明太祖朱元璋出身低微，小时候给地主放牛，青年时出家当了和尚，后来投奔起义军首领郭子兴，逐渐培植势力，终于荡平群雄，推翻了元朝的统治，建立起大明帝国。在创业的过程中，许多有才能的文人武士，聚集在他周围，为他立下了汗马功劳。
但曾几何时，当了皇帝的朱元璋，却一反他以前礼贤下士，坦诚待人的作风，来一个大转变。他刻薄猜疑，凶残好杀，迫害那些昔日共过患难的功臣。这又是为了什么？
答案很简单：为了巩固他朱家的江山。
比如有的功臣对朱元璋不满，想杀害他。他就乘机大杀功臣。有个叫邵荣的中书平章政事，原是最早随朱元璋兴兵的“二十四将”之一，他就跟参政赵继祖密谋，要派人刺杀朱元璋，被人告发后就立即被处死了。还有吉安侯陆仲亭和平凉侯费聚，依恃有功，贪杯好色，飞扬跋扈，受到朱元璋的处分。他们便和丞相胡惟庸勾结，要谋杀朱元璋，被朱元璋察觉，朱元璋就乘机把一些跟胡惟庸稍有瓜葛的功臣统统株连进去。“二十四将”中便有许多人被杀一一这是洪武十三年发生的事情。
到了洪武二十六年，凉国公蓝玉谋反案发。这一次株连更广，竟杀了15000人。那些劳苦功高的旧将，几乎被一网打尽了。
但有一些人跟谋反毫无关系，也从来没反对过他，竟然也难逃毒手。比如功臣中名列首位的魏国公徐达，本来是朱元璋放牛时的小伙伴，以后一直忠心耿耿地辅佐他打天下。徐达虽是放牛娃出身，但勤奋好学，有勇有谋，长期担任全军主帅，南征北战，功勋卓著。而且他治军纪律严明，赏罚公平，受到全军将士的拥戴。朱元璋嫉妒他，但又抓不到他的把柄。后来徐达患了背疽（iu），这是一种恶疮，医书上说，患这种病的人不能吃鹅肉，因为鹅肉是大发物，吃了会使病情加重。洪武十八年二月的一天，宫中内侍带一个大食：盒来到徐府，说是皇帝关心魏国公，特赐肉食让他补养身体。等揭开食盒盖一看，里面竟是一大碗鹅肉。徐达当着使臣的面流着泪将鹅肉吃下，不久便因疽疾大发而去世。
太子朱标为人忠厚，见父亲借胡惟庸案大杀功臣，心中不忍，几次进谏。都被斥退。但是朱标有时还是要替那些无辜的文臣武将说好话。有一天，朱元璋把朱标唤来，指着地上的一根棘枝让朱标拿起，棘枝上生满棘刺，朱标无法下手。朱元璋又命内侍用刀子将棘刺削去，再让朱标去拿。这次朱标当然很容易就把棘枝拿起来了。朱元璋对朱标笑着说：“你懂我为什么要杀那些人的原因了吧！这一切都是为了你，给你预先把障碍除掉啊。”
但朱标并不以为然，他回答说：“只要有尧舜之君，便会有尧舜之民。”意思是只要君王像尧舜一样勤政爱民，臣民自会拥护他。这话无疑是说朱元璋不是“尧舜之君”，才只好用暴虐来维持他的统治。朱元璋气得猛地站起来，举起椅子便朝朱标掷去。朱标转身向外逃走，从怀里掉出一个小画轴。内侍把画轴拾起呈给皇帝。朱元璋打开一看，上面画的是一个妇人，背上负着个幼儿。那妇人的面貌，宛如已故的马皇后；而那小儿，正似朱标。原来朱元璋起事之初，各处转战，马皇后常常负着儿子随军。马皇后去世后，朱标请画工绘了这幅画，时时带在身上，想念母亲时便拿出来看看，不料今天却让父亲拾去了。朱元璋呆呆地瞧着这幅画，想起许多往事，一时百感交集。他吩咐内侍说：“你把这画给太子送去吧！”
然而朱元璋还是没有改变自己的凶残本性。洪武二十五年，太子朱标因病去世。下一年，朱元璋就又借蓝玉案大开杀戒。看起来，为了巩固他朱家王朝的统治，他不想做什么“尧舜之君”，也不顾后世对他怎样评价了。
