明成祖朱棣尚为燕王的时候，开始勾结受建文帝压迫的宦官而掌握了建文帝的动向，此后又在其围攻南京时，与宫内的宦官里应外合取得了胜利，登上了皇帝宝座，制造了历史上有名的"靖难之役"。朱棣上台后，也害怕会有失意的宦官像出卖建文帝一样出卖自己，故而不惜背叛祖训，拉拢宦官，有了"出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权"。
明宣宗即位后，怕他的叔父朱高煦步明成祖的后尘--夺位，对大臣防范更严，对宦官的依靠也愈深。他规定：司礼监的秉笔太监，可以根据内阁所拟字样，按皇帝的旨意，用朱笔批行，称"批红"。
司礼监是明代宦官二十四衙门之一，负责掌司、典簿等，督理皇城内一切礼仪、刑名、钤束长随、当差、听事各役、关防门禁、催督光禄寺供应等事，此外内府各衙门的题奏，均须报请司礼监后方可执行，称为"十二监中第一署"，也是整个宦官系统中权势地位最高者。
由于皇帝的信任，特别在司礼监中设立了秉笔太监的职位，秉笔太监主要负责进行各种奏章的初审。这个职位似乎并不高，但权限却是非常大的，他们发出去的指令，除非皇帝本人的亲自否认，否则，很难判断出指令的真假，毕竟这是圣谕。司礼监"无宰相之名，有宰相之实"。此一制度确立，就完全只有依靠皇帝的勤政来避免太监的权力滥用，而一旦皇帝不理睬政务，无人能加以管制的太监是否擅权就完全取决于太监自己的意愿，这样的取决是很危险的。
同时，明宣宗又废除祖禁，首次在宫中设内书堂，被认为聪明颖悟的太监自小就被纳入其中，由"大学士陈山教习之，遂为定制"。这类太监学堂，成为专门培训宦官集团行政能力的学校，从此宦官多通文墨、晓古今。有些特别优秀的秉笔太监，其文字水平竟可以修饰出于大学士之手的文章辞藻，在行政上亦建立足以与台阁匹敌的实力。明朝第一个开始专权的宦官王振就出自内书堂。
到明朝中期，最高统治集团日渐腐朽，从英宗到武宗都是些昏愦无能之辈，尽管他们仍然抓住高度集权的皇权不放，但已经没有能力像他们的老祖宗那样亲自使用这个权力了。无能引起的猜忌与恐惧使他们对大臣愈来愈不信任。于是，已经获得皇室信任并有了某些大权的宦官，便打着维护皇权的幌子，利用与皇帝朝夕相处的有利条件，乘虚而入，极力迎合，讨得欢心，骗取信任，成为皇帝的耳目、心腹，进而向皇帝施加各种影响，改变皇帝的旨意，甚至把皇帝变为傀儡，形成宦官的专权。
明朝的宦官专权始自英宗朱祁镇统治时期。他九岁即位，太皇太后委政于内阁大学士杨荣、杨溥和杨士奇。"三杨"年高望重，又有太后支持，宦官还有所顾忌。英宗正统七年（1442年），太皇太后病故，三杨一死二病，英宗年少骄纵荒淫，不问政事，大权逐渐旁落于宦官之手。
当时专权的宦官叫王振，他少年时入宫服侍朱祁镇，朱祁镇即位，王振得宠，被任为司礼监太监，管理内外奏章和中央的行政、司法、军事及特务机构。同时在各省遍设镇守太监，以控制地方政府。为名正言顺地掌权，王振在正统七年公然毁去朱元璋禁宦官干政的铁牌。他"导帝用重典御下，防大臣欺蔽"（《明史·宦官传》）。凡对王振不满、不敬的大臣，或下狱至死，或流戍边地；凡对王振趋炎附势的官吏，即可高升，荫及子侄。王振出语即称圣旨，事事不必通过英宗，英宗对他却倾心信任，称之为"先生"，公侯勋戚称之为"翁父"，可谓炙手可热。
