次年，左宗棠会试又一次失败了，在回家时绕道南京，特意拜会了两江总督陶澍。虽然陶澍公务繁忙，但还是抽时间来看左宗棠，和他无所不谈。当得知左宗棠的长女孝瑜刚好5岁后，自己的幼子陶桄正好6岁，便提出要和左宗棠结为姻亲。
不管是对左宗棠，还是对小女儿孝瑜来说，都是天大的好事。因为陶澍是天下闻名的总督，而左宗棠仅仅是个乡村私塾的先生，两个家庭相差悬殊，门不当户不对。但陶澍却认为左宗棠将来的功业一定在他之上，只是暂时遭遇逆境而已，所以，不存在什么门第问题。不过，左宗棠最终还是辞谢了陶澍的好意。
当时的社会，等级森严，门第悬殊的婚姻通常不会有什么好结果，陶澍打破旧俗的胆识和识人的才能着实让人佩服。
这是左宗棠和陶澍的第二次会见，但他怎么也没想到这竟然也是他们的最后一次见面。
当左宗棠得知知己陶澍不幸去世的消息后，内心万分悲痛。人也太脆弱了，一个大活人怎么说没就没了。他决定要为自己的好友做些什么，这是必需的。
陶澍的家眷回到湖南家乡后，和陶澍有姻亲关系的贺熙龄写信给左宗棠，让他到安化陶家做陶澍的孤子陶桄的私塾老师。这是义不容辞的事情，左宗棠毫不犹豫地答应了下来，便前往安化陶家，承担了为陶桄教书的义务，没承想这一去前后有八年的时间之久。
幸好陶家有很多藏书，还有陶澍的奏疏和书信等。左宗棠在授课之余，饱览了丰富的典籍，了解了世事和政治的得失，这对他后来的事业有很大的帮助。
另外，陶家每年送他二百两银子的报酬，左宗棠本来是不打算要的，可盛情难却，这样，他的经济状况比以前好多了。每到年底回湘潭周家，可以带些银子回家过年了。
转眼到了道光二十七年（1847年），左宗棠在陶家授课已经是第八个年头了。长女已经15岁，陶桄也16岁了。在旧社会，这个年龄已经可以完婚了。陶夫人说：“两家结为秦晋之好是陶澍的遗愿。”贺熙龄也劝说左宗棠不要再推辞，让陶澍的在天之灵也瞑目吧。
虽然这个世界上许多人活着就为两个字——利益，但人与人之间的交往并不都要加杂利益的成分。当初，韩信为一饭之恩报以千金，漂母却不是为了得到千金的回报而施与一饭。左宗棠不会为了利益把信用置于脑后，这是他一贯的原则。
当时，陶澍去世多年，已经不存在门第悬殊的问题了。
想想陶澍对自己的知遇之恩，左宗棠便答应了这门亲事。
这门亲事尘埃落定后，左宗棠与胡林翼（陶澍的女婿）的关系变得更加亲密，在胡林翼的推荐下，他的名声更是四处远播。
人活着就要讲一个信字，滴水之恩，涌泉相报。这才是一个大丈夫所为。
身无半亩，心忧天下
“身无半亩，心忧天下”注定左宗棠不会把自己置身于世事之外，两耳不闻窗外事，天下的形势无时无刻不在牵动着他的心。
道光二十年（1840年），中英鸦片战争爆发了，当时，左宗棠虽然正在陶家教书，但他密切关注着战事的进展情况。
我们知道，中英鸦片战争的起因就是因为鸦片：鸦片大量流入，白银大量流出，使大清国笼罩在茫茫烟雾之中。
当时湖广总督林则徐的禁烟奏折一针见血地指出：鸦片不禁，几十年后会弄得国贫民弱“中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银”。这种局面显然是道光帝无论如何也不想看到的。“兵”“银”是封建统治的两大死穴，如果没兵也没饷，还统治什么。
这时，朝廷倒忽然有些清醒，要痛下决心禁烟了。
道光十八年十一月（1838年），清廷任命林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。林则徐抵达广州，随即开展禁烟，在虎门海滩销毁收缴的鸦片，这就是着名的“虎门销烟”。“虎门销烟”虽然轰动一时，让国人拍手称好，但却引来了夷人的洋枪洋炮。
禁烟断了夷人的财路，他们自然不干了，被惹怒的英国政府准备用武力解决问题，开始酝酿战争，于是，鸦片战争爆发了。
面对气势汹汹的英国侵略者，道光帝也很恼火，下令抵抗列强的侵略。由于林则徐采取加强广东海口的防御，添建炮台，购买和仿制外国船炮，对广东水陆各军进行整顿与充实等一系列措施，所以，英国佬在广东沿海没占到什么便宜。
