换过一次青顶小轿，拐了两个弯，从一侧角门入了府，苏然才敢掀开小窗帘向外窥探，诚王府内一派庄严大气，没有一处多余的摆饰，只在几个正堂门口种了两颗对称的银杏树。府内人丁稀少，并不见有什么下人仆从走动，与她想象中的花团锦簇，热热闹闹的情景截然不同。
软轿在一处院门口停下，苏然有些忐忑地匀了匀呼吸，小心翼翼地出了轿，转头看了看四周的景色，这个院子十分阔朗，石板路铺的工整平坦，近乎刻板。
少顷，从耳房处走来了一个丫头，朝她行了一礼，将她引入了旁边垂花门后的上房内。
“给姑娘请安，姑娘舟车劳顿辛苦了，先在这儿梳洗一番，也好精精神神的。”那丫头笑眯眯地说，一派亲切自然的做派。只见她鹅蛋脸，高鼻梁，头戴朱钗，通身打扮不俗，看来是主子跟前得宠的丫头。
苏然低头一看，自己的衣服皱巴巴的，也有些灰头土脸的，这副摸样去见主人家的确失礼，当下便欣然答应：“有劳姐姐了。”
“姑娘叫我灵芝吧，我来伺候姑娘洗漱。”说罢，里间响起了倒水的声音，几个小丫鬟捧着皂角香巾鱼贯而入，在热气腾腾的水里撒了些白花花的盐，旁边的架子上摆放着篦子、香精、头油等物品。
入乡随俗，苏然强忍住心头的不适，任凭她们褪下了衣物，好一番搓头擦身，换了两次洗澡水，洗了三遍头发，篦了两次头，又用七八块棉布巾反复擦拭干才罢休。
“我给姑娘挽个髻，姑娘脸蛋圆润，绑双丫髻最显小巧可爱了，”苏然被折腾的有些没精神，但仍乖巧地随她摆弄，不到一刻钟，两坨小鬏鬏就梳好了，灵芝又从旁边装了水的瓷匣子里拈出两朵牙黄色的小花，插在一边的发髻上，左瞧右瞧，很是满意，“这是刚摘下的，配姑娘这般容貌也不亏了。”
苏然因看天色不早，还不待上妆，便赶紧离开了，出门正好遇上了晴枝和常婶母女，她们也整理得清清爽爽的，就一同前往上房去了。
正是秋高气爽的时节，凉风吹得人很舒爽。苏然一行人沿着抄手游廊一路往西，转过一处青石插瓶，才进入诚王妃住的正院，过了两个穿堂，来到正房门口，只见门匾上写着“福至堂”三个字，再朝屋内一看，屋门口放着一架骏马图屏风，挡住了房中景色，但还未进屋就感到一阵热浪扑面而来，险些闷的人喘不上气来，只听一个丫头脆生生的声音响起：“来了来了，快端茶上点心。”
打起珠帘，转过屏风，只见屋中央燃着一只火盆，铺着猩猩毡的美人榻上歪着一个贵妇人，面色苍白，犹带病态。
旁边的小丫头拿来四只蒲团放于地上，苏然见状便上前磕头请安，晴枝等也按规矩行了礼。
“快看座吧。”王妃的眉眼弯弯，面容和蔼，只是声音中气不足，一点也看不出草原儿女的风情，倒更像是病歪歪的西施。
“旁人都先退下吧，灵芝和芳杏留下招待客人。”屋子里的丫鬟仆妇们听从吩咐，呼啦啦走了一大群，只留了两个贴身大丫鬟在近前服侍。
“这下清净了，我们也好说说体己话儿。早年令尊于王爷有恩，我也很是敬重钦佩，你且放心，但凡诚王府还在一日，就不会叫你流落在外受苦，往后外人要是问起，你就说是我娘家的妹妹。”
“多谢娘娘体恤，殿下和娘娘的大恩，民女实在是无以为报。”
“这没什么，不过是多份花销罢了，只是我们府里人丁单薄，以往也没有过姑娘的定例，往后若是短了什么，只管找这里的管事媳妇胡海家的，我身子不利索，不能管理家务，她家男人是府里的总管，找她也是一样儿的。”
苏然点点头，一样样都记下了。
诚王妃说了几句话就累了，闭上眼抚头，另一只手随意挥了挥，就有另一个丫鬟芳杏会意，声音柔柔的接着说道：“我们娘娘还想说，姑娘是在江南长大的，自然千娇万贵，府里的院子都粗粗旷旷的，随便找一间让姑娘住也不合适，只有东北角的‘绿湾小筑’还略可称得上清丽，只是稍偏僻了些，姑娘不要嫌弃才好。”
这时门外进来一个小丫头，在屏风后探头探脑的，灵芝见了，扬头询问道：“娟儿，你在外头鬼鬼祟祟地做什么呢？”
那小丫头低着头走进来，向王妃行了个屈膝礼，唯唯诺诺地说：“门上来传话，说是殿下回来了，现下正在书房议事，听说苏姑娘到了，请姑娘去见见。”
