大学者伊拉斯谟也是私生子，在他生命的起点上可以说充满了不幸，他的一生是一场为了争取光明、学问和自由而持续不断的斗争。列奥纳多·达·芬奇，一个举世罕见的天才，在绘画、建筑、机械和哲学发明都有非凡成就的人物，也是佛罗伦萨一个贵族的私生子；这个贵族的名字已然被人们忘却，而他儿子的声名却经历许多时代而依然为人们所知。《十日谈》的作者薄伽丘、医生兼哲学家雅若姆·卡尔丹，出身也是一样低微。萨克斯元帅出身王室，也是私生子，父亲是波兰国王和萨克森选帝侯奥古斯都二世，母亲是瑞典上流社会的一位太太，孔宁斯马科女伯爵，她的恶习由她的儿子全部继承。人们都注意到，已故的迪德万太太（大家都叫她“乔治·桑德”）因她是这位著名元帅的后裔而得意非凡。普赖尔据称是多塞勋爵之子，而诗人萨维治则是里弗斯勋爵和麦克勒斯菲尔德女伯爵之子，他的父母亲一个遗弃了他，另一个则否认他们之间的关系。
让·勒龙德·达朗贝尔又是一个私生子的著名例子。在一个微冷的十一月的早晨，人们在巴黎让·勒龙德的台阶上发现了刚一出生就被遗弃的他，这时已经奄奄一息；大家把他送到警察那里，而后，警察找到一个穷人家，把他托付给一个玻璃工的妻子照管，由她把他抚养成人。稍后，孩子的生身父亲，炮兵军官德图克先生出现了，承认这是他的儿子，并说出了孩子母亲的身份，原来是里昂主教唐坎红衣主教的妹妹德·唐坎小姐——这位小姐才华出众，后来还在巴黎社会变得很出名，成就斐然——父亲愿意负担小孩教育所需要的花费，这样，达朗贝尔进入最好的学校，很快就展示了日后使他声名大振的出色才华。成名后，他母亲唐坎小姐把他生世的秘密告诉了他，想让他回到她身边。“您说了些什么，小姐？”达朗贝尔说道：“您不过是我狠心肠的生身母亲，那个玻璃工的妻子才是我真正的妈妈。”由此，达朗贝尔回到了那个细心把他养育大的妇女身边，回到了从前简陋的居所，在那里陪她度过了四十多年的时间。不过，他这位天性善良的养母，对他在大学里做的数学研究十分恼怒，而且几乎不加掩饰。每当达朗贝尔告诉她自己在写什么的时候，她总是说：“你除了哲学就不会干别的了吗？！什么是哲学家？那是个傻瓜，一辈子折腾自己的傻瓜。他死了人们就会这样称呼他。”也许，在她眼里，一个玻璃工的生活就是最荣耀的生活，吃喝都不用发愁。布罗姆勋爵在他的《乔治三世时代的哲学家》一书中，对达朗贝尔有一段非常精彩的描述。他认为达朗贝尔可以跻身第一流的数学家之列，把他视为“伊萨克·牛顿爵士之后最伟大的哲学家、几何学家”。
所以，那些默默无闻的家族，有时确实会突如其来地产生一些伟大人物，事前没有先兆，让人们始料不及；但另一方面，那些出身很好的人，也会将他们继承的才能、性格继续地加以展示、发挥。爱米尔·迪斯卡诺认为，如果我们知道一个人年轻时的环境，他生长的氛围，我们就可以确定他会是什么样子；而这自然就关系到父母的出身。就个人而论，子女的精神和智力特质究竟应该归因于父亲还是母亲，现在还有争论。有一种观点认为母亲发挥着主要的影响，而支持这一论点的论据也有许多。卢梭说：“每个人都是由女性造就的；所以，如果要让人们高尚、伟大，就应该在女性的心里烙下高尚、伟大的印迹。”
