用兵有言
后发制人是老子军事思想的重要原则。
【经文】用兵有言：“吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺。”是谓行无行，攘无臂，仍无敌，执无兵。祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝。故抗兵相加，哀者胜矣。
【译文】军事指挥官说：“我不敢挑战，而愿意迎战；我不敢前进一寸，而愿意后退一尺。”因此如果你在行军，而敌人却不知道你在行军；你在进攻，而敌人却不知道你在进攻；你武装起来了，而敌人却不知道你武装起来了；那么你就可以无敌了。战争中最大的灾祸就是轻敌，轻敌几乎使我方陷入绝境。所以两军相争，正义的﹑弱势的﹑受压迫的﹑同仇敌忾的一方必然取得胜利。
战略方针
老子的军事战略是“吾不敢为主，而为客，不敢进寸而退尺。”毛泽东对于老子的这一军事战略有非常精彩的阐发解释。毛泽东在《中国革命的战略问题》中说道：“谁人不知，两个拳师放对，聪明的拳师往往退让一步，而蠢人则气势汹汹，劈头就使出全副本领，结果却往往被退让者打倒。《水浒传》中的洪教头，在柴进家中要打林冲，连唤几个‘来’‘来’‘来’，结果是退让的林冲看出洪教头的破绽，一脚踢翻了洪教头。”
毛泽东又说：“春秋时候，鲁与齐战，鲁庄公起初不待齐军疲惫就要出战，后来被曹刿阻止了，采取了‘敌疲我打’的方针，打胜了齐军，造成了中国战史中弱军战胜强军的有名的战例。”
毛泽东认为：“楚汉成皋之战、新汉昆阳之战、袁曹官渡之战、吴魏赤壁之战、吴蜀彝陵之战、秦晋淝水之战等有名的大战，都是双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜的。”
春秋战国时代，百家争鸣，兵家之事各家皆有所言。比方说，墨子的军事思想是一种消极防御的城堡战。虽然墨子的守城技术非常高，但是固守一地，势必陷于困境，因此墨家的军事行动多以失败告终。老子的军事思想的宝贵之处在于是一种积极防御的战略。老子和墨子一样是爱好和平、反对侵略战争的人。但是凭着墨子的守城之法，消极防御是不足以制止侵略的。而只有凭着老子积极防御，经过有计划的退却，然后再转入攻势，才能有效地遏制侵略，维护和平。
