随着实力扩大，努尔哈赤的野心也逐渐膨胀起来，他已经不满足屈于明朝政府管制之下了。他心中的偶像是老祖宗完颜阿骨打，同时也是成吉思汗的忠实崇拜者。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉正式建国称汗，国号大金，历史上称为后金，定年号为天命，表示他建国乃是天命所归。不久，努尔哈赤将赫图阿拉改名兴京，定为国都。他与八和硕贝勒共议国政，建立起了一个初具规模的女真族奴隶主政权。
努尔哈赤国也建了，汗也称了，一看明朝这边怎么没什么反应，一点掌声也没有，顿有无人喝彩的受挫感。让你不理我，好，给你点颜色看看。对了，现在咱也是有身份的人了，不能耍无赖，打你也得找点理由。于是乎，努尔哈赤又冥思苦想了七天七夜，终于冒出了七大理由。1618年2月，努尔哈赤聚众誓师，宣布脱离明政府，建立自己的政权，并以“七大恨”祭告天地，说明与明政府对抗的理由。
这“七大恨”的大意是说：第一恨，我的父亲、祖父并没有碰你明朝边境上的一草一木，并没有侵害你的一寸土地，而你却故意到边外来骚扰我，杀了我的父、祖。第二恨，虽然我与你明朝有杀父、祖之仇，但我仍然一片诚心，愿意与你和平相处。并曾经与你们的边官划定疆界，共誓盟言，立石为证，无论你我是谁，若有越过对方边界的，看见了就要杀掉。若见而不杀，则不杀的人也要受罪。而你明朝却单方面违背誓言，调派兵卒出边，保护我的敌人叶赫部。第三恨，我发兵征讨两次帮助叶赫部侵犯我的哈达部人，得了该部。而你明朝皇帝竟命令我返还，后来叶赫部又数次侵犯哈达部。先前扈伦四部会兵九部攻我，我反击得胜，而你明朝皇帝却帮助叶赫，以是为非，以非为是。大国的君主，应当作天下的共主，怎么偏偏与我结怨？第四恨，你明廷派兵出边，扞卫叶赫，竟使我本已聘定的女子转嫁了给蒙古。第五恨，你明朝竟偏听叶赫部的话，以种种恶言诬害我。第六恨，你明朝人在自清河城区以南、江岸以北的区域，每年都要偷过边境，侵夺我女真的地盘。我以盟约为誓，杀了越境的人，理所应当。而你却不顾盟誓，责备我杀人，逮捕了我派往广宁的大臣，以铁锁加身，并迫使我送去的十个人在边境上被你们杀死。第七恨，你明朝对我女真人数世耕种的柴河、三岔儿、抚安等地的谷物，竟不许收割，派兵驱赶。
实事求是地说，这七条理由纯属借题发挥。然而，正是以此“七大恨”为出师表，努尔哈赤与明朝正式宣战，开始了向中央政府要地盘、要钱财、要政策的“三要”工程。
（第五节）巨星陨落：“既生努，何生袁”
努尔哈赤与明朝正式交恶后，并没有仅仅停留在嘴上，而是很快就付诸了实施。他采取先发制人的老战术，集中优势兵力，利用明军轻敌的思想，一战而下抚顺，并打败了前来追击的明军；随后又乘胜连下清河城、抚安、三岔儿等地，声威大振。
明军抵挡不住后金军队凌厉的攻势，连连用加急鸡毛信向朝廷报告。鉴于前方吃紧、后方紧吃的局面，明王朝只好在全国调兵遣将，拼凑起十万军队，号称四十七万，以杨镐任“剿匪总司令”，坐镇沈阳，指挥四路大军，分进合击，直取赫图阿拉城，企图一举消灭后金。然而，如同九部联军一般，明朝的十万军队，被努尔哈赤采用各个击破的战术，逐一消灭于萨尔浒地区。此次大战，努尔哈赤歼明将四总兵以下三百一十余员，兵丁四万五千八百余名，俘获火器、牲畜无数，使后金与明朝关系发生了根本性的变化，掌握了战争主动权。至此，朱明朝廷已经没有任何力量能抵挡得住后金实力的扩张。
时光如飞刀，刀刀催人老。历史的脚步已踏入了1626年，距离努尔哈赤起兵已有四十三个年头了，此时的努尔哈赤也早就过了知天命之年了。这时的他，已从曾经一文不值的潦倒子弟，成了拥有辽东大片土地、占据辽沈等大中城市的龙头老大。他在东北地区呼风唤雨，咳嗽一声大地就得颤三颤，吐口唾沫就能水淹三军。但努尔哈赤做梦也没有想到，一代天骄、叱咤风云的自己，竟在小小的宁远城遭遇滑铁卢，碰到了平生第一大劲敌，成为一介书生的手下败将。
这位书生便是明朝一代名将——袁崇焕，杰出的军事家、政治家，字元素，号自如，明万历十二年出生于广东东莞，此年四十二岁。与努尔哈赤不同，袁崇焕受过正规的儒学教育，参加过试第，获得进士学位，在兵部充职。
