元代杂剧经过一大批文人、作家的辛勤创作，逐渐形成了固定的艺术样式。在表演方式上，把歌曲、舞蹈、旁白有机地结合，形成了完整的文学剧本；在结构形式上，通常是一本四折为一个独立的剧本，叙述一个完整的故事，少数为多本连演，有的还在第一折前面加个楔子。元代的杂剧和散曲被后人统称为元曲，是中国文学遗产中的一块瑰宝。
马可·波罗之旅
13世纪，蒙古铁骑的几次西征打开了亚洲和欧洲的通道，促进了中国与西方文化的交流，《马可·波罗行记》就是这种交流的成果之一。
马可·波罗生于1254年，意大利威尼斯人。威尼斯是一个具有经商传统的城市，是当时地中海的商业中心和东西方贸易的集散地。马可·波罗出身于商人家庭，父亲和叔叔都是威尼斯的大商人，曾到过中国，受到了忽必烈的接见。马可·波罗从小就开始听父亲和叔叔讲中国的一些事情，他的幼小心灵萌发了经商和漫游东方的种子。
1271年，17岁的马可·波罗跟随父亲、叔叔从威尼斯远赴中国。他们先乘船横渡地中海到达耶路撒冷，后经小亚细亚半岛、底格里斯河谷来到古城巴格达，接着继续向南抵达波斯湾的海港忽里模子。
之后马可·波罗继续与叔叔和父亲一起，由陆路北上越过伊朗高原及沙漠地带后折向东行，翻过帕米尔高原到达可失哈儿（今新疆喀什），沿着丝绸之路继续东行，穿过塔里木盆地和罗布泊南缘的和田、且末诸城，越过沙漠到达沙州（今甘肃敦煌）。再经过河西走廊上的肃州、凉州（今甘肃酒泉、武威）后，北上宁夏（今银川），穿过草原，最后到达上都（今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸）。
1275年夏天，历经千辛万苦，费时三年半的时间，马可·波罗和他的叔叔、父亲终于到达上都。
忽必烈热情地接见了马可·波罗和他的叔叔、父亲三人，并且把他们留在大都居住任职。年仅21岁的马可·波罗，由于聪明谨慎，擅长辞令，很快熟悉了蒙古的风俗习惯，并学会了骑马射箭和蒙古语等，因此很受忽必烈的宠爱和器重。忽必烈经常把他带在身边，并多次派他到全国各地去巡视。
马可·波罗曾到过中国西北、华北、西南、中南和华东的许多地方。他南巡的路线主要有两条：一条是经过保定、太原、西安、成都、昆明到大理；另一条是顺着大运河，经济南、扬州、杭州到福州。
马可·波罗和他的父亲、叔叔在中国住了17年，难免想念家乡，一再向忽必烈请求回威尼斯。这时候，伊利汗国的大汗派使者向忽必烈求婚，忽必烈决定让17岁的阔阔真公主出嫁。马可·波罗便请求带公主从海路走，忽必烈舍不得他们，可公主又要出嫁，只好同意。1292年初，马可·波罗父子3人，带着14艘大船，两年吃用的粮食、物品，从福建泉州出发了。在海上一直航行了两年零两个月，才到达伊利汗国。马可·波罗父子3人在那儿休息了9个月，又继续向意大利前进。终于于1295年，马可·波罗和父亲、叔叔回到了阔别24年的家乡威尼斯。
他们的东方之行，轰动了整个威尼斯，人们争相观睹，听他讲述神奇的东方之旅。1298年，威尼斯和热那亚发生战争，马可·波罗参战，后兵败被俘，被关在热那亚的监狱里。在狱中，马可·波罗口述，同狱的小说家鲁思梯切诺笔录，经一年多时间写成了《马可·波罗行记》。
