尽管有了城外响马贼掷地有声的保证，但袁肃和县府、镇守使署的众人官僚们依然没有把所有希望都寄托在这件事上面。从这一天开始，袁肃和镇守使署频繁调动军队，有时候还会联合北戴河洋教区的外国驻军一起采取行动。
既然这件事与那些难民有关，在没有找到绑匪之前，自然要从难民身上下手。
在整整一天的时间里，官军与赈济所合作，通过各式各样的借口诱骗了一部分难民进城。这些人进城之后立刻被投入县牢展开刑讯，不管他们是否与绑匪有联系，也不管他们是否参与了那些难民团伙，但在凤凰山东边的难民区里多多少少是有互通的消息、小道的消息。
更何况袁肃和镇守使署衙绝不是胡乱抓人，而是通过帮官府办事的牙人，以及难民区里搜集到的消息，抓回来的这些难民都是最有嫌疑的人。要么是的的确确跟恶势力团伙有过交情，要么是恶势力团伙成员的家人，要么是最近行踪可疑又或者是生活不错。
即便袁肃有着超前的思想意识，但他如此尽力的对这些难民加以赈济，可终归还是有一些害群之马恩将仇报，在这件事上自己并无任何怜悯之心，该用刑的肯定少不了，该利诱的也会适当处理。无非是要从这些人身上套出有用的消息或线索。
除了从这些难民身上入手之外，袁肃一直没有忘记万福堂的可疑之处。之前出城赈灾马车的问题，以及陈环刀所提供的“七、八天之前就知道这个消息”，显然有太多的事情根本不像法国人所说的那样。
他之所以积极调动洋教区治安队参与行动，可因为这些外国人太显眼，实际上也没有安排具体的任务，其目的就是为了引开洋人的注意力，让罗根和万福堂的人都以为中国官府现在把精力全部投放在难民身上。
暗中他特别吩咐杜预和吴立可，让他们二人秘密安排人手着手调查万福堂，从中国籍教民和周边中国居民身上入手。他还特意准备好了一份具有科学性的问卷，让调查的人就按照这份问卷来进行询问和调查。
到了八月二十四日傍晚，这已经是绑匪要求筹备赎金的最后一天，而明天中午就必须去约定地点交纳赎金。
此时袁肃在行营书房里处理赈灾账目，包括之前临榆县县府的赈灾记录，以及自己从滦州带来的赈灾物资用度。对于他而言，自己其实并没有把解决窦神父遭绑架的案子放在首要，当务之急最重要的工作仍然是赈灾，这是职责所在。
洋人之所以来找他负责这件案子，无非是以为自己护军使的身份是这里最高的指挥官。
可实际上这个案子的主要负责人应该是临榆县县府和山海关镇守使署衙，他很清楚自己的底线在哪里，自己之所以接下这个案子，无非是要给所有人建立一个位高权重的印象。显而易见，他正是要为吞并山海关防区做一个铺垫。
正处理账目到一半时，门外传来匆匆的脚步声，陈文年和赵山河先后迈过门槛走了进来。
“大人，有消息，情况似乎与我们想象的完全不一样。”陈文年一马当先的开口说道，然而他说话时有一种很明显的压制，就好像害怕嗓门大了隔墙有耳似的。
“什么消息？哪里来的消息？”袁肃放下手中的笔本，抬头看着陈文年问道。
“我和老赵刚从县牢房回来，今天拷问了一整天，三十七个难民，最后有几个难民终于松口了。”陈文年一脸严肃的说道。
“起初这几个人嘴很硬，一直都说不知情。直到用了好几个钟的大刑，到后来还开出条件保他们的性命并且给赏金，这几个人总算松口了。不过说来奇怪，这几个人都说一定要单独向我和陈大人交代，不肯向县府和洋人交代。尤其是洋人，还说一定要洋人离开之后才肯说话。”赵山河语气十分郑重的说道。
“有这样的事？拷问是隔开单独进行的吗？”袁肃拧着眉头问道。
“是的，都是按照大人您的吩咐隔离拷问的。”赵山河点头应道。
“那他们都交代了什么？可有绑匪的下落？”
“这几个人都说不知道绑匪藏在哪里，还说他们只不过是帮忙放风、盯梢和收集消息，从始至终都没有参与过这些人的任何行动。而且他们还觉得称自己没有参加什么团伙，仅仅是为了混一块馒头和一块地瓜。”陈文年说道。
