凤仙拿着小花帽回去，给女儿小平儿戴在头上。另外两个女儿见了觉着好看，也过来缠着老太太为她们各家的孩子要了一顶。临走时，觉得外面天气冷，二凤还在柜台上顺手扯了一块儿毛巾，给三凤的孩子围在脖颈上。二凤和三凤的年龄只差一岁，身材与长相全取了父母亲的优点，就像好模刻出来似的。姐妹俩嘻嘻哈哈地说笑着走了。从此以后这事也就算开了头，老太太经常拿柜台上的东西送这个给那个，梁堡的妹妹进城来看她也免不了捎带给点。柜台上的小伙计们见了明知不对，却没人敢站出来阻拦，只是悄悄把情况反映给了账房的王先生。王先生轻咳着点了点头，没有吭声，心里却自有他的主意。瞅着有一天老太太高兴的时候，王先生绕着弯儿说：“老人家，听说你老常在柜台上拿东西。这事，是不是应该跟虎儿说一声？”老太太听了，拉着脸说：“王先生，听你这意思是我拿不过，还是怎么的？虎儿都是我生的，难道说我连这点小权利也没有？”听对方说话的口气，王先生心里明白，难听的三个字“你算啥？”还没说出来呢！于是，他也就再不敢多言。从此以后，无人敢说的事越发严重，刚开始，伙计们看见老太太拿柜台上的东西送了人，还在账上画着点；时间一长，众人都看花了眼，习惯成自然，以后大家干脆就连账也懒得记了。隔了些日子清点货物，发现短了不少零碎东西，马虎儿追究原因，店里的伙计说：“你去问老太太吧！老太太经常拿上东西送人。我们说过她好多次了，可她就是不听！我们这当下人的，唉……”马虎儿听了自然无话可说。他知道母亲经常在柜台上拿东西送人不对，就过去劝诫说：“妈，以后不要在柜台上乱拿东西送人，你在柜台上乱拿东西送人，店里没法记账。”老太太一听马上来气，把手杖一杵，气恨恨地说：“怎么，难道老娘就连这点小事也主不了？我拿东西又没给了外人，咋的！你两个姐姐就沾不过你们点东西？别忘了你现在掌管的这一摊子还都是死鬼留下的。老娘暂时还吃不着你们呢！”说着便大声哭了起来。马虎儿还想解释，老太太却一点都听不进去，哭着嚷着没完。马虎儿见母亲非常伤心，觉得涉及兄弟姐妹之间的关系，真有点不好意思，也就没再往下深究。事情就这样马马虎虎地过去了。以后的日子，店里的伙计们瞧出门道来，觉得丢了东西有人顶着，大家伙儿便都试着干起浑水摸鱼的勾当。
后半年的生意普遍兴旺起来，各地进的货总不够卖，又想方设法在别处赊了些东西。马虎儿今天去这头、明天跑那头，三个摊子忙里忙外地几个月也顾不上清点货物。这天马虎儿去晋川看货路过东佛镇，进屋瞧见老三站在柜台里面，正和一个顾客结账。团子从里间屋出来，红着脸问：“虎哥你从哪里过来呢？”（团子胖乎乎的，是个一说话就好脸红的老实人）马虎儿说：“刚从晋川看了一下货。”说完，在柜台旁边的一个凳子上坐下。团子则忙给端过一杯茶水来，马虎儿喝着水，等老三和那个顾客结完账，问：“这两天的生意怎么样？”老三说：“还可以，比前些日子强，就是有些货物不全了。”马虎儿说：“我也是为这事过来，想和你商量呢！那两处的情况也差不多。常言道‘货不全、不挣钱’。摊子是铺排开了，可惜咱们资金不足。下半年的生意是越来越旺，到腊月里恐怕更是忙不过来。眼看着临近年底，欠人家的货款也该还了。我看咱们还得赶紧想办法再筹划点钱呢！”老三说：“从哪儿想办法呢？”马虎儿喝了口水接着说：“我都想好了，你这次回去还是冲着一个主儿，再问继善大叔借上五百大洋，就说是到年底一块儿还他。如果不行，再想办法问其他人家凑点。”