拿破仑·波拿巴也认为：“儿童将来品行的好坏完全取决于他的母亲。”一次，他与卡庞太太交谈中说到公共教育的话题，他说：“旧的教育体制看来作用很小。如果要让人们受到更好的教育，你认为需要什么？”“母亲。”卡庞太太脱口而出。她的回答给皇帝留下了深刻印象：“对！”他说道：“你的这句话里其实包含着一套制度：让母亲接受培训，以便她们正确地教育她们的孩子。”拿破仑常常将自己性格的养成归功于他的母亲，她与众不同之处在于，在意图和理解力方面她有一种特殊的力量。有一位传记作者曾这样写道拿破仑：“他唯一听从的只有他的母亲。他母亲巧妙地同时施以疼爱、严厉和公正等种种手段，使他内心对她且敬且畏、又有喜欢。正是在母亲那里，他学会了服从这种美德。”不过，伟大的性格始终是一种个人的品质，这点在拿破仑的家庭再一次得到了证明。他出身于一个大家庭，但家庭成员中，只有他有了巨大的成就，其他人也出了名，但不是因为自己，而是因为拿破仑。家里的长子约瑟夫，他和拿破仑是同一个母亲，但做了皇帝的拿破仑不断地抱怨他总是犯错误，不称职。还有纳尔逊勋爵，论勇敢、论高贵、论慷慨大度，当时都没有人比得上他；他的弟弟，一位教士，因为哥哥的功勋而授予了伯爵，但从他对待汉密尔顿夫人以及纳尔逊女儿的举止上，可以断言他是最可鄙的一个人。
无论如何，我们可以确信的一点是，当一个人幼年天性还很柔弱时，他周围的环境，对他的未来会有很大的影响，他一生最根深蒂固的那些行为动机，也可以追本溯源到他新生的时候。这一点没有什么疑义。而在生命的起点上，当婴儿受到各种潜移默化教育的时候，这时，他完全是在母亲的怀抱里，母亲是他天然学习的榜样，除了母亲，他还能效仿谁？与此同时，他性格的养成也是来源于母亲的教化。男人影响孩子的智慧发育，而母亲却决定了他心灵的方向。“母亲的教育总是充满温柔的爱心，”里克特说道，“……女性为这个世界所做的牺牲少有人知道，这是事实。男人统治社会，将荣耀集于一身，而一位母亲为社会培养一个英雄、一个诗人所付出的牺牲、所熬过的千千万万个不眠之夜，社会却不会记得，从没有被度量过——因为这些母亲从不去度量这些东西。于是，就这样一代一代地，这些母亲为时代培养出了伟大的人物，没有人知道她们的名字，也没有人向她们表示感激。很少会有哪个科尔涅利娅能够遇到一个普鲁塔克，把她与格拉古兄弟联系起来。这两个兄弟背着母亲去德尔斐神殿，但最终得到的结局却是被处死，看来，一个人在孩子身上花的心血，只是在生命的终点才得到最好的回报。”
以往的传记资料对于伟人母亲确实着墨不多，不过，卷帙浩繁中偶尔也能找到一些章节，可以说明女性在子女性格养成中的影响。前面我们提到拿破仑的母亲，事实上，克伦威尔的母亲毫不逊色，她意图坚决，做事投入，并有很好的判断力。福斯特曾形容她：“哪怕在最不利的环境下，也能掌握自己的命运；她的精神、她的能量，可以与她的温顺、耐心相媲美。她凭借自己双手的劳动，为五个女儿挣下了嫁妆，嫁妆的数量使她们足以找到声望与她们匹配、而财富还犹胜于她们的夫家。她唯一引为自豪的品质是诚实，她唯一愿意夸耀的情感是仁爱。在白厅那金碧辉煌的宫殿里，她依旧保持着自己从前在亨廷顿的老啤酒厂里养成的、曾使她显得与众不同的简单嗜好。在她所有的光荣中，她唯一关切的就是她心爱的儿子，担心他所处的高位是否会给他带来危险。”