明武宗正德时，宦官权势更盛。刘瑾等八个宦官"日进鹰犬、歌舞、角之戏，导帝微行，帝大欢乐之，渐信用瑾"（《明史·刘瑾传》）。让刘瑾掌司礼监，另外，掌管东厂、西厂、锦衣卫的指挥使也是刘瑾的爪牙，使原来的厂、卫分立，变成厂卫合势。刘瑾又设立内行厂，由他亲自指挥，连东、西厂的特务也在侦察范围之内，为害愈烈。京师内外都说有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。大臣上奏要写双份，先用红本送刘瑾，再用白本送武宗。他还引进许多爪牙死党充当朝中大臣，连内阁首辅焦芳也谄事刘瑾，致令"司礼之权居内阁上"（《明史·阉党传》）。所以当刘瑾事败受审时傲然夸口："满朝公卿，皆出我门，谁敢问我者！"（《明史纪事本末·刘瑾用事》）明世宗前期，对宦官势力有所打击和限制，嘉靖八年（1529年）裁革了各地镇守太监，但神宗万历时，税监、矿监、采办又遍布天下了，而且"帝所遣中官，无不播虐逞凶者"（《明史·宦官传》）。宦官人数也由洪武初年的不足百人膨胀到十多万人。明熹宗时期重用宦官魏忠贤，终于把中国历史上的宦官专权推到登峰造极的地步。魏忠贤是万历的宦官，侍奉皇孙朱由校，很得宠幸。朱由校即位，是为熹宗，目不识丁的魏忠贤竟然升任司礼监秉笔太监。他在宫内选会武艺的宦官组成一支万人武装队伍，作为羽翼；在外收罗一大批无耻官吏作义子走卒，人称"阉党"。文臣有崔呈秀等"五虎"，武将有田尔耕等"五彪"，还有"十孩儿"、"四十孙"等，"自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党"（《明史·魏忠贤传》）。他秉笔批红，掌握朝政，从首辅至百僚，都由他任意升迁削夺；他握有军权，可随意任免督、抚大臣；他也握有经济大权，派亲信太监总督京师和通州仓库，提督漕运河道，派税监四出搜刮民财。"内外大权一归忠贤"。他出门的车仗，形同皇帝，所过之处，士大夫都跪在道旁高呼九千岁。阉党和无耻官吏还竞相在各地为他修建生祠，祠成后，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者论死。厂卫勾结，大兴冤狱，残害异己官吏，勒索钱财，暴虐百姓。"民间偶语，或触忠贤，辄被擒僇，甚至剥皮、刲舌，所杀不可胜数，道路以目。"（《明史·魏忠贤传》）
思宗即位后，虽然逮捕了魏忠贤，罢逐了阉党，但积重难返，他仍然信任宦官、倚靠厂卫，还振振有词地埋怨大臣，"苟群臣殚心为国，朕何事乎内臣"（《明史·宦官传》），就这样直到明朝灭亡。
明代的宦官人数到底有多少，史书上并无明确记载。但从整体上讲，随着时间的推移，明代宦官的人数呈急剧增加的趋势，由明初的数百人发展到明末的数万人(一说七万人，一说十多万人)。
据沈德符《万历野获编补遗》记载，正德二年（公元1507年）九月，武宗曾严申自宫之禁，但有潜留京师者论死。由于当时宦官格外宠幸，愚民不受其禁，不少人阉其子孙以图富贵，有的一村中自宫者数百人。嘉靖、隆庆以后，自宫的人数越来越多。
3.玩主坯子皇帝命
且说玉楼见老娘进门，便向金莲说："蔡老娘来了，咱不往屋里看看去？"那金莲一面不是一面，说道："你要看，你去。我是不看他。他是有孩子的姐姐，又有时运，人怎的不看他？头里我自不是，说了句话儿"只怕是八月里的"，叫大姐姐白抢白相。我想起来好没来由，倒恼了我这半日。"玉楼道："我也只说他是六月里孩子。"金莲道："这回连你也韶刀了！我和你恁算：他从去年八月来，又不是黄花女儿，当年怀，入门养。一个婚后老婆，汉子不知见过了多少，也一两个月才生胎，就认作是咱家孩子？我说差了？若是八月里孩儿，还有咱家些影儿；若是六月的，踩小板凳儿糊险神道--还差着一帽头子哩！失迷了家乡，那里寻犊儿去？"--《金瓶梅》第三十回
