当时，中央军委已决定派杨成武兵团西出绥远，牵制傅作义。8月7日，已电告林彪：绥远为傅作义所必救，不怕不能调动傅部向西，调动傅部是必然的。问题是傅作义自己有3个军及几个独立师，如果他们两个军及一二个独立师援绥，则杨成武在绥难以立足。因为绥远及晋西北均缺粮，必须取得集宁、归绥两点才能解决粮食问题。过去两次入绥失败的教训不应忘记。不管你们何时开始攻锦榆线，杨得志、罗瑞卿兵团必须与杨成武兵团配合行动。兹规定杨成武兵团8月21日由涞源以东行动，9月10日左右向归绥、集宁两点开始攻击，杨、罗、耿兵团须在9月10日以前以主力到达承德、北平线并开始攻击，另一部向平张线动作，配合杨成武兵团之作战。在这一段时间内，杨、罗、耿受军委直接指挥。你们主力按上述两兵团行动，规定自己出动及开始攻击锦榆线之时间，并预先报告军委。
经过中央军委批评后，林彪回电说：“我们的行动决不以杨成武部队行动之迟早为标准。”但又借口说，“东北粮食困难，因此，目前出动时间，仍无法肯定。”
毛泽东8月12日6时打电报严厉批评林彪说：“最近数日你们一连几次来电均放在敌情方面，并且因此又均放在杨成武是否能提早出动上面。你们6日19时电虽曾提到粮食问题，但是你们说：‘如杨成武部出动时间能提早，则我们出动时间亦能提早。’你们8日17时来电则全未提到粮食问题，但说敌情严重，并作出结论说：‘东北主力行动时间，须视杨成武行动的迟早才能确定。’当我们向你们指出不应当将南面敌情看得过分严重，尤其不应当以杨成武之行动作为你们行动的标准，并且同时即确定杨成武的行动时间以后，你们却说（相距不到3天）：‘决不以杨成武部行动之迟早为标准’，而归结到了粮食问题。对于你们自己，则敌情、粮食、雨具样样必须照顾周到；对于杨成武部则似乎一切不成问题。试问你们出动遥遥无期，而令该部孤军早出，傅作义东面顾虑甚少，使用大力援绥，将杨成武赶走，又回到东边对付杨得志、罗瑞卿及你们，如像今年4月那样，对于战局有何利益？你们对于杨成武部采取这样轻率的态度是很不对的。对于北宁线上敌情的判断，根据最近你们几次电报看来，亦显得甚为轻率。为使你们谨慎从事起见，特向你们指出如上。如果你们不同意这些指出，则望你们提出反驳。”
在解放战争中，毛泽东发的电报，一般都是商量的口气，有时也用命令的口气，但像这样的质问和责备的电报，却是罕见的。
这封电报还说，关于敌人从东北撤退华东之可能，我们早在你们尚未结束冬季作战时即告诉了你们。希望你们务必抓住这批敌人。如果敌人从东北大量向华东转移，则对华中作战极为不利。关于你们大军南下，必须先准备粮食一事，两个月前亦指示你们努力准备。两个月来你们是否执行了我们这一指示，一字不提。现据来电，则似乎此项准备工作过去2个月来全未进行，以致现在军队无粮不能前进。
其实，中共中央东北局手里有布，可以换粮，而北宁线附近又是产粮区，粮食有的是。林彪借口粮食困难，实际上是怯敌畏战不想南下，生怕南下作战，遭到卫立煌、傅’作义南北夹击。
毛泽东和周恩来经过仔细研究，认为必红坚决打下锦州。9月29日给林彪的指示电报说：你们必须将作战重心放在攻占义县、锦州、锦西3点上面，因为这是你们整个战局的关键。你们是否能取得战役主动权（当然战略主动权是早已有了的），决定于你们是否能迅速攻克3点，尤其是锦州1点。我们觉得首先攻占锦州是有很大把握的，并且是于全局有利的。
为什么蒋介石押宝锦州，而毛泽东则决定夺取锦州呢？因为，锦州既是蒋军的一个要害、要点，又是一个薄弱部位、薄弱环节，而这个锦州也正是我军致敌于死命的关键。它位于北宁线的中段，南距长城东端山海关、北距沈阳都在200公里左右，是东北陆上交通咽喉，是蒋军华北傅作义集团和东北卫立煌集团联结的枢纽。战略地位和作用是十分重要的，历来是兵家必争之地。
“打下锦州有3大好处：第一，能关门打狗。攻下锦州，控制北宁线，切断傅作义和卫立煌的联系，把卫立煌指挥的数十万蒋军封闭在东北，然后各个歼灭。第二，开辟了战场。为歼灭沈阳或者葫芦岛和锦西来援敌人创造有利条件。第三，打锦州，让沈阳敌人来援，可以在途中歼其一部。”周恩来赞同毛泽东坚决打锦州的决心。
“锦州吃紧，当敌人知道我们是真打时，沈阳敌人是可能增援的，当敌人到达大凌河以北，那时我们正好打下锦州，就可转用打锦州的兵力，就地歼灭沈阳来援之敌。”毛泽东说。
“打锦州，我们有时间。傅作义是不会来援的。他是泥菩萨过河，自身难保。杨成武和杨得志两个兵团，东一榔头，西一棒子，打得他晕头转向，他是不会出兵增援的。锦西、葫芦岛敌兵力不多，我两个纵队就可以阻击住，问题不大。打下锦卅l，还有一个好处，对东北敌人心理上是一个严重打击，锦州守敌10万，占东北敌人的1／5，全歼这10万蒋军，沈阳、长春之敌必然震惊。沈阳之敌如来援，首歼其一部，这就可能发展成一个很大的歼灭战。”周恩来说。