卫国英雄汉普顿与克伦威尔是表亲，他的母亲伊丽莎白·克伦威尔是克伦威尔的姨妈。伊丽莎白的一个女儿，也就是汉普顿的妹妹、奥利弗的表妹，嫁给了阿格蒙德海姆的沃勒老爷，他们的孩子就是诗人爱德华·沃勒。圣伯夫以为，凡伟大的诗人，他们的天才、性情通常都源自他们的母亲。斯威登堡的观点则恰好相反，他认为人的心灵得自父亲，身体则取决于母亲。他这是根据自己的经验得出的结论，实际上许多引人注目的事例与他的说法并不吻合。圣伯夫说：“那些想在伟大人物父母身上寻找他们光辉业绩的源头，想在瓦特·司各特、拜伦、拉马丁的母亲身上找到这些她们孩子所以成为天才的秘密的人们，圣伯夫还提到了拉马丁、鲁瓦耶·科拉尔的那些姐妹，他与她们相识，他对她们的评价是妩媚动人、声音悦耳，犹如“一窝夜莺”。一定会记得夏多布里昂夫人，记得她一方面是浓郁的悲哀、同时又极其优雅的性格。”与此同时，圣伯夫还提到了夏多布里昂一个慈父一般的伯伯，他是个教士，同时也是诗人；此外，他还有一个叔叔，终身献给了学术和历史研究。
瓦特·司各特的母亲是爱丁堡卢特福德教授之女，聪明过人。她在文学方面有很高的品位，对儿子在这方面的追求给予了鼓励，而孩子的父亲，一个普通人，虔诚的长老教信徒，对这一领域毫无所知。司各特在给乔治·埃利斯的信中，曾这么描述自己的祖上：“我祖父是一个马术师、牛贩子，他算挣了笔钱；我的曾祖父是个雅各宾党人、‘卖国贼’（当时人们是这么称呼他的），终身默默无闻。在他前面，还出了一两位地主，但他们自己都几乎不能维持过来，每天就骑一匹羸弱的马，背后跟一条模样瘦瘦小小的灰狗，费尽力气从100名佃农身上收来100英镑，然后就是决斗，歪斜着帽子，到处称自己是绅士。”洛克哈特：《司各特传》（8卷版）。
拜伦勋爵的母亲，盖特的凯瑟琳·戈尔顿感情热烈多变，脾气暴躁，不能自制。拜伦的诗歌能那样充满活力，最可能的来源就是她的这种凯尔特人的激情。在《唐璜》这部作品中，拜伦夸耀自己“天生是半个苏格兰人，而一经抚养成人，就整个的是苏格兰人”。母亲任性多变的性格在他身上无疑产生了深远的影响，这从他短暂而辉煌灿烂的一生中所显露的那种近于病态的随心所欲、挑战一切的态度，都可以得到证明。母亲的影响，一生都伴随着这个饱经灾变，凄凄惶惶，集伟大与脆弱于一身的诗人。
再看看其他诗人。格雷和考柏，他们在诗歌上的天赋都得自他们热烈爱慕着的母亲。格雷在母亲去世后曾致信朋友，信里说：“我内心只有一种感受，人一生只能有一个母亲。”考柏的母亲安·多恩是诗人多恩的后裔；斯威夫特有真正诗人的血统，他母亲是赫里克家族的，祖母又是德莱顿家的；汤姆逊的诗歌天赋也来自他母亲，她有一种超乎常人的天然力量，有极为丰富的想象力。邵莱提起母亲的时候总是非常动情，他在《自传》里写道：“再没有人能有她那样温柔的性情、欢乐的天性。她的理解力极为出色，我闻所未闻的一切，她都乐于去理解。她天性的温良，和一种精神上的魅力，为她赢得周围一切人的喜爱，我没有见过谁有这样的品质。”
封塔内尔承认他的天赋得自母亲，她是科内尔的妹妹；而夏洛特·科尔代则是科内尔另一个妹妹的后裔。托克维尔的母亲是马尔泽尔布的孙女。巴朗基在体质上是得自父亲，但是，正如圣伯夫所评述：“与其他名人一样，他的情感都是从母亲那里继承下来的。”曼佐内的母亲是政治哲学家、著名的《论罪与罚》一文的作者贝卡里亚侯爵的女儿；德国哲学家康德也一直认为，正是因为他母亲性格的支配作用，才有了他的道德原则那种森严苛刻、不留余地的特性；在科伦纳阵亡的约翰·摩尔爵士，他的父亲是一位作家，著有《泽鲁柯》及其他一些作品，母亲是格拉斯哥大学的西姆森教授之女——一个有着非凡性格力量的人。