这本游记传抄出狱后，人们争相传诵，很快地用几十种文字传抄和翻译，出现了上百种版本，轰动了整个欧洲。书中记述了一百多个城市，涉及亚洲的大多数国家，但叙述最多的是中国，特别是他居住多年的元大都以及杭州等地的风土人情、气候物产、朝政宗教，等等。
这本游记对后来欧洲航海家和探险家的影响很大，促进了欧洲航海事业的发展。哥伦布看了《马可·波罗行记》后，为了寻找遍布黄金的中国，于是带着西班牙国王致中国皇帝的信出海远航，最终发现了新大陆，开辟了欧洲到达美洲的新航线。
从19世纪以来，世界各国学术界对《马可·波罗行记》进行了广泛的研究，公认它提供了许多极有历史价值的资料，涉及地理、民族、社会、政治、经济、宗教和文化等很多方面。
《马可·波罗行记》第一个把东方地大物博的中国介绍给西方，书中渗透了对中国人民的友好情感。这本书是当时中西方文化交流的产物，而作者本人则是那个时代的伟大的旅行家。
南坡之变争皇权
1294年忽必烈去世以后，他的孙子铁穆尔做皇帝。1307年铁穆尔去世，皇位被铁穆尔的侄子爱育黎拔力八达夺去，后因海山的势力比较强大，自己就把皇位让给了海山，也就是武宗。
海山即位后，与他的弟弟爱育黎拔力八达商定以后帝位的继承，采用兄终弟及，叔侄相承的办法。即海山死后，由爱育黎拔力八达即位；爱育黎拔力八达死了，就该由海山的儿子继承帝位。
过了4年，海山去世，爱育黎拔力八达做了皇帝，他就是元仁宗。元仁宗在位9年，算是忽必烈后元朝少见的贤君，他继位后积极推行“汉法”，而这触犯了答己和答己亲信铁木迭儿等人的利益，答己和铁木迭儿都对他有所不满。于是，他们相互勾结，总想干涉仁宗的政策。可是，仁宗底下也有许多亲信的大臣，答己不能对他怎么样，便想办法控制太子。
本来，按照仁宗和他哥哥武宗的约定，仁宗应传位武宗的儿子和世琼。可是答己太后却认为和世琼已长大成人，怕将来不好控制，而仁宗的儿子硕德八剌才只有13岁，而且性格懦弱，容易控制，就劝元仁宗立硕德八剌为皇太子。开始仁宗还有些犹豫，经过铁木迭儿的一番花言巧语，最后也就同意了。和世琼被封为周王，送到云南去镇守边疆。
1320年，仁宗皇帝去世了，17岁的硕德八剌登上了皇位，就是元英宗。仁宗死后，答己太后马上就让铁木迭儿当上右丞相，对仁宗的亲信大臣非杀即撤职，好让小皇帝乖乖地听他们的话。硕德八剌年纪虽轻，却实在咽不下这口气。
两个月后，英宗就将铁木迭儿一党的左丞相合散免职，改任木华黎的曾孙拜住为左丞相。有一次，铁木迭儿有一个亲信犯了罪，铁木迭儿请答己太皇太后去讲情，可是英宗说：“刑罚是祖宗定下来的，不能随便更改，该打就得打。”答己太皇太后见小皇帝不听话，就后悔让他当皇帝。
于是，铁木迭儿与其亲信合散和失烈门说动太后密谋发动政变，想废掉英宗，改立英宗的弟弟安王兀鲁思不花为帝。但是，密谋不成，事情很快就被英宗知道。英宗先发制人，率宫中卫士将合散与失烈门等人一齐捕杀，安王兀鲁思不花不久被杀。铁木迭儿因为有太后做后台，而没有被治罪。但他自己明白自己的罪状，于是称病躲在家中，不敢再过问政事。
