第二日清早，严勤吐纳之时先不行动，却是闭了眼默想着行气的当程：气从口鼻入，下喉而分两路，一路入肺，一路入胃肠，而后稍停顿，待两股气汇合，由鼻呼出。想着想着便即行动，力使行意相合。接着便是练掌，先不动手，而是将一套掌法在脑中打过一遍；想着师傅和大师兄的提点，注意要领，使得掌法能在头脑中极好的演示出来。想的熟了方才动作，只是打的极缓，只为身上之掌与脑中之掌合拍。一遍两遍……随着时日增多，脑中演示越来越快，严勤的掌法越打越快，极流而熟。最后索性闭了眼，身随意动，一遍一遍打练。就连大师兄见了都赞严勤大有长进，要众少年多向他学。严勤听了心喜，觉得自己一番作为有了成效。若对写字而言这样或可算是入门，但于习武显然还不够。一套《开山掌》数十个招式，我所以能打得纯熟，只是按事先师傅安排好的次序依次施为，故而顺畅，然而与人对打之时又怎容我一招一式顺序施为。想及此处，心中再做计较。随后的演练，严勤将出招的顺序颠倒过来，却是从最后打起，逐式向前。情形果真大变，一招使完竟无法向下行使，非得将身体调整一番，才能再出招式，或是一侧身，或是手脚一收放，动作尽量简练。堪堪将一套掌法打到头，将整个过程在脑中又过一遍，明了其中的关节，再打之时便没甚么阻滞了。
这日大师兄安排对打。严勤经过一段时间苦练，掌法较其他少年娴熟，便将对手逼于下风，挨了几下拳脚。哪知那少年打的急了，竟不管不顾甩出蛮力拼打，一副打野架的样子，毫无章法。反倒将严勤弄得慌了手脚，身上挨了两捶，还是大师兄喝止住。事后严勤寻思：我练了这般功夫，使将出来确是不如打野架那样得心应手，故而底气不足，被对方唬住了。心中着慌，是闪是挡是击，立时没了主张。虽是平常对练的少，可若不是自身乱了阵脚，怎会是如此结果。现下回想当时情形，分明是对方乱了阵脚，我若抓准机会一击，可将其击倒，即便或闪或挡，也该无大碍。这本是我力求的局面，自己竟被陷住了，慌了神不说，偏还拘泥于招式的使用，缚住手脚。唉，严勤，你确是蠢么。
默想，出掌，再默想，再出掌。严勤将《开山掌》正正反反的打着，以期达到无须默想，出手成招的地步，那时我的应变之力当能进一步。前日那老者嘱我想想功夫妙在哪里，不足在何处，实在想不明白。想来师傅那边教的功夫更加厉害，我若与之放对，怕是打不过。我这一掌击出可有五十斤力气，若是用那《劈空掌》击出，便能有七十斤八十斤？似乎不对，倒要向那老者请教，看他怎生说法。在此当口，大师兄却开始教众人刀法。
“此法为《南山刀法》，使将出来凶狠异常，端的厉害。习练之时都要留心了，免得伤人伤己，为保不测，你们便拿木棍替代。如先前一般，跟着我做。”众人得学刀法俱是大喜，纷纷取了木棍来。严勤也是一心扑在习练刀法上，而将前往书肆一事推后。
这一日久不见面的朱旋长吉找了来，说道：“严勤，一年将尽了，馆里也要休了，到时镇上十多个人一同回去可好。”
“好啊。”
“到时我爹找了车来，我来叫你。”
“嗯。”
“你是回家里，还是去别的地方？”
“当然回家去，娘还等着哩，你们还不晓得，我要回去晚了，她会骂的。”
“我说的是你这长时间不在家，你娘可能去了你外公家，舅舅家，或是谁家，你娘家里还有甚么人吗？”