袁肃稍微寻思了一下，既然是隔离拷问，而且都能详细的说是为了一块馒头和一块地瓜，表面上来看这些人所说的话应该不会有假。
“虽然他们没有给出实际的线索，但是却说出了这些人绑架勒索神父的目的。绑匪曾经许诺，所有勒索到手的赎金都要分发给难民，所以才会有许多难民帮他们办事。”顿了顿之后，陈文年继续说道。
“这么说，绑匪果然是有预谋的！”袁肃冷冷的说道。
“没错，根据他们的交代，这件事是在五天前通过那些难民团伙交代下来的。那些难民团伙让所有人都留意，最近几天但凡发现有洋人出城，要第一时间汇报上来。我想，这话应该不会有假，窦神父的义队是早上出城，整个白天没什么事发生，到下午准备返回城内时才出了事。显然绑匪在收到消息之后，是花了一段时间来布置绑架的计划。”陈文年说道。
“确实有这个可能。不过，我可不相信这世道上还有什么侠盗、义盗、盗亦有道什么的。那么，这些人还说了些什么。”袁肃一脸深思的继续问道。
“大人，他们接下来所说的话大部分是道听途说，没有人知道是否属实，而且关系重大。”陈文年没有立刻回答袁肃的话，而是语气愈发凝重的先说了这样一句话。
“怎么回事？”袁肃认真的盯着陈文年。
“他们说，最近在凤凰山东边盛传一个谣言，那就是洋神父不是一个好人，但具体是怎么回事谁也说不清楚。有人说洋神父打着行善的幌子到处坑蒙拐骗，还有说洋教是邪教，这次灾荒就是洋教下的恶咒，也有人说洋神父诈骗信徒的钱财，总之各式各样。”陈文年表情和语气一样都是一丝不苟，彷佛对这件事并没有太多怀疑。
“万福堂本来就疑点重重，要说洋鬼子的神父不安好心也不是什么新鲜事。当年巨野教案正是因为传教士为非作歹，从而激起民怒而杀死了洋教士。不过，咱们中国人好迷信，而且现在又是处于灾情时刻，以讹传讹也是未可知。关键是要有证据。”袁肃深以为然的说道。
“可是眼下又该如何搜集证据，北戴河的洋人虽然人少，但势力庞大，终归是不能轻易招惹的。”陈文年叹息的说道。
“大人，倘若这洋神父真的有鬼，绑匪显而易见是知道此事的前后缘由，所以才会向洋神父下手。”这时，赵山河强调的说道。
袁肃看向赵山河，立刻明白了赵山河的意思，事实上他早就想到了这一点，只要能够抓到绑匪，或者与绑匪建立联络，那就能通过谈判来处理这件事。只要绑匪交出洋神父的罪证，接下来的事情就好办多了。
可问题是，眼下只是一些难民道听途说的消息，是否属实完全不得而知。更何况这些绑匪未必是像难民们所说的那样是一帮行侠仗义的人，为了混一口饭吃，随随便便编纂一个冠冕堂皇的理由，这几乎是家常便饭一般的伎俩。
微微叹了一口气，袁肃深沉的说道：“这件事暂且没办法下定论，没有证据，即便是真的也不能拿洋人怎么样。”
陈文年寻思一阵，颇有无奈的说道：“大人，那咱们接下来怎么办？这件事未必是空穴来风，眼下我们掌握的种种线索，都证明这次绑架案非同小可。”
袁肃沉吟了片刻，继而正声说道：“既然这些人松口了，那就继续再问一问，不管用什么方法，花钱、用刑，就算打探不到绑匪的下落，最起码也要知道那些难民团伙藏身在哪里。只要能找到这些团伙，抓几个人回来再拷问，说不定就能弄清楚绑匪现在何处。”
陈文年犹豫了一下，最终还是点了点头，说道：“我知道该怎么做。”
赵山河的脸色要比陈文年更难看，他最喜欢做一些出尔反尔的事情，可眼下问题已经越来越扑朔迷离，而且留给他们的时间也不多，非常时期用非常手段，也只能如此了。
就在陈文年和赵山河离去没多久，前厅的一名勤务兵匆匆忙忙跑进来通报，说杜预和吴立可二人已经回到行营，有要紧事急着来向袁大人汇报。
自从听了陈文年和赵山河带回来的消息，袁肃现在心中已经有了一众先入为主的观念，结合之前种种的疑惑，总觉得万福堂的那伙人确实很有问题。之前派去暗中调查万福堂的杜预和吴立可，这个时候不仅返回来汇报，还说是要紧的事情，可见是摸出了万福堂的底细。
他立刻让勤务兵去请杜预、吴立可到书房来。
