忽然，山脚下响起震耳欲聋的鞭炮声，他快步跑下去。“哐哐嘡嘡”的锣声里，走出一个帽子左边插着红花的差役，在家门口高喊：“恭喜恭喜，贵府公子高中第三十六名举人！”祖父、父亲笑盈盈地走出来，接过喜报，屋门口围满了四乡八村前来看热闹的老老少少。一会儿，围得水泄不通的人群让开了一条路，一乘大红花轿抬进门来，老岳父欧阳凝祉先生笑吟吟地骑马跟在轿后，夫人来了！曾国藩双喜临门，乐得眉开眼笑，情不自已。夜深了，闹洞房的亲友都走了，夫人头罩红绸，羞涩地坐在沿上。新郎官举着龙凤红烛，心怀惴惴地走过来，他不知新娘子长得如何。迟疑了很久，终于轻轻地揭开红绸。新郎官惊呆了：烛光下，新娘子粉面桃腮，含情脉脉。一种从未有过的幸福感涌上心头，他醉醺醺、眼迷迷地把新娘子抱了起来。慢慢地他睁开眼睛，抱在怀里的夫人已眇一目，额头上尽是皱纹，头发斑白，他扫兴地松开手，猛然间从镜子里看到一个衰朽老头。那正是他自己！
他沮丧地走出屋门。外面车水马龙，人声鼎沸。“这不到了长沙城吗？”当他看到熟悉的火宫殿时，心里说道。火宫殿里里外外乱糟糟的，他正要转身走开，一个肩膀上搭着抹布的伙计满面堆笑地说：“要寻清静的地方吗？楼上雅座请。”曾国藩停步，见这伙计十分面熟，这不是岳阳楼上那个很会说话的店小二吗？他怎么到这里来了！再定睛一看又不是。啊！对了，他是稽茄山下小饭铺里那个忠厚的老板。老板撩起围裙，一边擦手一边说：“你老放心，再也不会看到长毛了，长毛已叫你老消灭了。雅座里没有外人，都是你老久别的朋友。”
曾国藩觉得奇怪，上得楼来，掀开帘子看时，唬得心跳不已。雅座里的八仙桌旁坐着三个人，正在开怀畅饮，高谈阔论。上首坐的江忠源，右边坐的胡林翼，左边坐的罗泽南。他忙进去，作揖打招呼：“多时不见了，原来你们都在这里！”怪哉，三人都没有发现他，继续谈着他们的话。他很丧气，便讪讪地靠着下手坐着，借此休息下。只听得江忠源爽朗地笑道：“现在好了，天下安静了，正是当年康节先生所说的：‘人乐太平无事日，莺花无限日高眠。’我辈可以痛痛快快地饮酒赋诗了。”
“是呀。想当初我们创建湘勇，是何等的艰难困苦，那年就在这个火宫殿里闹出了人命案，逼得湘勇无法在长沙安身，不得不躲到衡州去。”罗泽南插话。
“难得涤生忍辱负重，终于在衡州练就了水陆大军，奠定了日后湘军胜利的根本。”胡林翼感叹道。
曾国藩在一旁听了略觉宽慰，心里想：“幸好他们没有看见我，且多坐一会，听他们是如何议论的。”
“要说涤生忍辱负重，真我辈不及，镇筸兵的欺侮、湖南官场的势力不消说了，后来在江西，新老巡抚都跟他过不去，不给粮饷都罢了，还要说他运了大批金银回荷叶塘，说他打仗无能，聚敛有方，你看气人不气人！”罗泽南取下眼镜，用手绢擦着眼睛，不知是眼睛昏花了，还是因过于激动而流了泪水。对亲家的这个举动，曾国藩很是感激。
“这都可以理解，其原因一是愚蠢，二是妒嫉，最让人心里过不去的是，打发德音杭布来军营窥探，调多隆阿跟随左右。涤生是满腔热血，一片忠心，朝廷却如此猜忌，岂不让人心寒！”胡林翼用手来回重重地抹着桌面，似乎在发泄胸中郁忿，一向蜡黄的两颊上泛起红潮。
曾国藩呆呆地望着他们，感慨万千。
“算了，都不去说它了，好在涤生兄壮志已成大业，如今功成名就，我大清朝自三藩以后，还没有哪个汉人有涤生兄的荣耀，我们也都仰仗他的忍辱负重而名登凌烟阁。”这是江忠源的宏亮豪放的嗓音，说罢满饮了一口酒。