马老三心眼比较活动，人也不算太懒，有个最大的毛病是特别爱恋女人，惦着家中的漂亮媳妇，两个多月没有见面正难受着呢！一听说让他回去借钱自然乐意，吩咐让团子一人在店里勤守，弟兄俩便匆匆上路。行至一个三岔道口，马虎儿说：“你在这等着搭个车回去，快去快来！借的钱先放到你这里，离进货的地方近些，用着也比较方便。”说完两人就此分开。马虎儿先顾不上回日月昌，又绕到西圣坞摊子上清点了一下该补充的东西，然后又转回到陶城，和王先生、二成查看了一下日月昌店里缺啥少啥，忙着上龙城、跑晋川进了不少货物。马虎儿把往各地进的货打点发起以后，就又去到东佛真。他满以为老三已经借钱回来，不想进屋一看，还是只有团子一个人，店里的货物零零乱乱已经卖剩下不多了。团子见马虎儿进来，叹着气说：“虎哥，你可总算来了！老三走这么长时间，剩我一个人，这几天……唉！”看团子那样子，气得他还想跺脚。马虎儿说：“怎么？团哥太闷了吧？”“闷倒是小事，最难的是上茅房也得锁门，还怕误了买卖。你又不是不知道团哥这两下子，唉！这老三也是，一走就是多少日子，出了差错该怪谁呢？”马虎儿掰着指头算了一下：“嗯，可不是，连走的那天已经第九天了。”他估计老三是借不够钱不能来，不管好歹总得等他借回钱来。再说老三不在，这边剩下团子一个人也确实是个问题。这些日子的忙乎，累的马虎儿喘不过气来，好几天不想吃饭。他想回去看看老三，究竟是怎么回事，却觉得头晕目眩，四肢无力，怎么也提不起精神来，只好在东佛镇住着养了几天身子。发往这里的货已经送到，还是不见老三的踪影，把个马虎儿着急得饭吃不下、觉也睡不好，犹如热锅上的蚂蚁，围着店里的柜台转悠，对团子说：“团哥，应该给人家货款的期限已经超过两天了，老三到现在也不来，到底是死是活？我得赶紧回去看看他！”团子听了，还怕马虎儿回去了又扔下他孤零零的一个人，就说：“虎哥，你的身体才刚好了点！期限已经超了，我看还是再等上两天吧。我想，如果他借不下钱你回去也是白跑，谁还不是凭咱们日月昌的脸面呢！说不定你们两人还走到两岔，你刚走他就来了，那不就更耽误时间了？”马虎儿听他说的话有点道理，就又等了两天，老三却还是没来。
旧时买卖界做生意相互往来全凭“信誉”二字。无论多大的商号，只要一失信誉整个生意就算完了。这天清早，马虎儿还没来得及起床，就听见外面有人叫门。他心里估计着就怕不是好事，便催团子说：“团哥，你出去看看是谁来了？”团子披了件衣服，趿拉着鞋走出去一看，是个身材矮胖看上去慈眉善目的人，穿着一身蓝布衣服，很有礼貌地朝他点了下头，问道：“马掌柜在吗？”团子说：“在呢！这会儿，他正起床呢！你是——”“哦，不认识吧”，胖伙计笑了笑说，“麻烦你进去通报一下，就说是晋川顺通商号的伙计方荣求见。”团子领着来人边往进走，边朝屋里大声喊叫：“虎儿，晋川的方荣来了！”马虎儿听了说：“快请进来，快请进来”。团子把来人让到家里，方荣进屋拱了下手，很客气地说：“马掌柜，打扰了！这些日子忙得厉害吧？”马虎儿连忙说：“不客气，快请坐！快请坐！”接着又是递烟、又是倒茶，吆喝团子赶快安排饭菜。看得出来，胖伙计的心事却不在吃上头，不等对方开口，马虎儿接着说：“麻烦你在王掌柜跟前解释一下，最近店里事多，我有点抽不开身。手头的钱不够，我打发老三回去取钱，已经十多天了还没来呢！说不定是他身体出毛病了。等他来了，我马上就给你们送过去。”胖伙计说：“王掌柜知道你忙，才特意打发我过来取，也就省得你们送去了。”这边还正在说着，听得前面柜台上又有人叫：“马掌柜在家吗？”马虎儿打发团子出去，很快就又领进一个人来。来人是晋川另外一家商号的雷二掌柜，此人头上戴着瓜皮帽，长方形脸窄下宽，两道浓眉、眼睛和鼻子都不大，嘴上留着整齐的八字胡须，在外面等了半天不见人接待，脸色便有点不大好看。马虎儿见又是一个要债的，羞得他真想在地下找条缝钻进去，忙说：“雷掌柜，马某不知大驾光临，有失远迎！请您多加原谅！雷掌柜，快请里边坐吧！”马虎儿说了许多的客气话，赶紧把客人让进里屋，雷掌柜坐定后说：“马掌柜，这都几时了？按规矩最迟是三十日下午，延迟一天两天还说得过去，今天已经是第五天了，你们却连个照面也不打？