1974年1月17日至20日，中国人民解放军和民兵对入侵中国西沙永乐群岛的南越军队，进行了英勇的自卫反击作战。欲知这场作战情况如何，还得从西沙本身说起。
西沙群岛是中国南海四大群岛之中的一大群岛，位于海南岛东南约330公里的海域中，由宣德、永乐两个群岛和其他岛礁组成，总面积约10平方公里。其中宣德群岛由永兴、赵述及石岛、东岛、北岛、南岛等岛屿组成，永兴岛面积最大，为西沙的主岛。永乐群岛由甘泉、珊瑚、金银、琛航、晋卿等岛屿组成。西沙群岛不仅地理位置十分重要，而且热带自然资源也很丰富。它既盛产鱼类、海参、海龟，是中国的优良渔场之一；又蕴藏着丰富的石油和其他矿物资源，具有广阔的开发前景。
西沙群岛同东沙群岛、南沙群岛、中沙群岛一样，是中国人民最早发现、开发和经营的，自古就是中国的领土。中华人民共和国成立以后，中国政府曾多次发表声明，表明中国对南海诸岛拥有无可争辩的主权。
中国政府的这一立场，得到了包括越南民主共和国在内的许多国家和国际组织的承认。
但是，到了本世纪50年代后半期，南越当局开始觊觎中国南海诸岛中的西沙、南沙两大群岛。1956年5月26日，南越当局对中国提出领土要求，公然把历来属于中国的西沙群岛、南沙群岛说成是属于南越所有。
为此，中国政府于5月29日发表声明，指出，中国西沙群岛和其他属于中国的岛屿的主权绝不容许侵犯。但南越当局对中国的庄严声明不予置理，继续对中国西沙群岛进行海空侦察，并派军队占领了西沙永乐群岛的一些岛屿。至1973年8月底，南越军队已经侵占了中国南沙、西沙群岛的6个岛屿。9月，南越当局非法宣布，将中国南沙群岛中的南威、太平等10多个岛屿，划归其福绥省管辖。11月，南越军舰在西沙海域野蛮地撞毁中国南海渔业公司的渔船，还把中国渔民抓到岘港，进行严刑逼供，强迫他们承认西沙群岛是南越的领土。1974年1月11日，中华人民共和国外交部发表声明，重申“南沙、西沙、中沙和东沙群岛都是中国领土的一部分。中华人民共和国对这些岛屿具有无可争辩的主权。”南越当局不顾中国政府的多次声明和警告，于1月15日至18日，先后指派驱逐舰“陈庆瑜”号、“陈平重”号、“李常杰”号和护航舰“怒涛”号，侵入西沙永乐群岛海域，向从事生产的中国南海渔业公司402号、407号渔轮疯狂挑衅，向飘扬着中华人民共和国国旗的甘泉岛开炮射击，打死打伤中国渔民和民兵多人。1月17日上午，南越军队侵占西沙永乐群岛的金银岛，下午又强占了甘泉岛，并公然取下中国国旗。中国南海渔民和民兵不畏强暴，同南越侵略军展开了针锋相对的说理斗争。但是南越当局的侵犯活动，并没有因此而收敛。
针对南越军队的侵犯活动，经国务院总理周恩来、军委副主席叶剑英研究，并报经毛泽东主席同意，决定采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙群岛。随后，叶剑英、邓小平等军委领导人，部署了打击南越入侵军舰，收复珊瑚、甘泉、金银三岛的军事行动。
1月17日，中央军委命令中国人民解放军海军南海舰队立即派出舰艇，驶抵西沙永乐群岛海域进行巡逻；命令海南军区派出民兵，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。根据中央军委的命令，广州军区作出决定：南海舰队派出广州基地扫雷舰10大队的396、389号舰(称396编队)和榆林基地猎潜艇73大队的271、274号艇(称271编队)，于17日至18日进至西沙永乐群岛附近海域，执行巡逻任务；海南军区派出4个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；南海舰队广州基地派出猎潜艇第74大队的281、282号艇(称281编队)，驶抵永兴岛附近执行机动任务。海上编队指挥员由榆林基地副司令员魏鸣森担任，海上指挥所设在271号猎潜艇上。此外，广州军区又命令南海舰队航空兵第22团派出双机，飞抵永乐群岛上空进行侦察和巡逻；还命令广州军区空军派出部分兵力进行支援。
