锦州战役是辽沈战役的关键。
从1948年9月12日攻打锦州开始，解放战争已进入战略决战的阶段。
早在1947年5月20日，毛泽东致林彪、高岗，并告朱德、刘少奇的电报，就已部署了全国战局和东北作战的方向。
1947年10月13日，毛泽东给林彪电报，指出整个东北（包括热河）的南线，都是好战场。1948年2月7日又给他打电报，明确提出对我军的战略意义来说，是“以封闭蒋军在东北加以各个歼灭为有利”。东北敌人可能向华北、华中撤退，这样敌人给养会很困难，士气更衰落，但兵力较为集中，须预先见到，当然蒋军死顶在东北不撤退的可能性也有。
1948年，解放战争已进入第三年，战略决战时机已经成熟，东北战场尤为有利。
此时，中共中央在西柏坡，日夜讨论研究辽沈、淮海、平津三大战役的指挥。工作十分紧张。
夜间开会办公，这是毛泽东多年养成的习惯，而朱德的习惯，却是早睡早起，他年过花甲，连续开会过分疲劳，有时不免打盹，可是决定重大问题时，就醒了，还抱歉地说：“哎呀，刚才我睡着了。”大家让他休息，他不肯，说“这么大的事，我回去也睡不着。”
“没关系，你休息一会儿，就能坚持到底了。”周恩来安慰他说。
“咱们这一段会议多，总司令开会时，稍为休息一下，是一件好事，精神更充沛么。”毛泽东关心地对朱德说。随后他对周恩来、任弼时说，“我们3个人打疲劳战打习惯了。在陕北打了1年多，粉碎了蒋介石想消灭我们的野心。现在咱们再一起打一段疲劳战，为的是彻底打败蒋介石，解放全中国。不然，事情这么多，又这么重要，少数人作不了主啊！”
周恩来很赞成毛泽东的这席话，他说：“这个疲劳战，是很辛苦的，但效率是很高的啊！”
任弼时血压高，太紧张就感到头晕，便在躺椅上闭眼休息片刻。别的领导劝他回去休息，他却说：“我比你们都年轻，你们都坚持工作，我回去休息怎么行呢？我应当比你们多做一点事情才对呀！”
周恩来精力充沛，事情繁多，夜间开会，白天布置、检查工作。他是最忙的一位领导人。
“经过两年解放战争，国民党军队由430万人（包括正规军、地方军、后勤），下降为365万人，新兵多，老兵少；解放军由120万人（正规军60万人，地方部队60万人）增到280万人（其中正规军149万人）。敌我兵力对比由3．5：1，转化为1．3：1。东北战场我军100万人，敌兵55万人，华北战场敌兵60万人，我军为41．9万人。从敌我力量对比看，这是我军历史上的一个很大变化。”中央军委副主席兼参谋长周恩来说。他的讲话和阅改文件一样，字斟句酌，力争准确无误。
“这一形势的出现，就使我们原来预计的战争进程，大大缩短。原来预计，从1946年7月起，大约需要5年左右的时间，便能从根本上打倒国民党反动政府；现在看来，只需从现在起再有1年左右的时间，就可能将国民党反动政府从根本上打倒了。”毛泽东主席说道。他总是用唯物辩证法的观点分析判断问题。
周恩来说：“敌人还会补充兵力，美国也会大力给他输血。现在我军从数量上已和敌人相近，他们战线长，后方守备兵力多，战场上兵力比我们多不了多少。何况，我军政治素质、军事素质，都有了很大的提高。在新式整军运动的基础上，开展了军事、政治、经济三大民主，我们有了一支炮兵部队，爆破技术有了普遍提高，积累了攻占中小城市的经验。”
稍停一会儿，周恩来接着说：“据情报，蒋介石为了挽回局势，在南京开了军事会议，提出撤出东北，巩固华北，确保华中的方针。这个方针实际上是美国提出的，因为美国利益主要在华北和京、沪、杭。可是，蒋介石顾虑东北撤退，政治、经济损失太大，因此举棋不定。东北敌人一筹莫展，犹豫不决，不知所措。”
“封闭东北蒋军，就地歼灭，对我最为有利。”毛泽东从椅子上站起来，左手倒背，右手把纸烟徐徐送到嘴边，狠狠地吸了几口后，把烟头使劲抛在地上，抬脚踩灭，好像烟头就是敌人，然后转过头来，用浓厚的湖南乡音，慎重地说道：“封闭蒋军，关门打狗，关门打狗r