到1321年，铁木迭儿趁着拜住离京的机会想入宫朝见英宗。英宗对他说：“你年纪老了，应该保重身体，不必朝见，明年元旦再来吧。”铁木迭儿怏怏而退，到1322年元旦也没敢再去朝见英宗，不久便病死家中。同年十月，兴圣太后也亡故了。
英宗再没有顾忌，开始下令追查铁木迭儿的罪行，把他的儿子八里吉等人处死，将他的另一个儿子锁南撤职，并没收了他的全部家产。英宗没有斩草除根，将锁南和铁失留了下来，最终为自己引来杀身之祸。
铁失是掌握禁卫军的御史大夫，是铁木迭儿的义子，也犯了很多罪。铁失一心想找机会杀死英宗皇帝。
1323年夏天，硕德八剌去上都避暑，铁失等人决定发动政变，在他回大都的途中行刺。沿途护卫的军队，都是由他直接控制的阿速卫兵，这可是一个很好的机会。同时铁失已经派了斡罗思赶到北方，想说服晋王也孙铁木儿来做皇帝。晋王也孙铁木儿是元世祖忽必烈的皇太子真金的长孙，驻守在蒙古的发祥地。
当斡罗思来劝说的时候，晋王不但不肯，还将斡罗思绑了送去上都给英宗。但是押送斡罗思的人到上都的时候，英宗已经离开上都，在回大都的路上。
8月5日，英宗在上都以南30里的南坡店过夜。这天夜里，铁失派阿速卫兵值夜，自己和锁南等16人，拿着凶器，闯进拜住和英宗的大帐，杀死拜住和英宗。之后，拥立晋王也孙铁木儿为帝，这就是泰定帝。
泰定帝即位以后，就先封拥立他的人做大官，巩固势力。一个月后，泰定帝以谋杀皇帝的罪名，把铁失等人全部杀死了。
伯颜专政
元朝到元惠宗继位时，他年龄还小，根本不懂得怎么去治国安邦，朝廷大权因此旁落到了伯颜和燕铁木儿两大家族手中。
元惠宗曾授予伯颜中书右丞相的头衔，燕铁木儿的弟弟撒敦担任中书左丞相，伯颜的弟弟马札儿台与燕铁木儿的儿子唐其势并为御史大夫。这样，伯颜的权势开始凌驾于燕铁木儿家族之上。
唐其势对此很不满意，他常说：“天下本是我家的天下，伯颜凭什么当那么大的官？”因此，他有好几次都想刺杀伯颜，但始终没有得手。伯颜明知唐其势对他不利，仍然不露声色，静观事态的发展，暗中寻找时机剪除这个死对头。
至元元年（1335年），撒敦死去，唐其势晋升为中书左丞相。他见元惠宗越来越宠信伯颜，便抓紧行动，暗地里与他叔叔答里、弟弟塔剌晦和宗王晃火帖木儿密谋策划，决定发动宫廷政变，废黜元惠宗，另立文宗的儿子燕铁占思为帝。
然而他的计划被人泄露给伯颜，伯颜于是将计就计，在他带兵闯入皇宫时伏兵以待，将唐其势及其同党团团围住，唐其势当即死于乱刀之下。如此一来，朝廷大权落到了伯颜一个人手中。
不久，元惠宗授予伯颜世袭的答剌罕封号。按照蒙古惯例，受封者可以随意出入宫禁，并享有许多特权。
这样一来，伯颜身价就更高了。他当政期间所得的封号、官衔加在一起长达246个字，其权势之显赫，为元朝历代宰相中前所未有。
自从诛灭唐其势后，伯颜专政自恣，肆行贪暴，越来越不把当朝小皇帝放在眼里。
中书省有官员提议废除科举，伯颜深表赞同，他立即上奏皇帝，请求批准。至元元年（1335年）十一月，在伯颜的煽动下，元惠宗下诏停止科举取士，把各地儒学贡士庄田的田租改拨为宿卫士的衣粮，又下令禁止汉人、南人学习蒙古文字。
伯颜自恃功高权重，毫无顾忌，又向蒙古诸王下毒手。当时，蒙哥的后裔彻彻秃受封为郯王，伯颜的先祖是蒙哥家中的奴隶，按照蒙古传统，伯颜一家应该世代尊蒙哥后裔为使长。