“长毛、捻子都好对付，难办的是洋人。我总担心涤生会栽在洋人手里，毁了半世英名。”胡林翼没有喝酒，情绪忽然低落下来。曾国藩偷眼看时，两颊上的红潮不见了，正是安庆南门码头上呕血昏迷时的样子：干瘦灰白，两眼微闭。
“洋人怕什么，又不是三头六臂，若撞在我手里，定叫他有来无回。”江忠源怒道，仍是当年战蓑衣渡、守长沙城的气概。
三人正说得起劲，忽然帘子又被掀开，昂首进来一长须老儒。此人衣衫破旧，精神矍铄。一进来，便用手杖指着八仙桌边的人说：“你们在这里喝得痛快，怎么不叫我？”三人忙起身，赔着笑脸说：“不知吴举人驾到，有失远迎。”
曾国藩定睛一看，方知来的是岳州怪才吴南屏，二十多年不见了，不料在此相遇。正要起身打招呼，又想，他们看不见我，我也不惊动他们了，且一旁坐听算了。
吴南屏一屁股坐下来，喝了几口酒后，便旧习不改，牢骚满腹，怪话连篇：“我在外面听得多时了，你们都是湘军大头目，称赞湘军的功劳，说长毛是你们湘军灭的，大清是你们湘军保的，真正是老王卖瓜，自卖自夸！其实，长毛是自生自灭。倘若没有内讧，这天下洪杨坐定多年了。”
真是一语惊四座，大家都洗耳恭听。曾国藩心想：“说他是怪才，恰如其分。”
“我还劝你们且慢表保大清的功劳。叫我看，湘军不但不是功臣，它正是挖大清江山基脚的罪魁！”
江、胡、罗都瞪大眼睛望着他，曾国藩更是惶惶不安。
“你们想想看，大清二百年来，兵都是朝廷掌握的，钱粮皆归之于户部，藩臬听命于中枢。这些年来，因军功而升至督抚的多达二十余人，至今还占据十八省的近半数。他们仗着功劳，不把朝廷放在眼里，兵员成了家丁，钱粮变为私产，藩臬惟听命办事，不敢稍有异议。后起的淮军将领的骄横更为过之，简直达到了为所欲为的地步。今日形势，外重而内轻，督抚之权大于朝廷，只怕唐末藩镇割据的局面不久就会重演了。曾涤生说，二十年来与长毛、捻贼之战，其力费十之二三，与旧时文法之战，其力费十之七八。好吧，你们看看，这就是他与祖宗成法开战取胜后的功劳！大清亡在湘淮军之手，总在这几十年间便可证实。”
曾国藩听到这里，吓得浑身冷汗淋漓，心里狠狠地骂道：“这个吴南屏，我把你列作桐城文派在湖南的传人，没有事先征求你的意见固然不妥，但你也不能这样挟嫌报复我呀！”
“吴夫子，你说得好！”帘外传进一句异常宏亮的话，把大家的注意力都吸引过去了。帘子掀开，走进一个四十余岁的学者。但见他气宇爽阔，风度倜傥，众人看时，进来的原来是风流才子王恺运。他不待招呼，径坐在八仙桌上首江忠源的旁边。一落座，就旁若无人地夸夸其谈：“吴夫子的见解我完全赞同，世人非但为湘军惋惜，也为涤翁惋惜。涤翁之才，原在经学文章上，他若一心致力于此，可为今日之郑康成、韩退之。但他功名心太重，清清闲闲的翰苑学士当不久，便去当礼部堂官，做学问的时间已是不够了，后又建湘军战长毛，更无暇著书立说。长处没有得到充分发挥，短处却拚死力去硬干，结果徒给史册留一遗憾。”
“壬秋，你太刻薄了！”胡林翼大为不满地打断他的话。
“我这话看似刻薄，其实不刻薄。我当面都对涤翁说过。”王恺运仍然不知忌讳地大放厥词。“涤翁百年后，颂他夸他的人自然千千万万，我王恺运偏要唱唱反调。我也拟好了一副挽联，将来凭吊时要亲手交给纪泽。”
“念给我们听听！”吴南屏催道。两个怪才虽然平时互相瞧不起，在这点上却又声气相投。
王恺运饮了一口酒，抑扬顿挫地念道：“平生以霍子孟张叔大自期，异代不同功，勘定仅传方面略；经学在纪河间阮仪征之上，致身何太早，龙蛇遗憾礼堂书。”
