1816年2月，由彼得堡近卫军六位青年军官发起，成立了一个名为“救国协会”的秘密社团。其主要目标是废除农奴制，结束沙皇专制统治。协会为首的是亚历山大·穆拉维约夫，24岁，近卫军参谋本部上校。救国协会成立后，会员发展不快，只有几十个人，因为入会条件过高，手续过于复杂。在斗争策略上，协会内部也有分歧。有的主张在皇位更换时强迫沙皇颁布宪法，如果沙皇不肯在宪法上签字，我们就拒绝向沙皇宣誓；有的主张干脆把沙皇干掉。由于内部意见分歧，组织又不健全，无法实现自己的宗旨，于是该会在1818年进行改组，改名为“幸福协会”。改组后第一件事是大力发展会员。凡年满18岁的俄国公民均可入会，结果发展到200多人。俄国大诗人普希金也成了协会的一员。在“十二月党人”起义失败后，新沙皇尼古拉一世把普希金召到莫斯科问道：“假如你在彼得堡，你也会参加12月14日（俄历）的那次起义吗？”普希金回答说：“一定的。我所有的朋友都参与了谋事，我也不会不参加。”
改组后的第二件事是大造舆论，写文章揭露社会的黑暗，启迪人民的觉悟。但“幸福协会”仍然是一个松散的团体，难以承担革命重任，最终在1821年1月宣告解散。不久，以彼斯特尔为首的南方协会于1821年3月在图尔钦建立；1822年秋在彼得堡建立了以尼·米·穆拉维约夫为首的北方协会。彼斯特尔是个知识渊博、才华横溢的青年军官，原先也主张君主立宪，后经过不断学习和思考，最后成为坚定的共和主义者。
1824年他起草了一份纲领性文件《俄罗斯法典》。法典写道：“把别人当做自己的财产一样占有，把人当做物品一样出售、抵押、赠送和继承，任凭自己的专横，无需同他们事先商量；对待下人随心所欲，有时甚至只是为了满足自己的癖好来使唤人，这些行为都是可耻的、违背自然法的。”因此，农奴制、封建等级制必须废除。俄罗斯必须实行共和制，立法权归议会所有，公民应享有信仰、言论、出版、集会、结社、迁徙等自由。北方协会提出的《尼基塔·穆拉维约夫宪法》则主张实行君主立宪制，公民在选举权方面应该有财产的限制，它也赞成废除农奴制，但地主的土地所有权应予以保留。
南方协会与北方协会虽然有分歧，但在反对农奴制和沙皇方面是一致的，在斗争策略上也是相同的。北方协会原打算在1823年夏天发动起义，趁亚历山大一世去南方检阅部队时将他逮捕，然后在莫斯科、彼得堡同时发动起义。但由于没有得到南方协会的完全同意，这个计划就暂时搁置起来。这两个协会曾经酝酿过合并，可是这个打算未等到实现，起义就发生了。
原来，1825年12月1日（俄历11月19日），亚历山大一世在探望皇后途中得了伤寒，突然驾崩。他没有嗣子，按皇位继承法，应由其弟康斯坦丁继位，但康斯坦丁在华沙任波兰王国军队总司令，并娶了非皇族血统的波兰女子，他曾表示过将来不打算继承皇位。亚历山大也曾想安排三弟尼古拉继位，但从未明确宣布过。亚历山大死后，皇位继承就成了问题。康斯坦丁和尼古拉却一再“推让”，彼此向对方“宣誓”；最后尼古拉看到兄长真心放弃，就决定接受这顶皇冠。皇室准备在12月26日（俄历12月14日）在彼得堡举行“再宣誓”仪式（由文武官员向新沙皇宣誓效忠的仪式），“十二月党人”决定利用这个机会发动起义。
北方协会成员日前曾在彼得堡雷列耶夫家里开会，制定起义的计划，商定在12月26日“再宣誓”的当天起义，并推举近卫军团长特鲁别茨科伊上校为起义总指挥。
1825年12月26日拂晓，“十二月党人”就下到各自联系的部队去进行起义前的动员。他们不敢向士兵说明起义真正的目的，只是号召他们拥护康斯坦丁继位。然后，由别斯杜日夫等率领莫斯科近卫团打着旗子，最先到达参政院广场，在彼得大帝纪念像周围排成方阵。士兵们手执武器，不时高呼：“康斯坦丁万岁！”不久，尼古拉一世派彼得堡总督米洛拉多维奇对士兵进行劝阻，说让尼古拉继位，康斯坦丁是同意的，希望士兵们解散队伍。“十二月党人”劝这位总督大人不要白费口舌，马上离开广场。但他不听警告，继续游说。在这紧要关头，起义司令部参谋长奥鲍连斯基当机立断，调转总督的马头，并用刺刀刺伤了他的腿部。接着，另一位起义军官卡霍夫斯基开枪射击，击中要害，使总督险些从马背上摔下来。后来，尼古拉一世又派大主教塞拉菲姆到广场来做说服工作，最后也被起义者赶走。
到了下午参加起义的部队陆续到齐，约有3000人，声势浩大。这时广场上还聚集了许多平民百姓，约有2万人，他们站在起义者一边，呐喊助威。当尼古拉亲自出马到广场压阵时，附近工地的建筑工人向沙皇及其侍从抛掷木块、石头，沙皇的坐骑被飞来的木块吓惊。