“东北（包括热河在内）解放区面积占全东北面积的97％，敌占3％。解放区人口占东北人口的86％，敌占区人口占14％。东北铁路有2．1万多公里，2万公里在我手中，敌统治区铁路只有1200公里。东北后方巩固，支援战争的物质力量是很强大的。敌我兵力我占优势。在东北决战，比在其他几个战场对我更为有利。”周恩来说。
这时，中央军委一位参谋处长，拿着一份东北野战军司令部发来的电报。这份电报说：东北野司提出了3个作战方案：第一方案，打长春，但没有把握。很可能造成一大堆伤亡，打不下来，因此这个方案不行。第二方案，主力南下到北宁线作战。但因敌人很可能收缩到几个城市里去，我们打不了仗，而且粮食困难。这个方案也不行。第三方案，围城打援，包围长春，打沈阳来援之敌，然后回过头来打沈阳，唯有这个方案行得通。
周恩来看了电报后断言说道：“说来说去，还是想把主力摆在北线，攻打长春。”
“第三个方案，正是敌人求之不得的方案。解放战争初期，围点打援消灭了不少敌人。那时敌人骄横，以为自己占优势，我们消灭不了他。因此我们包围一个据点，他必来增援。一增援，就被我们吃掉了。现在，不会来援了。”毛泽东说。
“我们打济南，徐州敌人就没有来增援，因此打援部队就没打上仗。”周恩来说。
“林彪这个围点打援的方案，根本行不通。我们要指示他，按辽沈战役作战方案执行，置长、沈于不顾，坚决南下北宁线，打锦州。”毛泽东说。
林彪不听中央指示，仍不放弃打长春的方案，他用两个纵队，攻打长春外围，虽说消灭敌人6000多人，但自己伤亡也很大。得不偿失，且长春仍坚不可拔。这时，他才向中央发报说，现在不打长春了，也不围点打援了。我们对长春采取“久围久困”，等敌人突围时，再消灭他。
这个方案更是荒谬。蒋介石就是想固守长春，吸引我军主力，以保住锦州这个东北华北的联结枢纽。而中央军委和毛主席的意图，是要夺取锦州，关闭敌人逃走的孔道。
因此，毛泽东再次致电林彪：“向南作战具有各种有利条件，我军愈向敌人后方前进，愈能使敌方孤悬在我侧后之据点，被迫减弱或撤退，这个真理已被整个南线作战所证明，亦为你们的作战所证明。攻击长春，既没有把握，当然可以和应当停止这个计划，改为提早向南作战的计划。在你们准备攻击长春期间，我们即告知你们，不要将南进作战的困难条件说得太多太死，以致在精神上将自己限制起来，失去主动性……你们指挥机关似以先期南下，和程子华、罗瑞卿诸人会面为宜。”
这次，林彪同意南下了，但提出南线敌情严重。要华北野战军杨成武兵团向大同或归绥方向行动，以配合他大军南下。他致中央军委的电报说：“不宜由我们先行调傅作义向北向东，而应是杨成武部先行动，调傅作义向西。请设法派兵围攻大同，将傅作义部分散到大同方向。”
中央军委收到电报的当天，毛泽东立即回电，仍要他南下：“现在距8月中旬不足一个月，你们的政治动员和准备粮食等项工作，必须加紧进行，否则8月间还不能在北宁、平承、平张等线打响。”林彪回电说了许多困难，认为南下时问还不能定。因为大水冲坏了桥梁，铁路一时不能修复。但再次提出，如杨成武部出动时间能够提早，那么我们也能提早南下。
8月8日，林彪又给中央军委一个电报说，近日来敌情似有新的变化。据说原在北平以南之九十四军已于7月到达锦州。新八军近从华中方面开回唐山以北地区。……如以上消息确实，则傅作义的企图有两种可能：一是协同锦州方面部队与沈阳敌人打通联系。甚至可以增援长春（在我攻长春条件下），或接长春敌人退却；一是预防我东北主力南下进攻北宁线或进攻承德，驱逐我十一纵，保证北宁线的安全和抢夺粮食。这天林彪第二封电报说，东北主力行动时间，须视杨成武部行动的迟早才能确定，故目前还不能具体确定。总之，仍不愿南下打锦州。
次日（8月9日）毛泽东打电报给林彪说：“你那些情报不确切，不可靠。情况虽有些变化，但决不妨碍你们打锦州。你们不要被敌人的伪装所迷惑，你们说你们的行动，取决于杨成武的行动，这种提法是不正确的。”
