几天来一直高歌猛进的大食军队遭到迎头痛击，奥查尔率领的前队继突骑施人之后溃不成军。曼苏尔的援救晚了一步，奥查尔已第二次被李天郎挑落马下，和上一次不同的是，这次他被大枪径直穿胸而过，立时丧命。赵陵拈弓搭箭紧紧护卫在疾冲的李天郎身侧，这里原是阿史摩乌古斯的位置，世人皆传言阿史摩乌古斯跟随族人一起叛唐造反了，甚至还有人绘声绘色说亲眼看到这个葛逻禄人射杀昔日的同伴。弄得赵陵都有些将信将疑，但李天郎却对此说法嗤之以鼻，只说了一句“乌古斯既未归，则必死矣！”赵陵知道，李天郎非常后悔没有叫上阿史摩乌古斯一起走，他的好心也许真的害死了这位忠心耿耿的草原射雕者。不过，即使阿史摩乌古斯跟着进了沙漠，说不定也一样命丧黄泉。唯一不同的，就是如果死在沙漠，他还可以在黄泉路上有很多同行的弟兄，可以没那么寂寞……五十人的长骑队，走的走，死的死，现只剩下十九人，不过这似乎丝毫没有影响他们惊世骇俗的强悍战力。他们和赵陵一起，在李天郎左右展开，犹如雄鹰的双翅，一路踏平所有的障碍。李天郎照例身先士卒，冲锋在前。但是，赵陵已经隐隐觉察到他的反常。雅罗珊李出手异常辛辣，每招皆取人性命，这虽然看上去和平时作战没有什么两样，但是总少了往日的雍容大度，而且全然不顾自身的防护。给人的感觉不是雅罗珊在冲锋陷阵，而是呈匹夫之勇的莽汉在胡乱杀人拼命。
前面李天郎的黑色披风因坐骑的狂奔而扯得笔直，披风每忽闪一下，就会看见有人跌落马下，发出形形色色的闷哼或尖叫，瞬间消失在乱蹄和尘埃之中。
“将军！将军！别追了！前面是贼军大队！”赵陵声嘶力竭地叫道，可李天郎似乎没有听见，仍旧不要命地往前冲。赵陵猛踢马腹，将自己的坐骑催至最快，终于一把逮住了李天郎的马缰。谁知李天郎的大枪居然呼啸搠来，赵陵惊骇大呼，往后便倒，枪尖堪堪擦胸而过，枪缨里叮叮作响的倒曲钢钩就在他眼前划过，把个赵陵吓得一身冷汗。
“将军！是我，赵陵！停下！快止步！”冒着送命的危险，赵陵探手抓住了大枪枪杆，枪杆的力道一震，赵陵觉得自己的肩膀几乎脱臼。“将军！求你！停下！”李天郎喉咙里发出的吼叫仿佛发狂的野兽，令赵陵头皮发麻，不由得一松手，放了枪杆，沾了满手的污血。他这才看清李天郎状如疯虎的可怕神情，饶是赵陵跟随李天郎多年，今日见到他如此凶恶的面孔，也不禁毛发倒竖。
“将军！将军，停下！”大食人阻击的箭雨骤然而至，有长骑在飞溅的血花中连人带马翻倒在地。这使李天郎似乎清醒了一点，他一甩大枪，荡开一簇羽箭，勒马转向，往后退了些。赵陵松了一口气，也与长骑随之稍退，大食人没有出击，只是放箭掩护败退的前军入阵。
在李天郎身后，可以感受到他浑身蒸腾的杀气，呼呼的粗重喘息犹如一个大风箱。黑色的披风终于垂落下来，盖住了坐骑瑟瑟颤抖的臀部。战马浑身都是汗水，正顺着身上的毛小溪般滴落下来。大张的嘴涎水长流，剧烈起伏的马腹似乎马上就要炸裂开来。战马几乎要累死了。赵陵不敢再看李天郎的眼睛，只是默默立在他马后备好弓箭。身后传来雷鸣般的脚步声，不用看也知道，那是唐军弟兄们在重新结阵，他们显然决定不再逃跑，要与敌军决一死战！
曼苏尔好不容易稳住阵脚，避免了溃败像瘟疫一样蔓延。他现在才发现，红色鹖鸟旗下的唐军并不多，但是原本几欲崩溃的整支唐军居然因此重整旗鼓，背依白石岭隘口结阵而战，此时要想围歼之，已无可能。而险峻之白石岭上隐约可见唐军旗帜，再要尾追，恐怕得不偿失。