但是，起义进展得并不顺利。原计划首先是阻止议员们向尼古拉宣誓，然后迫使参政院发布《告俄国人民宣言》，宣布召开立宪会议，成立临时政府，废除农奴制度，解放全国农奴。但尼古拉诡计多端，早在26日凌晨1点钟就接受了议员们的宣誓。起义者到达广场时，议员们早已离去。更糟糕的是，原定的起义总指挥特鲁别茨科伊在关键时刻临阵脱逃。起义者群龙无首，茫然不知所措，队伍迎着凛冽的北风，高呼着拥戴康斯坦丁的口号。直到起义接近尾声时，才推举奥鲍连斯基为新的总指挥，但为时已晚。尼古拉一世已调集1万军队，36门大炮，把起义者团团围住，镇压的屠刀已高高举起。下午3时，天色已开始昏暗，尼古拉就下令向人群开炮。顿时，鲜血染红洁白的雪地。起义队伍被猛烈的炮火打散了，参政院广场、涅瓦河畔尸体遍地。一场准备不足的起义就这样被扼杀了。
据统计，在这次起义中，交战双方和群众共死亡1721人，其中将军1名、军官18名、士兵322名、平民930名，起义的组织者和指挥者大部分先后被捕。起义失败后，尼古拉一世进行了血腥的报复，受审讯者达500多人。尼古拉亲自审问起义的主要成员，他假惺惺地说，只要如实供出案情，不会有什么问题，至多不过撤职或遣送回乡。不少人受骗上当，详细招供，有的还请求宽恕，但结果仍不免一死。而尼古拉一世的仁慈仅仅表现为把5名“国事犯”分尸刑改判为绞刑而已。这5名被判刑者是：彼斯特尔、雷列耶夫、穆拉维约夫—阿波斯托尔、别斯杜日夫—柳明、卡霍夫斯基，他们是“十二月党人”的领袖人物。1826年7月25日早晨，在雾色朦胧的时候，关在彼得保罗要塞的这5位壮士，胸前挂着“弑君者”的牌子，被推上了绞刑架。另外有120多名“十二月党人”被流放到西伯利亚服苦役。
“十二月党人”起义失败后，沙皇尼古拉一世命令他们的妻子与“罪犯丈夫”断绝关系，为此他还专门修改了沙皇法律不准贵族离婚的法律：只要哪一位贵妇提出离婚，法院立即给予批准。
出人意料的是，绝大多数“十二月党人”的妻子坚决要求随同丈夫一起流放西伯利亚。迫于情势，尼古拉一世不得不答应了她们的要求。但政府紧接着又颁布了一项紧急法令，对她们做出了限制：凡愿意跟随丈夫流放西伯利亚的妻子，将不得携带子女，不得再返回家乡城市，并永久取消贵族特权。这一法令的颁行，无异于釜底抽薪，这就意味着这些端庄、雍容、高贵的女性将永远离开金碧辉煌的宫殿，离开襁褓中的孩子和亲人，告别昔日的富足与优裕！
叶尤杰琳娜·伊万诺夫娜·特鲁别茨卡娅是她们中第一个在西伯利亚监狱里与丈夫相会的。当她在前往西伯利亚的路上途经莫斯科时，人们为她举行了盛大的送行宴会，曾经深深地爱慕过她的普希金也在场。两年后，他将长诗《波尔塔瓦》献给特鲁别茨卡娅公爵夫人：
西伯利亚凄凉的荒原，
你的话语的最后声音，
便是我唯一的珍宝、圣物，
我心头唯一爱恋的幻梦。
特鲁别茨卡娅在后来的回忆中是这样描述她和丈夫相会时的情景：“谢尔盖向我扑来，他衣衫褴褛，蓬头垢面，一阵脚镣的叮当响声使我惊呆了！他那双高贵的脚竟然上了镣铐！这种严酷的监禁使我立刻理解了他的痛苦、屈辱的程度。当时，谢尔盖的镣铐如此激动了我，以致我先跪下来吻他的镣铐，而后才吻他的身体……”
从此，亲吻镣铐的女性成为俄罗斯爱情的象征！人类爱情因了这冷酷、冰凉的镣铐而更加圣洁！
亚历山大拉·格利戈里耶芙娜·穆拉维约娃是在整整斗争了一个月后，才争取到流放机会的。她的丈夫尼基塔·穆拉维约夫在从狱中寄给她的信中写道：“亲爱的，自我们结婚以来，我没有向你隐瞒任何事情，唯有这次起义之事。我曾多次想对你说出这个不祥的秘密，可是我真怕你为我终日担惊受怕……现在，我给你带来了痛苦和惊吓，我的天使，我愿双膝跪在你的脚下，请饶恕我。”
美丽娇柔的穆拉维约娃虽然当时年仅21岁，但她已是两个孩子的母亲，并且正怀着第三个孩子。收到丈夫的信后，她悲痛欲绝，但她强忍痛苦，立即回信道：“亲爱的，请别对我说这样的话，这使我心碎。你没有什么可请求我宽恕的。亲爱的，我嫁给你将近3年时间，我觉得自己好像生活在天堂里，幸福无比。然而，幸福不可能是永恒的。爱情中有天堂，也有地狱。别悲伤、绝望，这是懦弱的表现。也别为我担忧，我能够经受住一切。你责备自己将我变成了罪犯的妻子，而我却认为自己是女人中最幸福的……请等着我。你的泪水和微笑，我都有权分享一半。把我的一份给我吧，我是你的妻子。”
当穆拉维约夫在监狱里见到从莫斯科赶来的妻子时，他惊诧地发现，经历了千辛万苦的妻子依然雍容华贵的仪态、飘逸温柔的举止，为她增添了些许矜持的神采。一朵象征纯洁爱情的白色星形小花别在她的头发上，更为她平添了几份妩媚。此情此景，令他眼中的泪水夺眶而出：“我对不起你。你还是回莫斯科吧。我不愿你与我一同身受饥寒之苦。”
