一日，五祖唤诸门徒都来。对大家说“世人生死事大，你等终日只求福田，不求出离生死苦海，自性若迷福何可救？你等各自参看智慧，取自本心般若之性，各作一偈来呈吾看。若悟大意，我就给你衣钵，成为第六代祖。”
众人得到五祖吩附后，都退回各自寮房，大家都相信五祖一定会请上座神秀作第六代祖师。所以都打消作偈颂的念头，说：“大家以后还要靠他穿衣吃饭、修行，又何必自找麻烦来作偈颂呢？”原来按佛门规矩，受戒一年到十年叫小师、下座。受戒十年到二十年叫中座，受戒二十年到三十年叫上座，神秀在寺中修行已有二十多年。
神秀也知道没人来和他争，自忖：“我若不作一偈颂呈上，和尚如何能知我修行深浅的程度，是否有智慧？若是呈偈为向五祖求法，固然好。若是为做六祖，这与凡夫俗子来夺圣位，有什么分别呢？我若作偈颂不得法，五祖就不会传位给我，此事如何是好！”他把偈作好，很多次想呈给和尚。可是每次走到五祖堂前，心中恍惚，紧张到几乎要发狂了，说：“怎么办呢？我所作的偈颂可不可以呢？”所以就心情恍惚，认不清楚，似是而非，自己产生了很多问题，急得全身流汗。想呈又不敢，这像赌钱似的，若输，就没祖师可作了，这样来回经过四天。
这四天他眼都没闭过，整天坐立不安，睡也睡不著，吃也不香，只因惦著是否可以合格通过作祖师的关？前后经过四五天，共有十三次进进退退的。
在三更时，神秀便偷偷地躲开众人，自己拿着小蜡烛。乃将偈写在南边走廊墙壁上。偈曰：
身是菩提树心如明镜台
时时勤拂拭勿使惹尘埃
神秀写完了偈颂，回到自己禅房，心里忐忑不安。他又想：“五祖明天看到偈颂时，如果欢喜，那就表示我和佛的心印妙法有缘，就有这作个祖师的命运。若五祖说这偈不好，这是我没有开悟，宿世孽障太重了，而使我不能得以心印心的妙法。唉！五祖他的境界真是不可思议，不能测度他的意思和用心啊！”他在房中思想坐卧不安。直至五更。
惠能在碓房八个月，功夫就一天天的深造进步。小沙弥走于碓坊过，口里念着一首偈子：
身是菩提树，心如明镜台，
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
惠能一闻便知此偈未见本性，虽无人教过，早识大意。遂问小沙弥，诵者何偈。小沙弥说：“你这獦獠，不知大师言，世人生死事大。欲得传付衣法，令门人作偈来看。若悟大意，即付衣法为第六祖。神秀上座於南廊壁上书无相偈，大师今人皆诵。依此偈修免堕恶道，依此偈修有大利益。”
惠能叹了一声气说：“小师傅，我亦要诵此结来生缘。我在此处踏碓舂米八个月了，未曾行到堂前。烦请你带我去南廊下，拜一拜这首偈，以便结缘，投生佛地。”
小沙弥心想，让我行一行菩萨道来帮獦獠的忙，於是便把惠能带到南廊下，引至偈前。
惠能整整衣冠，恭恭敬敬向诗偈合什拜了拜，说：“惠能我真苦恼啊，真没用，我一个字都不认识。请上人为我读诵。”
“上人”是师父的意思，指的是也在看偈的张日用，他是江州作别驾官的居士，正高声念这首偈颂。
惠能因为不识字，又请张居士念了一遍，心里明白多了。心想，要是在这首偈上稍为改动几个字，即便明心见性，领悟佛法大意了。
想罢，惠能就说：“我也有一首偈颂，请别驾张居士帮我写到墙壁上。”
张居士瞧瞧六祖说：“你一个字也不认识，你怎么会作偈？这事情太稀有了。”
本来惠能不想说话，但不说就没有人帮他写，所以说了：“往往下下人，有上上智。你若轻慢人，就有无量无边的罪过！”
居士说：“好了！你说得很有道理。你说偈颂，我帮你写好了。”
于是将慧能的偈题在神秀《无相偈》西面墙上：
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃。