18日上午，“陈庆瑜”号和“陈平重”号舰又侵入甘泉岛附近海面，驶近中国407号渔轮。当天深夜，南越当局增派的护航舰“怒涛”号闯入西沙永乐群岛海域，与原来的3艘军舰会合在一起。19日清晨，南越“李常杰”号、“怒涛”号舰从广金岛以北海面向中国海军舰艇编队接近；“陈庆瑜”号、“陈平重”号舰从羚羊礁以南外海向琛航、广金两岛接近。南越军队妄图凭借其军舰的优势，吃掉中国海军巡逻舰艇，强占西沙永乐群岛。
针对南越军队的侵略企图，广州军区根据中央军委的指示，要求海上指挥所和各舰艇编队提高警惕，在与南越侵略军进行说理斗争的同时，在军事上采取相应措施；如果南越军队敢于发动突然攻击，立即进行自卫反击。
这时，南越“李常杰”号舰依仗装备优势，向着中国海军396编队猛冲过来。396号、389号舰上的指战员们，面对吨位4倍于己的南越军舰毫不示弱，继续前进，严令南越军舰迅速离开。“李常杰”号舰上的南越官兵蛮不讲理，猛然掉转船头，撞坏了389号舰的指挥台支柱、左舷栏杆和扫雷器。接着，南越军舰又蛮横地从中国海军396编队中间穿过，抵近琛航、广金两岛，以4只橡皮舟运送40多名官兵登陆，并在广金岛上向中国民兵开枪射击。早已严阵以待的中国民兵立即还击，打死南越士兵1人，打伤3人。南越官兵只好撤退，但并不甘心失败。不久，4艘南越军舰突然向中国海军舰艇编队开炮，致使中国海军舰艇接连中弹，少数人员伤亡。中国海军舰艇编队忍无可忍，立即进行自卫还击。
当时，南越的4艘军舰，大的有1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，装备有127毫米以下口径火炮50门，而且处于有利的外线阵位。但是，南越军舰船体大，机动不便，被弹面也大，火炮射速慢，死角大，在近距离内难以充分发挥作用。尤其南越军队是侵略者，政治虚弱，胆小怕死，这更是无法克服的弱点。中国海军舰艇编队的4艘舰艇，大的570吨，小的300吨，总吨位只有1760吨；仅装备85毫米以下口径火炮16门，而且其中大部分是双管小口径火炮，在装备上处于劣势；加之处于被动的内线阵位，又是第一次远离大陆同外国军舰作战，缺乏海战经验，形势对中国海军舰艇编队十分不利。然而，中国海军也有自己的优势：舰艇虽小，却机动灵活；火炮口径不大，却射速快；更重要的是指战员们有英勇顽强、敢打必胜的精神。所以，只要中国海军舰艇编队充分运用集火近战的手段，以自己的长处，对付南越军队的短处，就能变不利为有利。
中国海军两个舰艇编队高速接近南越军舰，互相配合，各自寻找最近的目标，进行猛烈的反击。271号、274号艇分别攻击“陈庆瑜”号、“陈平重”号舰；396号、389号舰分别攻击“李常杰”号、“怒涛”号舰。南越军舰旋即拉大距离，企图发挥其远程火炮的优势。但是中国海军舰艇紧紧咬住南越军舰不放，距离从5～7链缩小到2～3链，直至与南越军舰接舷相战。经过13分钟激战，初步扭转了被动局面。
南越指挥舰“陈庆瑜”号为了夺回失去的优势，就向271号艇疯狂开炮。271号艇在274号艇的配合下英勇还击，压制“陈庆瑜”号舰的主炮，并击中了它的驾驶台和指挥通信设施，使它的通信中断，指挥失灵。