“对！应当而且必须打锦州。锦州是完全可能打下来的！”毛泽东很有把握地说，“锦州敌人工事虽强，但战斗力弱，守敌7个师，一部分被我歼灭过1次、2次，甚至3次、4次。歼灭过1次，战斗力就削弱1次，另一部分是地方武装升级的暂编师，装备差，缺乏战斗力。给林彪发一个电报，指出我们的基本意见是首先打锦州。攻占锦州是有较大把握的，对于全局极为有利。”
周恩来完全同意毛泽东的意见。他说：“东北野战军平分使用兵力，这样平分兵力是不行的，那怎么能打下锦州呢？”“历来作战，平分兵力都是错误的。我们过去1个月当中，曾有多次电报叫他南下打锦州，他现在才想通这一点。不要平分兵力，而要把主力放在两锦（锦州、锦西）方面。本来一开始就应该这样做嘛！用了1个月之久，才将攻击重点问题弄清楚，重新增加两个纵队到锦西方面去。当然这可能使北线作战受到一些影响，但那是次要作战方面，关系不大。”毛泽东又取出一支香烟，左手倒背，右手拿着烟，不停地吸着。继续说，“集中兵力，说来容易，做来颇难啊！原因就在指导者缺乏战略头脑，为复杂的环境所迷惑，我们早就总结，必须集中主力攻击一点，而不要平分兵力，看来，执行确实不容易啊！”
“林彪的指挥所已由哈尔滨搬到北宁线，实行战场指挥。”周恩来说。
“对！完全应该。”毛泽东说，“第一，他们的指挥所应先于部队转移到达所攻击的方向去，这一点，我们早就向他们提出了。第二，要他们准备打一个大歼灭战。当锦州快要打下来的时候，如果沈阳敌人出来增援，到达大凌河以北的时候，正好可以转移兵力，把它歼灭掉。不要把阻援的部队逼得离沈阳太近了。如果紧逼，它就不敢出来增援，这样在打下锦州之后，就不好打第二仗了。”
10月1日，东北野战军打下义县，开始包围锦州。10月2日，蒋介石飞到沈阳，具体部署华北傅作义抽5个师，华东抽两个师到葫芦岛，加上锦西方面的4个师，向锦州增援。
在关键时刻，林彪认为敌情变化，敌人增援锦州，打锦州很危险，要把逼近锦州的作战部队，调转回去打长春。他背着罗荣桓向毛泽东发电。电报发出之后，才告诉罗荣桓。罗荣桓听了非常气忿地对他说：打锦州是毛主席、党中央已经定了的方针，怎么能随意更改不执行？林彪还是执意立即把部队北调打长春。罗荣桓坚持原则，一定要等毛主席的指示，不能随意行动。10月3日，毛泽东两次电复重申了打锦州的方针，对林彪动摇不定进行了严厉批评。罗荣桓当着林彪的面，向毛泽东起草了一份电报，承认前面电报的错误，表示要坚决打下锦州。林彪不但不检讨自己的错误，反而当着一些干部的面讽刺罗荣桓。毛泽东10月3日17时给林彪的电报说：
“你们应利用长春之敌尚未出动，沈阳之敌不敢单独援锦的目前紧要时机，集中主力，迅速打下锦州，对此计划不应再改。在义县、兴城、绥中之敌已被歼灭的情况下，葫芦岛、锦西地区虽然已增加新五军及九十五师，并准备以四个师打通两锦交通，你们可以于攻锦州之同时，部署必要兵力于两锦交通线上，首先歼灭由锦西增援锦州之4个师，然后打下锦州。在5个月前（即四五月间），长春之敌本来好打，你们不敢打；在两个月前（即七月间）长春之敌同样好打，你们又不敢打。现在攻锦部署业已完毕，锦西、滦县线之第八第九两军亦已调走，你们却又因新五军从山海关、九十五师从天津调至葫芦岛一项并不很大的敌情变化，又不敢打锦州，又想回去打长春，我们认为这是很不妥当的。”
两小时之后，毛泽东再发一电给林彪说：“只要打下锦州，你们就有了战役上的主动权，而打下长春并不能帮助你们取得主动，反而将增加你们下一步的困难。”
10月10日，毛泽东再次用电报向林彪指出：
“你们的中心注意力必须放在锦州作战方面，求得尽可能迅速地攻克该城。即使一切其他目的都未达到，只要攻克了锦州，你们就有了主动权，就是一个伟大的胜利。”
多年之后，在1963年12月16日中央政治局常委会上，聂荣臻向毛泽东报告罗荣桓逝世的消息，毛泽东心情非常沉重，领头起立默哀。默哀后，他说：“罗荣桓同志是很有原则性的人，他对敌狠，不背后议论人。党内要有原则性、原则精神。”
会议结束后，他和贺龙、聂荣臻到医院向罗荣桓遗体告别，表达了对罗荣桓的哀思。
在另一次中央政治局常委会上毛泽东又说，罗荣桓同志逝世了，一个人数十年如一日，忠于党的路线，很不容易啊！这是对罗荣桓一生的高度评价。后来，毛泽东写了一首诗《七律·吊罗荣桓同志》：
记得当年草上飞，红军队里每相违。
长征不是难堪日，战锦方为大问题。
斥鹦每闻欺大鸟，昆鸡长笑老鹰非。
君今不幸离人世，国有疑难可问谁？