这样的例子还有很多。大法官曼斯菲尔德勋爵的母亲是霍桑顿德拉蒙德的后代，她非常有性格，也很能干，但他父亲却是一个平庸之辈；首相艾斯金勋爵，他的母亲有敏锐的判断力，正是她建议儿子放弃海军生涯，转而进入律师界，果然艾斯金在这一行大放异彩；威灵顿公爵无论面貌还是为人，都酷似他母亲。格雷格先生曾评论她是一个能力过人、性格坚强的女性，而公爵的父亲莫宁顿伯爵的名声却主要得自他对音乐的热爱——他的无伴奏合唱曲《在凉爽的洞穴》至今为人喜爱。纳皮埃兄弟，他们的母亲撒拉·莱诺克斯太太是一位高贵、美丽且勇敢的女性，她是查理二世的曾孙女；布罗姆勋爵时时不忘关心、照顾自己的母亲，他的母亲是历史学家罗伯森之女，智商极高，而他的父亲只是一名普通的乡村绅士；居维叶男爵的父亲是一个不起眼的官吏，母亲却极具个性，不辞辛劳，致力于儿子的教育。她虽然自己不懂拉丁文，却让孩子一遍一遍向她复述课文的内容，教他绘画，鼓励他阅读历史与文学著作，并帮助他培养对知识的渴求和对事物的好奇心，这一切，用居维叶自己的话来形容就是：“成为我生命的主线。”萨维尼夫人的一切也在自己孩子身上得到再现，她的儿子谢瓦利埃雍容华贵，富有活力，她的女儿格里南夫人曾被圣伯夫形容为“在她身上，我们看到了理性至高无上的尊严”。
在结束这个话题的讨论之前，关于家族的精神特征遗传性，还有一个值得注意的现象。如果一个母亲贤惠高尚——姑且不论孩子的父亲是否轻率放荡、自甘堕落——她凭借自己的示范作用，凭借自己温和慈爱而具有的让人服从的力量，可以保全自己的孩子，教育他们过一种有德行的生活。可是，如果母亲有一种不健全的性格，那么纵然父亲德行完美，无可挑剔，孩子有大出息的例子也是极其罕见的。一个好母亲的榜样作用，确实不是单纯后天的教育、不是一种富足、安逸的环境能够替代的；正是她们主导着家庭的社会功效——这里，一切社会感情的纽带在这里产生，一切统治世界的思想和格言也在这里发源。国家正是从育婴室里发端的，好母亲能够把孩子学步用的扶手索，变成精神上管束、引领孩子的缰绳。
当然，也有一些名人非常幸运，他们的父母亲都很优秀，这比上述那些名门子弟又更胜一筹。这之中，培根勋爵就是一个突出的例子，他的父亲尼古拉斯·培根爵士在伊丽莎白执政后的最初20年里身居要职，有极高的文化素养，品行高尚，在法律界和政界都享有盛誉，论地位在当时仅次于伯雷；培根的母亲是安·库克，外公是学识渊博的安东尼·库克爵士。安·库克学识非凡，在许多方面都很有造诣，对希腊语和拉丁语很有研究，对大多数的现代语言也非常精通；她曾经把奥肯的布道词从托斯卡纳语翻译成英语，又把居维尔主教的《辩护词》从拉丁文译了过来。此外，她还有三个姐妹，她们在学识和成就上都不逊于她——大姐米德雷德是著名的伯雷勋爵之妻，罗杰·阿斯卡姆认为她是除简·格雷之外英国最好的研究希腊的女学者。这位伯雷夫人的儿子——萨利茨堡伯爵、高级财政大臣，精力旺盛，其过人的智慧闻名遐迩，被公认为是当时最出色的一位大臣。二姐伊丽莎白可以用希腊文和拉丁文写作书信和挽歌，并翻译过法语作品。三姐凯瑟琳在希伯来文、希腊文和拉丁文方面的学识人所共知，在诗歌方面也很有才华。伊丽莎白女王自己在语言方面也是个行家里手，在拉丁文、希腊文，以及法语、西班牙语、意大利语和德语上均造诣不浅。