《孟子·离娄上》说，"不孝有三，无后为大"，传宗接代，对于家庭来说那是头等大事；对于封建帝王来说，那就是国家大事了。
明孝宗弘治皇帝朱樘，是一个比较受大臣们怀念的皇帝。怀念他，并不是因为他有什么特殊功绩，而是在臣子的眼中，这个皇帝性情温和，中规中矩，乐意听取下属意见，工作态度也还算勤奋，是臣子们最期待的"听话"的好皇上。但是，他当政的时候，明朝社会并没有什么大的景象，只能算是平稳过渡时期。在朱樘还是太子的时候，就娶了一位北直隶兴济姓张的女孩为妻子，即位后册封为张皇后，此后再也没有立过嫔妃，这位皇帝和皇后一直恪守着一夫一妻制，开创了中国封建历史的一个奇迹（这八成也能算个历史功绩吧）。
然而，这种奇迹的出现也会遭受一些压力，因为张皇后在与弘治结婚数年后，居然一直没有儿子，这让朝野上下急破了脑袋。当然，大臣们着急，并不是人们常说的"皇帝不急太监急"的着急法，而是怕哪天皇帝蹬腿前，还没有留下一个继承大统的人，那时候可能会天下大乱的。于是，无数的奏折飞向弘治，要他再立嫔妃，以便生个龙种，继承大统。皇天不负有心人，弘治也真给大臣们面子，正当大臣们为皇帝无后发愁的时候，内廷突然宣布诞生了皇子，这再次让朝野上下震惊--要不是多年没有，要有就是迅雷不及掩耳。
当时江湖传言那个皇子并非皇后亲生的，可能是弘治皇帝和某个宫女生下的，然后假装是皇后自己的孩子，理由是张皇后这么多年都没生出个孩子，怎么会偏偏这个时候生呢？不过这个理由却不太能站得住脚，因为之前几年没有生不代表后来就不会生，何况在生下这个皇子后，过了几年张皇后又生了一个儿子朱厚炜，可惜过早夭折。
不管真相如何，孝宗终于有后了，国家终于有接班人了。明朝的前九位皇帝中，太祖、成祖、景帝都非长子；英宗、宪宗、孝宗都为庶出，建文帝、仁宗、宣宗在出身时母亲都还没成为皇后，只有这个孩子，是真正意义上皇帝皇后的嫡长子，其继承大统的身份之纯正是独一无二，绝无仅有，弘治皇帝怎么能不开心？
世界上每个角落都缺少不了拍马屁的。弘治皇帝得了个儿子，欣喜若狂，立即有人拍马屁指出了皇子出生的非凡之处，这位皇子的生辰八字非常奇妙，他出生的具体时间应该是亥年戌月酉日申时，正好是申酉戌亥这个排列顺序倒过来，在古代这被看成是个大吉大利的生辰，尤其是据说这个生辰与太祖朱元璋有着某些暗合之处。弘治皇帝更加高兴了，他对这个儿子充满了期望，按照明朝制度，为其取名厚照，厚为辈分，照字则是希望他"四海虽广，兆民虽众，无不在于照临之下"，并很快册封为太子。
或许是因为孝宗弘治小时候的悲惨经历，使得他不想对他的儿子管理太严格，何况朱厚照是他惟一的儿子，也是大明王朝的合法继承人，正是有了孝宗的过度溺爱，造成了明朝皇帝队伍中一个不务正业的帝王出现。朱厚照没有读过太多的书，甚至儒家基本的《论语》都没学完。用现在的标准计算，估计他小学都没毕业。等当上皇帝后，几乎跟书本断绝关系。
但是，朱厚照是一个非常聪明的家伙，属于一个典型的歪才。他在踢球、骑马、打猎、射箭、荡舟、音乐、戏剧等方面都有不错的造诣。他从宫中找了个乐工臧贤，召集了几百个乐艺精通者，组成一个庞大的乐队，时常演练戏曲。朱厚照还自己作曲，曾经亲自写过一首曲子叫《杀边乐》，后来的明代教坊司一直传习了很久。
朱厚照的兴趣过于广泛，也邪门得很，只要是跟皇帝这个职业无关的事情，他都感兴趣，并且时不时地还挑战极限，比如他有时候喜欢和一些动物搏斗，往往是自己亲身上场，也不管对方是猛虎还是豹子，都能坚持上场，即便有时候被抓伤也毫不在意。他还比较好酒，经常和几个近臣一起吃饭，也没什么尊卑之分，就像几个好朋友一样在一起吃酒说笑话，喝的多了，有时候就互相枕着睡，第二天一大早继续被叫起来上朝。朱厚照对皇后和皇妃出奇的冷淡，基本在搬到豹房后就很少和她们来往，所临幸的女人往往在豹房，这些女人大都来自于宫外的进献。