马掌柜，你说咱们以后还共不共事了？”“哪里话！哪里话！”马虎儿说着，用埋怨的口气骂道：“老三这起不了色气的东西，回去这么长时间都不来，我看这事情就怕是要坏在他身上呢！”喝着茶水坐了一会儿。团子一撩门帘，探进半个身子来说：“虎儿，饭已做现成了。”马虎儿说：“好！那咱们就先安排吃饭吧！”顺通商号来的胖伙计说：“吃饭是小事，我看咱们还是先办正事吧！临出门掌柜的一再吩咐，让我办完事就紧赶回去。”雷掌柜接着说：“对！吃饭是小事。”马虎儿说：“无论有什么要紧事也不能不吃饭，咱们就边吃边谈吧！”
马虎儿是天生不愿意说谎话的人，面对两个要不上账连饭都没心思吃的债主，手头没钱无法对付，决定撒一次谎。他心里想好了，拿起桌子上的酒瓶，先给两位要债的客人斟了满满的一杯，又把自己的酒杯倒满，拿起筷子，指着团子摆放在桌子上的四样小菜，说：“不知道二位贵客光临！没有准备，就这家常便饭，还请二位见谅！来，咱们趁热吃。饭菜不好，可一定要吃饱！”两位来客点了点头，拿起筷子夹着吃了两口凉菜。马虎儿举起杯子说：“二位请！”三人同时举杯，一饮而尽。酒过三巡，马虎儿硬撑着腰说：“实在对不起！这次由于特殊情况误了点期。不瞒二位，现在手头是有点钱，却是只够付清你们一家的账，给了这家，便显得对不住那家。我打发老三回去拿钱，估计就快来了。我想，倒不如等老三回来，我亲自给你们送过去，也免得二位拿了钱在路上担心！”二位来客酒肉占着嘴“晕晕乎乎”的，态度自然和刚进门时有了区别。听了马虎儿说的话，在这事上也没互相谦让，谁也不好意思说自己先拿了去，又不愿意让对方先拿走。于是，两人就都含含糊糊地点头答应了。不然的话，马虎儿差点就把白脸儿变成黑脸儿。吃完饭又说了许多客气话，总算把两要债的打发上走了。送走来客转身回屋，气得马虎儿把剩下的半桌饭菜掀翻在地，大叫一声：“给我推车子！”冷不防把团子吓愣在那里不知所措，还以为是他喝醉了酒。见团子站在那里不动，马虎儿又大声训斥：“还愣着干什么？没听见说让你去推车子？”团子紧走几步，赶紧给他把自行车推到街上。
马虎儿吩咐团子操心店里的东西，扭头看了眼太阳已是下午半后晌，也不管时间早晚骑车上路，一路上把气都使到腿里，回到村里已近半夜，径直走到老三住的房间敲门。（其实，老三早已把钱凑齐，坏就坏在他媳妇身上。老三媳妇总以为老人临死前交给老二什么金银财宝了，便有意的撒娇拖住老三不让离开。她心里想的是逼老二拿出得到手里的钱财）。老三在家里抱着媳妇正睡得热乎乎地，忽然听见外边有人敲门，心里很不耐烦，变着嗓音问：“谁呢？半夜三更的！”“是我，你在家里倒美活，心里就没一点事情？”老三听出来是二哥的声音，方才感到有点大事不好，赶紧起床出来。马虎儿一见他的面便冷着脸骂道：“还活着呢？我还以为你已经不在世了！让你借的钱呢？”老三赶紧说：“钱已经凑齐了，我正准备走呢！”马虎儿原还以为是借不下钱，听他说钱已经凑够了，顿时火冒三丈，对着老三的脸张手就是一个巴掌，随口骂道：“好你个畜生！钱凑齐了为啥还不赶紧送去？眼看这家业就要败在你手里了！”老三明明知道自己不对，只好含着眼泪撒谎说：“最近身上有点不舒服，在家里休养了几天，正准备走呢！”连抱了半月老婆，气色自然不大好看。马虎儿见他可怜兮兮的样子，心想，事到如今限期已经过了，说啥也不顶用，只能是紧地和对方商量。第二天，弟兄俩起了个大早匆匆上路，把欠账给对方如数送去。未曾想，后果已是无可挽回。旧时的“信誉”胜过当今时代的一切制度与法律。从此以后，日月昌三个字在有来往的商家眼里小了许多。不但是再赊不出货来，而且对方都想把原来的欠款收回去，特别是要账的碰上要账的，心里一嘀咕，唯恐迟一步日月昌彻底倒闭，还不了他们欠账！这样一来，马家的日子便越来越不好过了。