慧能的偈颂大意是这样：“菩提本无树”，菩提是个觉道，又有什么树呢？若有树，那菩提就变成物，而有所执着。而觉悟是无形无相的。
“明镜亦非台”：若有个台则又有所执着，所谓“应无所住，而生其心”。
“本来无一物”：本来什么都没有，没有一个形相，根本什么也没有。
“何处惹尘埃”：既然什么都没有，尘埃又从那里生出呢？根本就无所住了。
惠能深明般若真空，悟彻一心本源，所以写出这样一首远尘离垢，绝相超宗的偈子。与神秀首座那首偈来一对比，自然不可同日而语。他的偈颂这样说：
“菩提本无树”菩提是个觉道，又有什麽树呢？若有树，那菩提就变成物，而有所执著。菩提本来什麽也没有，它是无形无相的。
“明镜亦非台”神秀说心如明镜台，其实根本没有个台，若有个台则又有所执著。所谓“应无所住，而生其心”，怎麽会有个台呢？
“本来无一物”本来什麽都没有，没有形相，根本什麽也没有。
“何处惹尘埃”既然什麽都没有，尘埃又从那里生出呢？根本就无所住了。
惠能的这首偈就是他所顿悟《金刚经》“应无所住，而生其心”而出，要没有一切执著。也就是佛所言“一切众生，皆有如来智慧德相，但以妄想执著不能证得。”这首偈颂教人没有执著，执著何为？执著是否可以不死呢？而死了又执著些什麽呢？
神秀与惠能的差别在于“莫使惹尘埃”和“何处惹尘埃”，神秀是认为有尘埃客观存在，才劝喻“时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
而惠能则认为“本来无一物，何处惹尘埃。”比之更“空”更“无”，更加唯心。
惠能的偈与神秀的偈，都写在墙壁之上，引起全寺震动。围观的僧人越来越多，惠能并不在意，依然回到碓房，踏舂干活。
寺里所有的和尚、居士们，都发出惊讶的赞声而互相说：“奇怪得很！他也会作偈颂，真不可以貌取人而欺负他是个獦獠。他到这个地方也没有多久，莫非他就是位肉身菩萨？”
大家这样的一嚷，五祖大师也从禅房里走出来，说：“你们在这里吵什么？”
众人答：“舂米的獦獠竟也会作偈颂！”
五祖先是再看了神秀的偈，赞叹说：“后代依此修行，亦得胜果。”
看了惠能作的偈，心里极为赞赏，盘算着“惠能虽不识字，可悟性极高，何不把衣法传授于他，成为六祖，将来弘扬禅法，就靠他了。”
但一转念“神秀乃上座，是寺里的教授师，大家平时听他上课，都服他，都认为我会将衣法传授于他，若是突然将衣法传给不见经传的惠能，肯定会闹得不可开交，且对神秀来说，也甚难堪。若众人不服，恐怕有人损害惠能，反而不妙。不如半夜三更，众人不知，秘密传法。”
五祖就用鞋底将偈擦了说：“这也没有见性，他讲得不对。”
于是唤门人尽来，焚香偈前。人众入见，皆生敬心。
大师说：“你们都读过此偈，方得见性。依此修行，即不堕落。”
大家都仰望着神秀，皆生敬心，齐声说：“善哉！”
五祖在三更时分，唤秀上座于堂内，问：“是你作的偈？”
神秀言：“罪过！实是神秀作。不敢求祖，愿和尚慈悲，看弟子有没有多少智慧？”
五祖曰：“你作此偈，未见本性，只到门前，尚未得入。凡夫依此修行，即不堕落。作此见解，若觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，不生不灭。于一切时中，念念自见，万法无滞，一真一切真，万境自如如。如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。你且回去，一两日来省思，再作一偈来见我。若入得门，见自本性，我会传你衣法。”
神秀向五袓顶礼而退出。经数日。还是作不成偈。心神不定，如同梦中人，坐立不安。