诚王妃闻言睁开了眼，面带笑容：“今儿真是难得，回来的这么早，你且去见见吧，回头也不用到我跟前儿了，我吃长斋，给你办接风宴不合适，往后你就在自己的院子里用饭，若是闲腻了，就来我这里坐坐，随你自己自在。”
苏然点头称是，照着之前晴枝交代的，诚敬地行了礼，步履沉稳地退了出去。
只不过，要见那位传说中杀敌万千的诚王了！
苏然有一些紧张，她站立在院子里，紧紧捏着裙角，抬头看见天边霞光异彩的火烧云，有片刻的失神。
诚王府是个三路三进的府邸，王爷的内书房在北边居中的盛晖阁内，是个难得的清幽之处。苏然站在门口，听见里面的说话声，正犹豫着要不要敲门，晴枝在她身后小声提醒了一下，屋内顿时安静了下来，苏然这才深吸了一口气，轻轻叩响门板。
“进来。”声音浑厚动听，像一杯纯酿。
苏然打开门，低垂着眼帘，不敢乱看，平平稳稳地小步进入。
“不用拘礼，去椅子上坐吧，陈管事正好也在的。”
苏然这才好奇地抬头，见了小陈管事的笑脸，心情顿时一松。
主座上坐着一位二十五六岁的男子，剑眉星目，目光如炬，五官十分深邃英俊，眉宇间有两道浅浅的纹路，隐隐有股不怒自威的气势。
“苏姑娘的芳名是……苏然？”
苏然侧身点头答应，头上的两朵小花瓣微微飘动。
他仔细询问了一路上的情况，略表关心之后，又笑说道：“你刚出生那会儿，本王还抱过你，转眼就这么高了。”说完这一句，谈话一时陷入了冷场，诚王看起来也是个不善言辞的人，他用拇指细细研磨着茶杯口，抬眼看了一眼小陈管事。
小陈管事立即会意，对晴枝微笑说道：“晴枝，你出来一会儿，我有些事情要交代你。”
等到屋里只剩下两人的时候，苏然又紧张了起来，诚王不温不火地沉默了许久，才又开口：“这么问或许有些唐突，只是现下有一惑还要请姑娘释疑，恩师在临危之前，可有向你交代过什么？”
状似不经意的一句话让苏然心中警铃大作，苏老爹先前有向女儿交代过什么机密吗？什么事情能让诚王这么紧张，赶在第一天就急忙忙地招呼她来询问了？
电光火石间千万个念头跑过，但此刻，苏然只有一个选择，她低下头乖巧恭谨地回答：“走时匆忙，还未来得及与家父见一面。”
诚王的表情似乎在意料之内又略有些失望，他点点头，又换了一个话题：“听说你住在‘绿湾小筑’？那是个好住处，荒废了也可惜，你住进去也好。”诚王说到最后，近乎喃喃自语。
苏然仔细听着，见似乎并没有要她答话的意愿，就呆呆地坐着，诚王怔忡了半响后醒过神来，又交代了两句，就放她回去了。
苏然出门后大呼一口气，感到一阵从水里捞出来般的轻松，诚王的身上有一种极其威严的气势，即使是在闲聊家常的时候也压迫的人不敢松懈。
门外小陈管事已经离开，夏公公在月洞门外恭候着，晴枝一路上兴奋地说个不停，似乎住进王府里，就数她最高兴了。
“姑娘，刚小陈管事跟我说，咱们要住的绿湾小筑，以前是个得宠的姬妾住过的呢，亭台楼阁一应俱全，是王府一景呢！”
苏然一听，停下了脚步，望着夏公公不解地问道：“不是说府里只有王爷和王妃吗？”
夏公公走上前来，弯腰扶着苏然的手继续走，边行边说：“以前还有个倪主子，一年前因为身子不大好，去乡下庄子上疗养了。”
苏然一听便知道是那些公侯王族家的阴私，也不再多打听了。
这边厢，盛晖阁内。
一名高大的男子恭敬地立在下首，等待主子的发话。
诚王仍旧习惯性地摩挲着茶杯口，良久才说道：“你再说一遍，说仔细些。”
“是。接苏姑娘返回的那天晚上，几个留在后头善后的兄弟们回报说：他们本该按照计划，把常家伪装成贼人盗窃的假象，好引开旁人的猜疑。但稀奇的是，那晚常家最值钱的牛竟然不翼而飞了，门口下了迷药的狗也不见了，另外，牛棚里的饲料少了一半，其余的倒一概齐全。兄弟们觉得两个活物平白无故地没了，十分不妥当，所以来请殿下示下。”
诚王习惯性地轻皱起眉头，身子朝前俯了俯，语气变得有些生硬：“期间没有别人出入常家的院子么？”
“没有，我们三个带姑娘和常家人先行离开，其他兄弟们都在暗处候着的，没有外人出入，只有……”那壮汉停顿了一下，抬起头一瞥，又迅速低下头来。
“说。”
“只有苏姑娘临行前又返回了一次牛棚。”