豹房是什么呢？豹房原来是为皇家养一些猛兽的地方，比如哪个国家又进贡了什么奇怪的动物就放在这里，供皇帝大臣随时欣赏。明武宗朱厚照住进去的豹房，应该在皇城的西内太液池西南岸，靠近今日西华门附近一带。这里原有虎城、豹房和百兽房。朱厚照在原有基础上，大兴土木，建设了两百多间宫室，名曰豹房。实际上是集办公场所、宫室、游乐场所的别宫，在这里，朱厚照可以不再受到宫中的拘束。他可以在豹房批阅奏章、娱乐、生活。他还喜欢研究佛经，并学习梵文，请高僧甚至西藏的喇嘛到豹房来为其讲解。这种奢靡的生活，真不知道他是怎么理解"空即是色，色即是空"这句话的。
正德五年，朱厚照统治的天下终于发生了刘六、刘七起义，驻守各地的明军前去镇压。结果，明帝国军队的战斗力之差真是让人目瞪口呆，居然被这些起义者连克数城，以至于京师戒严。朱厚照对这种情况相当不满，他直接调来了边军（戍边军）平叛，果然，边军不费吹灰之力就杀得刘六、刘七无处可逃，全部死于非命。
这件事情改变了朱厚照对军事的看法，他为驻守内地的军队和边军战斗力相差如此之远感到震惊，同时，几个在平叛中立功的军官如许泰和江彬被他召入豹房，侍从左右，朱厚照没事会询问他们一些军事上的问题。
本来豹房中最有权势的人是相当于管家的钱宁，现在，江彬的加入分走了朱厚照对钱宁大部分的宠信，这对钱宁是一个巨大的威胁，从此，所谓的管家派和边将派开始在豹房中进行斗争。有一次，朱厚照亲自下场和老虎搏斗，谁知道这个老虎太过凶猛，朱厚照一时打不过，连忙呼叫钱宁过来帮忙，钱宁非常胆怯，不敢上前，眼见皇帝危险，江彬冲上前去，奋力制服老虎，把它赶回了笼子。朱厚照为了给钱宁一个台阶下，对江彬开玩笑说，我自己本来能制服它，其实不必你来救。不过心底里开始憎恶钱宁了。
朱厚照不满足于在京城玩乐，希望有更广阔的天空，于是他置国政于不顾，带着江彬等人到处寻花问柳，他经常在夜间闯入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，还要带回宫去，使得百姓怨声载道。史书记述，武宗"每夜行，见高屋大房即驰入，或索饮，或搜其妇女，民间苦之"。
正德十二年，武宗化名为总督军务威武大将军总兵官朱寿，到宣府、大同、延绥去巡查西北部边境。在巡查的过程中正值鞑靼小王子带领五万大军南下骚扰。他心血来潮，亲自带兵赶到应州去迎战。这时，小王子已经退走，他却督军穷追，与小王子的小股部队接仗，杀死了对方十六个士兵，己方却死伤了数百人，武宗还认为打了大胜仗，命令金鼓齐鸣，凯旋回京，神气活现地对百官说："朕在前线亲自斩杀了一敌兵，卿等知道吗？"命令吏部加封朱寿为太师。又命礼部派遣朱寿前往京郊和山东巡查。
由于朝政的荒废，大量百姓流离失所，一场动乱正在酝酿之中，而这场动乱的发起者不是百姓，而是出自明朝皇室。这个人就是宁王朱宸濠，他妄图效仿永乐帝，趁武宗荒于政事，准备秘密叛乱，并于正德十四年扯旗造反。武宗皇帝并未因此而着急，这正好给了他一个南巡的机会，于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征，可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一幕闹剧，他命王守仁将朱宸濠重新释放，由自己亲自再将他抓获，然后大摆庆功宴，庆祝自己平叛的胜利。