“我自小便在镇上，没见过娘家里有甚么人，倒是听爹娘谈起过，娘是家里遭了灾，与人流落至镇上，家里有没有人，却是不知道。”
接着三人便说起各自近况，师傅如何管束严，大师兄如何，欢喜谁，厌烦谁，某人与某人打架，某人被师傅责罚。最后严勤说到大师兄教了《雪山掌》和《南山刀法》，朱旋和李长吉笑道：“严子现在也是高手了么。”严勤听了哈哈笑。
将一套《南山刀法》学完，一年已尽。这日镇上同来的十几个少年聚到一块，收拾了包裹，欢天喜地的准备回镇。朱旋长吉等多数少年还带了柄钢刀，是田师傅发下来叫练刀法用的，只严勤等三四个人空手而归。心里都在烦着：回到了镇上可怎么见人。一众人上了车往镇上行去，一路上都在吵嚷谈论着：谁的功夫高，谁的刀法好。严勤不作声，在那里想着心事：功夫没学好，怎么向娘交代；一年五十两银子的花费，家里本就没钱，娘还许不许；就算娘肯，我又怎好张口，明摆着白白费钱么，还要不要再去学……晚间歇息时长吉拉住严勤问是不是有心事，严勤据实相告，正不知见了娘该怎办，今后将何去何从。长吉道：“莫想多了，你娘不会说你的，今后的事回镇上再说。”
第二日车子赶到镇上，早有一众亲友等在那里，却独不见赵夫人身影。与家人相见众少年欣喜不已，更有几个拿着钢刀炫耀起来，一片热闹。严勤没见着娘倒是松了口气，倒是镇上众人见了严勤都显得热络，“哎呀，严勤回来了，长高了呢。”更有几个平日亲近的，叫严勤家里吃饭。严勤觉到异样，没来由的心虚，说道：“不了，我还要赶回家向娘报信呢。”说着一溜儿的去了。便有人说：“这娃怕是还不知道呢。”
严勤赶到家吃了一惊，满院的落叶，地里的菜早烂的没形，成群的鸟雀还在那啄着，篱笆也破损了几处，鸡狗扑扑啪啪的往外钻，满地遗矢。门窗都紧闭着，打开来便是一股霉气扑面，家什上铺了一层灰；灶里冰凉还结了苔，家里显是多时不曾住人了。娘去哪里了？也不去多想，严勤便着手收拾屋子，打扫庭院，枯叶扫了高高的一堆，倒是可以当柴烧。寻视了厨房，竟还剩下些面，再将锅碗洗净了，便等在那里。想起多日前朱旋长吉问过自己，娘家里有什么人，他们早知道娘不在家了，只是瞒着我，看来他们也不知道娘去哪儿了。可今日这么多人回镇上，不论娘在哪里都该知道，应该就在路上了，我再等一等。过了些时候，果然有人来了，却是长吉父子和朱旋。
李员外先道：“小勤啊，吃饭了么？”
摇摇头。
“娘回来了么？”
“还没回。”
“那先和长吉他们去吃饭，吃了饭再回来了么。”
说完长吉便上前拉严勤，严勤不去，说娘就要回来了，不能离开。朱旋也在一旁相劝，说是吃了饭再等么，没甚么大碍。偏此时严勤执拗起来，说什么也不肯走。三人劝不住，李员外拉住朱旋长吉，道：“再等等也好，只是这些东西你先收着。”说罢长吉便拿了一包物事，径直放到厨房中。严勤没有再阻，说了声“谢谢员外”。
“你一个孩子，就不要叫我员外了，我比你父亲大着几岁，你又和长吉要好，以后就称我一声伯父吧。”
“是。”严勤应道。
“我和你说说你娘的事。”想了想道：“那日你娘送你走后，立时就蹲在路边痛哭起来。众人都以为是你娘割舍不下——毕竟离家这远，出门这长时间，你又小，你娘又一个人过活——长吉他娘也是好长一阵子吃不好睡不好，于是众人就在一旁劝。哪知越劝你娘哭得越发伤心，据说当时连镇上都惊动了。就有人问家里是不是遇到什么难处，你娘只是摇头，不说一句话，至始至终未说一句话，只是哭，只是摇头。”