红色鹖鸟旗有很多地方已经残破，但是旗下的猛将依然神威凛凛，注意到了对手熟悉的面孔，李天郎勒住汗淋淋的战马，似乎点了点头。曼苏尔深吸一口气，不由自主抬手点额，还了个礼。夺命无数的大枪抖擞一振，往曼苏尔处一指，接着向上一挑，这显然是公然的挑战。所有的唐军将士瞧得真切，无不血脉贲张，群情激昂，金鼓顿时大振，“大唐”的呐喊声吼得惊天动地。“真主啊，别上他当！别去！”赶上来的伯克尔不等人马列队完毕便跑来劝阻欲拔刀应战的曼苏尔，他已经失去了争功的信心，只想平安撤退，指挥军马非他所长，要是曼苏尔再死，就无人统兵了。“撤吧，我们已经创造了帝国的奇迹，这里已经是大食战士到过的最东方！”
曼苏尔缓缓放松了身体，将抽出一半的战刀重新还鞘，他悄悄在大腿侧擦擦手心的汗水，低声说：“好，就放他们一马吧。”伯克尔松了口气，回头细看他的冤家对头——李天郎没戴头盔，不知是故意扔了还是激战中被打掉了，一头漆黑的长发在暮风中飞扬，遮住了背光的脸，令人看不清楚他的表情。身上的铠甲已经被浓黑的污血染透，闪不出什么光芒，但是，所有的大食战士都觉得，雅罗珊李整个人都发出一种凛然夺目、威风森森的气势，没有人愿意和这样的对手交战。曼苏尔身后的数千将士都屏息静气，默默地和李天郎以及在他旗帜下摆开阵势的部下对峙。
曼苏尔身后一个弓箭手刚抬起弓，对面便飞来一箭，正中面门，将他射下马去。对峙双方顿时都出现一阵骚动，战马焦躁地刨蹄，粗重地打着响鼻，骑士们也压低嗓门短促呼喝。赵陵呸地吐出嘴里的一口血痰，恶狠狠地搭上第二支箭。“都住手！
住手！”曼苏尔扬手大喝，扯动肩膀伤口，疼得他龇牙咧嘴。“前队改后队，撤！
撤！后退！后退！”
已经撤至高处的高仙芝远远目睹了这一切，气势汹汹的大食追兵退潮般往西撤去。开始移动很慢，待拉开一段距离后，加快了速度，很快追随天边的夕阳而去了。高仙芝一动不动地注视了西方很久，直到所有的一切没入渐浓的夜幕中……“幸亏李天郎及时赶到，否则我军危矣！”连续几日的奔逃使文弱的岑参眼窝深陷，但此时既已安全，神采自是恢复几分，“方才听段将军言，李天郎部遭遇龙风，大半葬身沙海，没想到还能在这里力挽狂澜，此般忠勇矫健之士，应该重赏，以励士气！”
“重赏，重赏，何以为赏？”高仙芝瞄了岑参一眼，苦笑了一下，再没有说话。
岑参想是脱离险境后心旷神怡，没有察觉高仙芝阴晦的神情，兀自感慨道：
“此次西征，本胜券在握，唯葛逻禄人背信弃义，李天郎遭遇天灾，致使功亏一篑。然将军以寡击众，虽失利而杀敌过万，大食人由此晓我大唐雄师厉害，量也不敢轻启战端。以我安西之力，加之有大将军您统帅，辅之以百战骁勇之士，嘿，不出半年，即可恢复元气，一洗怛罗斯战败之耻也！大将军，您……”
一回头，岑参已不见了高仙芝身影。“大将军，大将军。”他一边唤着一边慌慌张张跟了过去。
“怛罗斯之后，高仙芝非旧日之高仙芝，而此李天郎亦非彼李天郎！”岑参顺风隐隐听见高仙芝的喃喃自语，不由得呆住了。
高仙芝的替罪羊
回到龟兹的高仙芝在急拟战报之时确实没有忘记为李天郎备下一份厚重的赏赐，但是他却没有等到李天郎前来领取。带着仅存的四十余骑归来的赵陵和赵淳之，道出了令人沮丧的消息：李天郎白石岭退敌后，身受重伤，又引发多年旧创，虽极力救治也不得幸免，终在离疏勒百余里的地方吐血身亡。临死前要求将尸身火化，一半撒在怛罗斯，一半交归亲人，赵陵等一一照办。四十余人，众口一辞，严丝合缝，毫无破绽。
李天郎似乎真的死了。
很多人真的相信了。
视李天郎为知己的岑参提笔写下：
北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。
忽如一夜春风来，千树万树梨花开。
散入珠帘湿罗幕，狐裘不暖锦衾薄。