“雄深超卓，评价得当！”吴南屏拈须称赞，“壬秋，你可是冷眼旁观，所见深刻，不过，我料定曾纪泽不会收下。”
“他当然不会收。这副挽联只能记在我的《湘绮楼日记》中，传诸子孙后世。”
曾国藩心中不怿。奇怪的是，江忠源、胡林翼、罗泽南都未表示异议。他愤然退出雅座，走出火宫殿，瞬时便回到荷叶塘。怪事！涓水河怎么干涸了？往昔清亮的河水都到哪里去了？他又去寻找高嵋山的竹林，不觉吓懵了！犹如遭受一场大劫般，高嵋山黛青色的美景荡然无存，漫山遍野都是光秃秃的树干，枯黄的败叶在树干间飘摇，然后无声无息地撒在山坡上、沟涧里，乱糟糟地，昏惨惨地，令人悲哀而愁肠千结。“唉呀，荷叶塘，你怎么变成这个样子了！”曾国藩终于忍不住高喊起来，突然听见自鸣钟响了。原来竟是大梦一场！他侧身看了看钟，时针和分针恰好并在一起：刚交子正。
这是个好生稀奇的怪梦！曾国藩心想。他生平所做之梦极多，尤其是咸丰七、八两年家居时，心境苍凉，百忧交集，几乎一合眼便是梦，而且又是一色的噩梦。但像今夜这样有头有尾、从小到老、先甜后苦、先美后丑的梦，却从来没有做过。他冷静地想想，也不奇怪。美好的荷叶塘，只是他散馆进京前脑中的印象，它与纯真的与世无争的年华紧密相联。后来就不行了。到了守父丧的年代，高嵋山、涓水河再也不能引起他如醉如痴的迷恋。对湘军，对他个人的微辞，他已从京师和家乡那些宦海不得意，或隐居不仕的朋友书信、交谈里看到听到多次。前几天，欧阳兆熊将吴南屏的一封信给他看，梦中吴举人所言的正是信里的话。去年从天津南下，在清江浦偶遇王恺运。这个平生信奉帝王之术的俊才，对曾国藩总不重用他，不免有些怨恨，他现在已著作等身，以一学术大师而饮誉海内。他送给曾国藩近年所著的五本书：《周易燕说》、《禹贡笺》、《谷梁申义》、《庄子七篇注》、《湘绮楼文》。就在送书的时候，王恺运不无自得地说，曾国藩本是著述之才，惜不得闲暇，又说他最近戏拟了一副联语，但不敢相送。曾国藩催他念，谁知竟变成了梦中的挽联……
今夜，这些杂七杂八的东西都翻出来了，胡乱地拼凑了这个苦甜参半的梦。至于高嵋山的落叶，曾国藩倒认为正是自身现在的真实写照：精疲神散，欲自振而不能，好比深秋季节，败叶满山，全无收拾。“哎！”他重重地叹了一口气，想起李鸿章已从直隶赶来江宁，上午就要来衙门拜谒，他强迫自己闭目息念，期望能再睡上个把时辰，养养精神。他有许多话要对这个阔门生说。
三看看我们湖南的湘妃竹吧
接到恩师手谕后，直隶总督李鸿章不顾年关已近、百事丛杂，冒着严寒，长途跋涉，由保定来到江宁。去年他从湖广总督任上调到直隶，接替恩师的职位，同时接手天津教案的扫尾。那些日子里，师生二人就津案、洋务以及国家形势作了多次推心置腹的深谈。在这些方面，李鸿章完全赞同曾国藩的看法，尤其对兴办洋务，李鸿章表现出比恩师更大的热情，而且脚踏实地干实事。在苏抚任内，他筹建了上海炸弹局、苏州机器局。在署江督任内，不仅大大扩展江南机器制造总局，又独力开办了金陵制造局。李鸿章利用这些军火工厂大批生产枪炮子弹，装备淮军，使淮军成为当时武器最为精良的军队。他不顾人言，在捻军被镇压后坚持不撤淮军，并把刘铭传、潘鼎新、张树声、吴长庆、周盛波、周盛传，以及弟弟李鹤章、李昭庆都一一安置在掌管兵权的高位上，形成了他的强大羽翼。其兄李瀚章又最会做官，弟弟一调走，湖督一职就落到他的手中。汉人同胞兄弟俩并世为总督，清朝开国以来尚无先例。朝野内外，都说李家已取代曾家，成为天下臣民第一家了。曾国藩听了，心里有时也难免泛酸，但更多的是欣慰，甚至还有些感激。