严勤听得心里一跳，难以置信，娘怎会是这样子，她一向严厉，怎会这样？
“等你娘稍稍好些了，众人将她送回家，劝了好长一阵才离开。打第二日起便再没人见过你娘了。起初众人还是以为，你骤然离家，你娘一个人怕是住不惯，投娘家去了。后来才有那亲近的人提起，你娘是早年间家里遭了灾，流落到镇上，家里人已死的死散的散，没了寻处，因而没有亲友可投。倒是你爹在附近有几门亲戚，于是去打听，都说不知道，没见过人。又向在馆里习武的子弟询问，你娘去没去看过你，都说没见过，至此事情传开了。差点要报到官里，朱旋他爹跟官里提起，因没有苦主，事情讲不清楚，便作罢了。”顿了顿最后说道：“所以啊严勤，你娘和你一样离开一年了，去了哪里，我们也不知道。”
严勤怔在那里，久久不能做声。
李员外出言打破闷局：“伯父今日过来，一是把事情给你说清楚，让你心中有数。你娘走后我们也曾来看过，只看你娘将一切物事收拾妥当，门窗紧闭，就知道人还是要回来的；再说你娘一个人不大可能走得很远，应该离家不远，你就在家里等几日看看。二呢今后家里有甚么难处，只管和伯父说，或是告诉长吉，让他来跟我说。缺钱了不怕，钱的事伯父自有办法。”
严勤有些哽咽，“谢谢伯父。”
李员外呵呵笑道：“好啦好啦，不用担心你娘，有事记得和伯父说，我们先回去了。”
说罢三人便离去了，出门后长吉问道：“爹啊，怎么不叫严勤和我们一起走啊。”
“严勤突地得知家中出了变故，难以接受，心中想不开呢。这时候还是让他静静的处一处，不要去扰他，你明日再来瞧他，看他有何说法。”
严勤看长吉拿来的都是些吃食，也没去动。拿了锹将院中那块菜圃彻翻了一趟，将烂叶子菜根统统埋了去。动土之际忽地想起，娘还腌制的酱，埋在地下。当日送行之时曾反复叮嘱自己，要记得取出来吃。严勤忙去翻土，果然埋着个瓦罐，旁边还埋着个包袱，打开来赫然是银子，整一百五十两。见了银子心中先是一喜，而后便是一沉，娘将这些东西准备妥留给我，然后离家，该是不会回来了，严勤取出瓦罐，又将银子埋回去。又找了找，娘也没留下只言片语。取了些枯叶放在灶中烧，灶暖好了，此时天色向晚。严勤想着娘做面的样子，自己动手作面了。先取白面放入盆中，加水搅和，渐渐地便成了一个面团，觉得软硬差不多时，放于案上再用手使劲揉搓，务使将面和得均匀；而后取出面杖，将面团摊开，成一个圆的薄面皮，用杖将面皮卷起，取刀沿杖横里一剖，面皮落于案上，再竖着切出一条一条的，便算是成了。烧水、下锅、煮沸、出锅，兑上些油盐酱醋，严勤倒也吃不出个好坏。
饭后无事，打了几趟掌法。回屋里点了灯，无甚事做，也不睡，只在那里呆坐。忽地想到一事，冲出门向后山摸去，顾不得路黑草杂、鸟兽鸣扰，寻到大石下藏书处，取了木匣就回转。躺在床上再一次阅看《游侠传》，只是心里再不能平静。回想这一年学武的境遇：哪里有甚么天资聪颖，甚么慈母，甚么名师指点，甚么造化机遇，甚么神功……想着想着便生出一股不忿之气，越发激动不已，竟一把将书甩了出去，熄了灯，眼前一片漆黑。兀自坐在床上，说不清气甚么，气娘，气师傅，又或是气自己。黑暗中严勤慢慢平静下来，望着窗上的些许微光，泪禁不住流了出来，暗室无声。