将军角弓不得控，都护铁衣冷犹着。
瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝。
中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛。
纷纷暮雪下辕门，风掣红旗冻不翻。
轮台东门送君去，去时雪满天山路。
山回路转不见君，雪上空留马行处。
切切痛惜，拳拳哀思，终不得明说，写罢岑参掷笔大哭三天，说再也不写金戈铁马、万丈雄心的边塞绝句了。
“朔风曲从此绝矣！”岑参涕呼，李嗣业、段秀实等也嗟叹不已，深感天妒英才，安西痛失一擎天悍将。
但还是有人根本不信。比如封常清，他得知李天郎身亡的消息后，立刻百里加急派人去疏勒李天郎家，以吊唁为名以探虚实。果然，李天郎宅邸早就空无一人，连那个在雪玉儿处当小厮的张淮钜也突然不见了踪影。只有几株枯萎凋零的腊梅，在空落的府院一隅瑟缩。事感蹊跷的封常清将此重大疑惑禀报高仙芝，并请求挨个严审单独回来的赵陵等人。因为他还发现，至少在白石岭李天郎最后一战时，身边还有一百一十二人，就算有所折损，也不至于才回来四十余人。而且，细心的封常清发现，上报战殁的这六十多个人中，虽番汉皆有，但居然同为孑然一身之辈，如此种种，让封常清觉得李天郎故去的消息十有八九有诈。
“就算有诈，你想怎的？”没想到高仙芝对此非常漠然，这可不像精明过人的安西节度使，“上报朝廷？忘了天子‘书中永不见此人之名’的旨意啦？难道还有上次李大郎笔误之计？罢了，李相的朱笔点批已经吓过你一次，还想再来？”
封常清哑然片刻，依旧喃喃道：“就这般算了？恐怕……”
“李天郎已遵天子之旨埋骨葱岭，我等何必自寻烦恼，还是想想怎么写奏疏向朝廷请罪吧。”高仙芝挥手不愿再谈，“以后的事，让以后的节度使君处置吧。”
封常清叹口气，悟到什么似的点了点头。他不知道，高仙芝前几日将赵陵在私邸灌醉，连哄带诈已经套出了李天郎消失的最后一幕。
李天郎白石岭击退大食追兵后，为万全计，又率部逐出六十余里，确信敌军已然远去后，方才折返。而此时，高仙芝已连夜领大军东归，白石岭上，骤然冷清，连个人影也看不见。疲惫的侧戎军残部实在走不动了，即在大军撤走的营盘驻扎下来。
“也他娘的太不仗义了。我等苦战未归，他们却溜之大吉！”有士卒实在忍不住，大声斥骂起来，“连顶帐篷都没留，真当我们死光了么！”
“每每凶险艰难之任，便交于我等，落好处的时候却是他辈争先，想来真令人齿冷！”连沉默寡言的白奉先都出声抱怨，“这倒罢了，咱也不稀罕劳什子钱财赏赐，流血送命总要赚个正眼吧，谁知……唉！”
“就是，咱李将军功劳那么大，你看不一样被人丢在后面？反正我等在高大将军那里，都是后娘养的！”杨进诺气愤地踢飞大队留下的篝火灰烬，“回回出生入死，为的什么！”
赵淳之喉头哆嗦几下，还是忍住了。奇怪，要是往日，听到这些怨言，李天郎一定会厉声制止，怎的此时……他望望在不远处靠石块闭目歇息的李天郎，他不会没有听见吧？
“好了，别说了，但求问心无愧吧！”赵淳之安抚群怨沸腾的士卒们说，“比起葬身沙海的弟兄，我们已经很幸运了！”
“老天爷他奶奶的不是东西，偏要跟我们作对，要不我们肯定会高歌凯旋！”
赵陵咬牙道，“哼，这下定会有人窃笑，说不定还会迁怒李将军！”
“是啊，这次回去，不知道将军会受怎样的处罚！”白奉先说，“等着看将军倒霉的人多着呢！”