学生胜过老师，不正是体现了老师识才育才的本事吗？欧阳兆熊讲过这样一件事：那年左宗棠在闽浙总督任上，他去福州看望老朋友，左宗棠放言曾国藩不如自己。他对左宗棠说，带兵打仗，曾国藩或许不如你，但识人用人却强过你多倍。曾的门下人才济济，你的楚军除开你这个统帅外再无第二人。谁不如谁，后世自有公论。欧阳兆熊这番直爽的批评，说得左宗棠哑口无言，面有赧色。
就凭左宗棠的面有赧色，曾国藩也就得到很大的安慰，何况李鸿章的事业对他来说血肉相联，息息相关！他清楚地知道，有李鸿章的兴盛和强大，就能确保他的事业后继有人，他的声名不会因人死而灭。纵观数千年历史，几多人在生时声势煊赫，炙手可热，人一死，尸骨未寒便遭唾骂鞭挞，一生名望扫地以尽。曾国藩知道自己在对待洋务和津案的处理上结怨甚多，倘若没有一个强有力的人物将自己的思想贯彻下去，并取得成就的话，一旦倒下，便也很可能逃不脱鞭尸扬灰的结局。现在有了李鸿章，有了他的不可动摇的权势和一班子占据要津的部属兄弟，估计二三十年内自己还不至于身败名裂。曾国藩对自己十年前选定李鸿章作为传人的决策很为庆幸，并感激这个争气的门生，且佩服他心理上的坚强胜过自己。由此，曾国藩也宽容了李鸿章宠荣利禄计较太深的毛病，师生之间的关系进入了一个水乳交融的新阶段。
李鸿章在天津期间，亲眼看见恩师在清议的指责、津民的愤恨和内心的疚愧交织下，如处水火，如坐针毡的艰难处境，望着恩师每况愈下的病躯，他已预感到恩师来日无多了。当读到这次手谕中“此次晤面后或将永诀，当以大事相托”的话时，李鸿章遂不顾一切南下江宁。
师生见面之后，曾国藩把容闳选拔幼童出国留学的建议提了出来，李鸿章立即欣然赞同，并认为这是徐图自强的根本措施。为保证此事达到预期的效果，李鸿章还提出了许多具体意见，使这个被后人誉之为中华创始之举、古来未有之业的大胆设想臻于成熟。曾国藩这几天很兴奋，反反复复和李鸿章讨论各项细节。最后决定由李鸿章拟稿，二人会衔上奏。
李鸿章的奏章本写得好。入幕之初，曾国藩叫他掌书记文案。几个月后便称赞说：“少荃天资于公牍最相近，所拟奏咨函批，皆有大过人处，将来建树非凡，或竟青出于蓝亦未可知。”现在经过十年督抚生涯的历练，他的奏章更显精当老辣。李奏的最大特点是条理缜密、文笔洗练，一件破天荒的大事，他用两千余字便将缘起、必要性、如何进行、预期达到的效果，以及十二条具体事项，叙述得要而不烦，面面俱到。主要之点为：选年在十三四岁至二十岁之间的聪颖子弟到美国去学习十五年，每年选三十名，连续派四年，共一百二十名，朝廷派正副委员管理，估计一切费用总和在一百二十万两左右，首尾二十年，每年拨款六万。
曾国藩看后很满意，只是在批驳“不必出国，可就在国内学习”的言论时，他添了一句话：“古人谓学齐语者，须引而置之庄岳之间，又曰百闻不如一见，可见亲历其境之重要。”在读到要立足现在，着眼长远的培育人才方针时，他添了两个比喻：“成山始于一篑，蓄艾期于三年。”古文家曾国藩认为，一篇上乘奏章，文字上除清晰简洁外，还要适当地加点文采。这样读起来才不感到枯燥，并可传之久远，所谓“言之无文，行而不远”，就是讲的这个道理。他给沅甫选的奏章范本，就十分注意言文兼顾。全篇都妥帖无误后，他把草稿交给了文房缮写，好让李鸿章亲自带到京师去呈递。