当时，就任明朝辽东地区军政一把手的，是靠与太监拉关系、走后门上台的高第，颇有宦官娘娘腔的作派，对军事一窍不通，只采取消极防御策略，命令关外的所有官兵都撤到关内，实行坚壁清野，还美名曰“三光”：人跑光、粮扔光、房烧光。而袁崇焕当时为按察佥事备兵宁前道，相当于现在的县级武装部长，在宁远城负责主管修筑和战备工作。面对上级几道金牌的调遣令，袁崇焕硬是不买账：“我宁前道也，官此当死此，我必不去！”也就是说，我的职守就是防守宁远，要死也死在那里，决不后撤，“誓死不当缩头乌龟”。于是，袁崇焕率领万余兵民坚守宁远，而宁远也成了悬于关外的一座孤城。这是一场奇异的战斗：一方是久经沙场，创造无数奇迹的一代枭雄；一方是初出茅庐，名不见经传的文雅书生。一方是十三万大军的虎狼之师；一方是一万有余的残兵败将。但事实是，前者结果却输了。
袁崇焕的心中并不惧怕，因为他胸有成竹。他虽没有实战经验，但熟读史书兵法，胸中自有百万雄兵。况且，袁崇焕还有一件秘密法宝，那就是领先于当时世界潮流的现代化武器装备——西洋大炮，又称红夷大炮、红衣大炮。这些红夷大炮，系天启初年购自澳门葡萄牙人之手。红夷大炮本是英国海军的舰用加农炮，曾经有一艘英国东印度公司的战舰在澳门搁浅，这批舰炮遂为葡萄牙人所得，然后又高价转卖给了明朝政府。但不知什么原因，明朝方面误以为这是荷兰人的火炮，因此称它是红夷大炮。他们当时一共买了三十门，其中有一门炸了膛，十八门留在京师，其他十一门全都运到了宁远前线。这种火炮使用安全，不易发热或炸膛；射程远，威力大；特别是，它的各种瞄准设备，较明朝原来的神机火器有了很大进步。
并且，袁崇焕很早就领会了兵民一体，依靠群众打人民战争的精髓。他及时地开展了军民共建，实施军民联防，官兵上一线，百姓在二线，负责后勤工作、巡逻放哨、运送火药和战时救助。
为鼓舞士气，袁崇焕还利用自己长于文采煽情的宣传优势，开展战前动员大会，号召大家忆苦思甜，当然是回忆后金军队给他们带来的苦，思念明朝政府给予自己的甜；还互表同生共死，咬破指头，写了一份誓死抗金的血书“还我河山，誓与宁远共存亡！”又郑重其事地搞起了万人签名活动。各官兵将领积极响应，纷纷在签名簿前排起长队，咬破中指，大书其名；并高呼口号“打倒努尔哈赤，打倒后金侵略者，大明王朝万岁”。稍后，袁崇焕在主席台上检阅了三军仪仗队，并发表了热情洋溢的动员报告。说到忘情之处，他竟情不自禁地当场亲自向官兵下拜。这一番动作下来，极大地激励了人心，鼓舞了士气。宁远官兵同仇敌忾，众志成城，静候努尔哈赤大军。
这时，八旗大军“于旷野布兵，南至海岸，北越广宁大路，前后如流，首尾不见”，正浩浩荡荡地向西开来。二十三日，努尔哈赤在离宁远城五里处安营，横截山海关之间的大路。年迈衰微的努尔哈赤，并没有在意这个小小的堡垒，也没有意识到自己已经被时代的步伐远远地甩在后面，却依旧沉醉在旗开得胜、马到成功的遐想中。
为节省体力，不战而屈人之兵，努尔哈赤这回还是使用老套路：先礼后兵。他先是给袁崇焕写了一封劝降信：“本汗现带二十万大军前来，宁远非破不可。我一向以德服人，守城官如肯投降，本汗一定厚赏重用，否则宁远将被夷为平地。”并四处散发传单，力求动摇军心。谁知袁崇焕并不吃这一套，回复这位大汗说：“宁远既然是我恢复的地方，就有责任死守，怎么会投降呢？你说二十万大军是吹牛，我知道你只有十三万人，当然我也不会嫌少的，尽管放马过来吧！”
于是双方开打。后金军仍旧是人海战术，端着长矛，舞着大刀往前冲。这种集团式的作战，恰恰为大炮预备了极好的攻击目标和着弹点，简直是自投罗网。结果可想而知，连神伟大帅努尔哈赤都不幸负伤。事后据清方统计，共折游击二员，备御二员，兵五百。无论如何，这毕竟是明军第一次孤军奋战，以少胜多，击退了后金军猛烈、顽强的进攻。拿当时兵部尚书王永光的话来说就是“辽左发难，各城望风奔溃，八年来贼始一挫，乃知中国有人矣”！袁崇焕也凭借此役闻名天下，获得明朝的铁十字勋章和高官厚禄。
宁远战事结束后，为达到前朝诸葛亮三气周瑜的效果，袁崇焕曾派遣使臣，带着礼物，前往后金营寨向努尔哈赤致歉说：“努老将军你横行霸道已很长时间了，今天败于咱小子的手中，是不是命运的安排呀！”努尔哈赤倒也颇有大将风度，备好礼物和名马回谢，请求约定再战的日期，但到最后还是无奈撤兵。
八个月之后的八月十日，努尔哈赤在沈阳附近的叆鸡堡去世，终年六十八岁。死因众说纷纭，有说兵败得抑郁症而病死者，有说在宁远城下中炮伤重不治而死者，有说中炮后又加上精神受到重大打击便病伤交加而死者。但不论怎么说，努尔哈赤的死，与在宁远的惨败有着直接的联系。也许，这位盖世枭雄临死之前最后想到的，就是宁远那座城和袁崇焕那个人吧，实在难以瞑目，不免哀叹“既生努，何生袁”。
（第六节）造反有理：后金是怎样“炼”成的