赵淳之叹口气，确实，战败之后，必有人要充当替罪羊，以李天郎的处境，他当这个角色的可能很大，谁叫他和反叛的葛逻禄人关系密切，甚至身边的亲随都是其族人？谁叫他奔赴沙海，葬送了实力？谁叫他礼待对手，授人口实？谁叫他威名远播，功高震主？谁叫他是……忤逆之后？赵淳之越想越惊惧，越想越烦躁，越想越糊涂，这就是英雄落寞的下场么？李天郎会落得这样的结果么？
“好啦，杨进诺，你把这柴禾和酒给将军送去，千万别提这些，唉，李将军心里恐怕比我们任何一个人都难受，让他先宽宽心吧。”赵陵心痛地看看身心俱疲的李天郎，“乌古斯要是在就好了！大家都去歇息吧，明日还要赶路呢！”
众人一时黯然，纷纷低头散开，不一会儿，人群中传出压抑的啜泣声。
李天郎正在慢慢地脱卸铠甲，受伤的右手妨碍了他的动作，左手去解束甲绊到底有些别扭。平日，他只要耸耸肩膀，阿史摩乌古斯就会利落地为他办好一切。
忠诚淳厚的阿史摩乌古斯，掌旗奔驰的马锏，跃马扬刀的马麟，耿直豪爽的仆固萨尔，一心复国的玛纳朵矢兄弟……还有千千万万为国奋战，跟随自己出生入死的大唐男儿！如今都已成为异乡孤魂，他们熟悉的面孔在李天郎眼前一一浮现，在他心里刻下一刀又一刀，几乎使他痛得呻吟起来。
杨进诺放下手里的杂物，急急忙忙伸手帮李天郎卸甲。铠甲上不仅布满累累利器创痕，还沾满了血污，有些地方已经和皮衬牢牢粘连，甚至最里面的布衫，都和身体板结在了一起。天哪，那么多的伤口，有些地方旧伤新伤交结在一起，简直是找不到完整的肌肤！杨进诺眼眶发热，他用牙咬开金创药葫芦的塞子，一边小心翼翼地扯开那些与伤口淤结在一起的衣衫，一边往伤口上撒药。甲片一件件地卸了下来，李天郎像褪去背壳的蜗牛，软软地瘫坐在火堆边，轻微的浓烟呛得他连连咳嗽。杨进诺将毡毯盖在他身上，转身流下了眼泪，要是没人，他一定会大哭一场。
抖抖嗦嗦的篝火忽明忽暗，烤在火上的馕透出诱人的金黄光泽，蜂蜜和牛奶的香气令人垂涎欲滴，被饥饿和疲劳折磨一天的战士们围坐在火堆边，默默地分享着勉强果腹的食物。李天郎接过赵淳之递来的半块馕，勉强笑笑，撕下一点细细咀嚼起来。这是阿米丽雅出征时给他亲手做的，因为舍不得，一直没怎么吃，现在却成了所有侧戎军幸存者的救命粮。
看着沉默的李天郎，赵淳之和赵陵也不知说什么好，三个死里逃生的将领呆坐在火堆边，各自心不在焉地嚼着食物。
“死了那么多弟兄，你们觉得我还能当你们的将军么？”李天郎突然出声，“那些生死与共的大唐男儿，可都是某亲手送进阎王殿的。”
“将军哪里话来？此乃天意，怎怪得将军！”赵陵道，“将军灭敌之能，为我钦佩；将军陷阵之勇，为我楷模；将军为国之忠，为我敬仰；能随将军征战沙场，乃我赵陵生平之荣幸……”
“不光赵校尉，某也如此，不仅我等二人，想必全军将士，无论死活，皆是如此！”赵淳之接着说，“将军也曾尝败绩，世间更无常胜将军，怛罗斯战败，也非将军一人之力可挽，将军不必太自责！”
李天郎摇摇头，“淳之，我并不如你心目中的英雄，也非能承此重任之人！吾非战败而气馁，而是深感宿命之不可违啊！”
赵淳之一愣，李天郎冲他摆摆手，示意他不要再说什么。“大元说得好，”提到马大元，李天郎语气一落，如今这位老卒的两个儿子都死在军中了，死得一个比一个惨，家中已经没有什么人了。“大元说得好啊，护卫大唐既为护己之土！护卫天子既为护己之家！但若大唐护无可护，天子毋庸你护，你便若何？”
众人默然。
令侧戎精兵葬身沙海的龙风，似乎是老天爷在严厉警告李天郎不屈埋骨葱岭的宿命。身心俱瘁的李天郎感到自己完全被抛弃，全然不可与天抗争。
哀莫大于心死。他不想抗争了，老天既然已经安排，那就按自己注定的宿命走下去吧。不过李天郎万万没有想到的是，他甚至连随波逐流的机会都已经没有了。
