督教值得赞美的一方面。在这方面，天主教有充分的权力，要求我们对它表示崇敬和赞赏。天主教会善于用庞大的天才的机构来驯服北方蛮子的野性，征服狂暴的物质。”这时，教会担负起了文化守望者的职责，用教会的管理体制给日耳曼人提供了治理国家的方法，同时也保存了残留的希腊罗马文化遗迹，替未来欧洲文化的发展埋下了伏笔。
自8世纪起，罗马教会领袖也成为西方世界的文化领袖，修道院变成了文化中心，给这些未开化的征服者们提供了一个文化进步的机会。在法兰克国家中，“基督教”变成“文化”的代名词，是基督教会把文化教养传给了居住在后来德国境内的日耳曼诸部落，使他们逐步进入了文明世界。
但是另一方面，征服了罗马帝国的日耳曼人，即所谓“蛮族”的文明程度还极其低下，没有能力建立高效的国家体制，无力管理国家。在日耳曼人接受基督教的过程中，他们发现面对一个城市的管理已经束手无策，遑论管理一个国家。所以他们不得不借重罗马教会的管理经验，按照教会的管理体制来管理国家，聘请教士出任各种职务，教会因而得以轻易地染指世俗权力。所以在西方，教权能够比较顺利地成长，最终成为王权的强劲对手。这个过程的结果导致教会的权力大大加强，从此教权同世俗皇权之间的斗争绵延不断，如持续长久的“主教续任权之争”。这种争斗一方面大量消耗双方的精力、物力、人力资源，而且经常引发大规模的宗教战争，使社会发展受到极大的阻碍，甚至倒退，德国历史上的三十年战争便是一例；但是另一方面，双方的互不相让，也使双方时刻保持紧张状态，须臾不敢松弛，不敢掉以轻心。在这种紧张状态下，社会的各种资源不至于处于瘫痪状态，给后来的发展奠定了基础。例如，王权为了对抗教权，不得不改善自己的管理体系，于是世俗权力的掌握者仿照教会的榜样，建立大学，培养人才以供己用，特别突出的是世俗权力刻意培养法学人才，把自己培养的法学人才投入官僚体系，形成自己的管理阶层，提高自己的管理效率。而更为重要的是，教权对王权的控制、王权对教权的挑战，形成了互相制约的动态平衡状态，使王权或教权都不可能独揽大权。
（第三节） 查理大帝
法兰克人是由一些日耳曼部落残余和凯尔特人部落残余以及一些罗马居民构成的部落联盟发展而来的。法兰克人在五世纪中叶分为两个主要集团：里普利安法兰克人和萨利克法兰克人。486年萨利克法兰克人的军事领袖克洛维在苏瓦松一役击败残存在高卢北部的罗马军队，占领了当时就很重要的城市巴黎在内的今天的法国北部和整个莱茵兰，建立了法兰克王国。
公元768年，原国王丕平去世，由他的两个儿子查理和卡罗曼分治国家，777年，卡罗曼去世，查理乘机夺取了他的公国，成为“伟大的查理”。
当查理还在世的时候，就有人为他歌功颂德，树碑立传，宫廷诗人称他为“欧洲国王之父”。艾因哈德在其《查理大帝传》中这样描绘他的君主：“他体格健壮，身高超过常人，但很匀称，因为他的身高7倍于他的脚长。他的头颅滚圆，眼睛稍大且炯炯有神，鼻子超过一般长度，头发灰色并很浓密，面部表情和蔼欢快。不论坐立，都给人一种尊严雄伟的印象，虽然他的颈部粗短，腹部略向前凸，但这些均被他身材其余部分的匀称所掩盖。他的步伐稳健，颇有丈夫气概；他讲话的声音比他这样体格的人要高亢一些……”