“陈庆瑜”号舰急忙转头，拖着浓烟逃离。274号艇紧追不舍，越追越近。这时，“陈平重”号舰正从右侧方冲过来。不料，274号艇的电舵突然发生故障，失去控制，眼看就要越过阵位，冲到“陈庆瑜”号、“陈平重”号舰中间，陷入两面受敌的危险境地。274号艇是立过战功的英雄艇，在十年前的一次海战中，曾击沉两艘国民党武装特务船，有善于处置紧急情况的经验。在这紧急关头，艇长李福祥当机立断，命令转换人力舵，并迅速赶到机舱口，指挥主机班由全速前进转为全速倒车，使战艇摆脱了被动局面，重新占据了有利阵位。此时，1发炮弹击中了274号艇的指挥台，造成通信线路损坏，指挥中断。指挥员们只好各自用口令和手势进行指挥。
战士们严守岗位，继续战斗，打得“陈庆瑜”号舰多处中弹，在甲板上的几个南越士兵连同舰挂军旗一起掉进了大海。
在中国海军舰艇编队的另一个阵位上，396号舰在389号舰的配合下，冒着猛烈的炮火，冲到“李常杰”号舰跟前进行集火近射，一串串炮弹落在“李常杰”号舰的舱面上爆炸，将该舰击伤。这时，“怒涛”号舰忽然从前方30度的方位上偷袭过来。389号、396号舰立即转移火力，向“怒涛”号舰开炮，打中它的弹药舱，顿时炸声如雷，碎片四飞。
389号舰紧紧咬住“怒涛”号舰不放，进行猛烈炮击，吓得甲板上的南越官兵慌忙卧倒，不敢动弹。
此时，“陈庆瑜”号、“陈平重”号舰上的南越官兵见大势已去，无心恋战，驾驶军舰分别向西北和东南方向逃走。只有“怒涛”号舰，由于伤势严重，航行速度很慢，远远地落在后面。中国海军舰艇编队指挥所立即命令在琛航岛以东海域待命的281号、282号艇，给“怒涛”号舰以毁灭性打击。281号艇奋勇当先，全速接近“怒涛”号舰，采取集火近战的战术，10条炮管一齐开火。“怒涛”号舰再次中弹起火。14时52分，“怒涛”号舰“轰隆”一声巨响，沉没在羚羊礁以南海域。
海战以中国军民的胜利而结束了。
在严惩南越侵略军、赢得海战胜利以后，中国人民解放军参战部队和民兵又乘胜发起登陆作战，从南越侵略军手里收复珊瑚、甘泉、金银三岛，把鲜艳的五星红旗插到各岛的最高处。
南越侵略者受到中国军民的惩罚以后，不甘心失败，频繁调动飞机和军舰，准备进行报复。南越当局除派2艘驱逐舰由头顿和芽庄开往岘港外，又派6艘军舰从岘港向西沙方向机动。岘港地区的海、空军也处于紧急戒备状态。针对南越当局的企图，中华人民共和国外交部于1月20日再次发表声明，警告南越当局必须立即停止对中国的一切军事挑衅和侵略活动。同时，中央军委命令驻守南海海疆的陆、海、空军和民兵，时刻保持高度戒备，随时准备歼灭入侵之敌。
驻守在南海前线的中国人民解放军陆、海、空军和民兵，紧急动员，抢修工事，百倍提高警惕，随时准备为保卫祖国南部海疆而战斗。南越当局在中国军民的高度戒备面前，不得不于1月21日作出“应当避免下一步与中国作战”的决定，偃旗息鼓，悄悄收兵。
中国参战部队和民兵击沉南越护航舰1艘，击伤驱逐舰3艘，毙伤“怒涛”号舰舰长以下官兵百余人，俘虏范文鸿少校以下官兵48人和美国驻岘港领事馆联络官科什，收复了被南越军队侵占的3个岛屿，赢得了这次作战的胜利。1月23日，国务院、中央军委颁发嘉奖令，表彰了参战的全体军民。在这次作战中，中国军民也付出了一定代价，274号艇政治委员冯松柏等18人牺牲，67人受伤，389号舰被击伤。
2月27日，中国外交部发表声明，将在西沙永乐群岛自卫反击作战中俘获的48名南越官兵和1名美国联络官，全部遣返。