表面看来，战事比较顺利。道光帝沉浸在天朝大国的美梦中，对禁烟可能引起战争的危险性也估计不足。
谁承想，英国佬改变了战术，放弃攻打广东，转而北上，威胁大清的心脏——京城。
道光帝本以为教训一下这些夷人，让他们知道大清不是好欺负的就罢了。所以他做梦也想不到几千英夷能打到京津一带，威胁京师。
兵法云：知己知彼，百战不殆。在采取军事行动之前，必须对敌我双方的情况了解清楚，而清朝当时的情况却是两眼一摸黑。
于是，道光皇帝把英军来犯的原因归咎于林则徐“措置失当”和“办理不善”，决定罢免林则徐，而派琦善赴广东同英军议和，来换取英国退兵，求得一时的和平。
道光二十二年夏（1842年7月），英军攻陷镇江，切断京杭大运河南北交通，直抵南京城下。此时的清政府已经无力再战。
落后的国度，落后的武器，让肉体在枪炮面前如同薄纸一样弱不禁风。孱弱的清廷已经禁不起战争的消耗了，即使坚持打下去，也看不到丝毫胜利的曙光。
结果，战争只能以失败告终，在1842年7月24日，清政府被迫签订了丧权辱国的《南京条约》。清政府最终用白银和香港换来了大清暂时的安宁。
对于这样得来的和平，百姓买账吗？
当林则徐在虎门销毁鸦片时，全国上下一片欢欣鼓舞。大清终于有一名官员向西方列强“亮剑”了，东方的这头睡狮也该清醒了。但接下来林则徐被革职拿问，一下子凉透了大家的心，难道大清只是一只待宰的羔羊吗？大家都翘首等待着一个结果。
作为一位青年士子，左宗棠从小就饱读儒家经书，深受儒家思想的熏陶和教育。儒家“修身齐家治国平天下”的思想深深地影响着他，逐步演化为以天下兴亡为己任的传统美德。所以，他一直关注着鸦片战争的进展情况。
从陶家的藏书中，左宗棠了解到英国是当时西方列强中最富强的国家，而且四处掠夺，不可小看。但英军劳师远征，人数不多，补给不足。所以，他又坚信：人心齐泰山移，只要全国上下一心，严阵以待，便可以战胜任何敌人。
当听到林则徐被革职查办，投降派琦善反被重用后，左宗棠异常气愤。他怎么也没想到大清竟然软弱到如此地步，不就几千拿着洋枪的英国佬和几条破船吗？我泱泱大国难道就不是他们的对手吗？
更气人的还在后面，当英军一路北上，犯浙江、陷定海、进逼天津海口等消息传到湖南后，左宗棠坐不住了。他以朴素的爱国热忱，对战况提出了自己的看法，写了《料敌》、《定策》、《海屯》、《器械》、《用间》、《善后》六篇军事策论。另外，他还提出了一些具体的抗敌措施，如“练渔屯、设碉堡、简水卒、练亲兵、设水寨、省调发，编泊埠之船，设造船之厂，讲求大筏、软帐之利，更造炮船、火船之式，火药归营，修合兵勇”等。
虽然左宗棠的军事策略很实用，但作为一个乡村穷教师，身轻言微，有谁会在意他的话啊。满腹的牢骚无处发泄，左宗棠想起了自己的老师贺熙龄，于是多次给他写信讨论战守机宜。当时，贺熙龄正好从北京告假回长沙，虽然很同情左宗棠，对他的谋略也倍加赏识，但也无能为力。
另外，左宗棠还对琦善在广东的所作所为表示出极大的愤慨之情，他认为琦善是误国奸臣，祸害边疆，而林则徐只是暂时失势，最终会被重新重用。但是，事态的发展和左宗棠的愿望大相径庭：琦善不仅没有被治罪，还靠满清贵族的身份被开恩释罪；林则徐不但没有被重新起用，反而加罪发送伊犁军台效力。
面对这样的结局，左宗棠无语了，这种颠倒黑白的事情怎么能在这么关键的时刻发生呢？一定是皇上被小人蒙蔽了心智，唉……不过，他还是梦想着事情能有所转机，毕竟，大清需要像林则徐这样的强硬派啊。
一纸《南京条约》彻底击碎了左宗棠的梦，这个二十几岁的乡村教师，心忧天下安危，无法面对清政府的丧权辱国。于是，他想逃避这个丑恶的现实社会，产生了“买山而隐”的想法，试图通过耕田和读书来勉励自己。诸葛亮的哲学是：苟全性命于乱世。但时代不一样了，如今还能寻到桃花源吗？
这是时代的不幸，也是左宗棠的不幸。
