美苏争霸既是国家利益的争斗，也是意识形态的争斗。双方都准备充足，一有机会就揪住对方政治体制和内外政策的错误。当然，这里面也有个人争权夺利的因素，如美国的杜勒斯、麦卡锡等人虽持有反共观点，但他们实际是希望借助反共运动来提升自己在政坛的地位。
整体来讲，五十年代的美苏关系仍以对抗为主，形势非常紧张。但赫鲁晓夫却在这时应艾森豪威尔的邀请访问美国，成就一段外交上的佳话。赫鲁晓夫是工人出身，靠溜须拍马上位，斯大林在世的时候，他亲热地呼唤斯大林为爸爸；而斯大林去世后，他却召开秘密会议，在会上历数斯大林的暴政和道德缺陷。不过，赫鲁晓夫对斯大林的指摘，粉碎了斯大林的个人神话，也在一定程度上破除了共产主义国家对苏联体制（斯大林体制）的迷信。赫鲁晓夫的美国之行，让他对社会生产的组织有了全新的看法。
美国没法直接对苏联开刀，于是对苏联支持下的朝鲜和越南发动战争。奇怪的是，无往而不胜的美军竟然接连翻了两个大跟头，看来高科技的武器装备并不是制胜的充分条件。
麦卡锡主义
20世纪50年代初，一些别有用心的人指责杜鲁门所制定的很多政策有向社会主义国家示好的倾向。美国参议员约瑟夫·麦卡锡便是其中之一，他在当时是权倾一时的重要政治人物，也是让美国人心惊胆寒的政客，他极端反对共产主义意识形态，曾让无数有良知的文人、艺人和政治家遭殃。“麦卡锡主义”成为了政治迫害的代名词。
麦卡锡正是利用当时的舆论环境，一次又一次以危言耸听的论调鼓吹：美国虽然是“二战”后的超级大国，但却有从强大走向弱势的苗头，这是因为“红色势力”已经渗入了美国的政府内部，这些人影响了美国的决策层，严重阻滞了美国的发展步调。
为了扩大自己言论的市场，麦卡锡不遗余力地调动着美国国内的情绪。他先是以共和党人的身份指责民主党为共产主义事业服务，继而声称共产主义的“红色战线”正在逐渐占领美国。在国会议事的时候，麦卡锡也借机散布“共产党人已将炮火对准了华盛顿”、“政府内部存在的共产党正在伤害美国政府”这一类荒谬之言。渐渐地，人们对于麦卡锡的观点从最初的质疑转向了认同，美国国内掀起了一轮反共的热潮，落实在具体的手段上，就是所谓的“忠诚调查”。
“忠诚调查”起先仅局限于政治层面，主要针对政府职员，后来则延伸到了教育、艺术等领域，包括卓别林在内的一大批杰出艺术家和知识分子都遭到了调查乃至迫害。伴随着“忠诚调查”的扩大化，麦卡锡掀起并主导了对自由思想、独立精神的控制乃至压制，这种强霸行径几乎存在于各个领域。可以说，麦卡锡所造成的思想制裁和精神管制，以及社会各阶层的隐忍和顺从，都已经到了无比荒唐的地步。
这一时期的美国媒体也成了麦卡锡的顺从者，例如不少的校园杂志都大肆渲染了所谓的“赤色”问题，这对一整代年轻人造成了不可磨灭的影响。此外，这段时期的忠诚宣誓之风非常盛行，以至于在密歇根州选美中都要经过宣誓选举出“忠诚小姐”。“忠诚调查”越演越烈，不仅深入了联邦政府内部、武装部和国防部，还波及了最普通的美国民众，甚至老人和几岁的孩童也被列为调查的对象。一时间，美国民众人人自危，“麦卡锡”在人们心中就是高压手段的同义词。
气焰嚣张的麦卡锡决定将矛头对准国务院，在共和党人的帮助下，麦卡锡在一次演说中指责国务院接纳了共产党人，并指出了具体的人数，虽然他没有点出确切的人名，但其矛头直指总统杜鲁门和艾奇逊国务卿。麦卡锡的演讲轰动了全国，为其高压政策的推广打开了新的局面。可以看出，麦卡锡是好斗的，为了达到目的、实现利益，麦卡锡不惜采取一些卑劣手段，如篡改国务院危险分子的人数来威吓证人等等。麦卡锡有自己的拥护者，仰慕他的人认为杜鲁门政府已经误入歧途，而麦卡锡正是挺身而出改变弊政的民族英雄。
社会上的个人崇拜让“麦卡锡主义”走向了最高峰。但是一些有识之士也发出了不同的声音。他们从麦卡锡身上看到了法西斯主义的影子，担心麦卡锡让美国成为法西斯国家。另有一些人从个人经历、心理状态等方面来分析麦卡锡的行为，认为麦卡锡之前曾长期受到了贵族特权的压迫，内心不平，他的所作所为都属于报复性的反击。
事实上，人们对麦卡锡的不同态度，有着党派立场、宗教文化和职业类型等深层原因。支持麦卡锡的议员都是共和党，其中不乏在内心厌恶麦卡锡的人，但却没有人会公开拆台，因为他们也同样在利用麦卡锡展开与民主党的斗争，毕竟这样一个好斗者在党派争斗中能够起到很重要的作用。麦卡锡和共和党人之间存在着一种相互利用的利益关系，这导致麦卡锡受到的推崇与日俱增，到最后，不可一世的麦卡锡竟然敢于指控民主党叛国，并且能够成功地让人们信服并认真对待他的指控。
麦卡锡主义在美国的横行之势引起了欧洲国家的忧虑和不安，一些国家甚至将麦卡锡直接比作希特勒。在艾森豪威尔成为美国总统之后，他强化了麦卡锡一手设计的“忠诚调查”，制定了更加严格的量化标准，还任命麦卡锡的狂热追随者去完成这项更加严格、更加有标准性的清查行为。可以说，一个“新忠诚计划”在艾森豪威尔上台之后出现了，这让麦卡锡非常满意。
实际上，这只是艾森豪威尔政府为了平复国内右翼势力所采取的措施。所谓的“新忠诚计划”几乎是在为曾经受过麦卡锡迫害的人平反。在执行过程中，以往调查活动中所出现的不可信的证据、行为和活动都被一一清除了。这一过程就是所谓的“清除安全危险”。麦卡锡没有意识到自己的类似法西斯主义的行为和已经触及了美国政府的利益，并伤害到了美国人民的感情。艾森豪威尔希望通过“清除安全危险”来使美国社会重新走上发展的正轨。
在“清除安全危险”的过程中，最具有代表性的案例要数对美国“原子弹之父”奥本海默的平反。只因为曾经与左翼的人有一些交往，学识渊博、智慧超群的奥本海默在“麦卡锡主义“盛行的时候遭到了严重的迫害。但是，奥本海默本人的政治立场并非倾向左翼，更谈不上有亲共的行为。后来，在白宫的一次会议上，奥本海默被授予了费密奖，这是对其科学成就的承认和表彰。以授奖的方式，美国政府对奥本海默曾遭受的不公待遇表达了歉意。
“麦卡锡主义”的盛行反映了美国人的反共情绪，但其所掀起的疯狂和极端也逐渐让美国人和美国政府感到了不安，“麦卡锡主义”在极盛之时开始走向衰落。对于麦卡锡那些近乎歇斯底里的行事手段，艾森豪威尔本人是强烈反对的，但他并没有公开地斥责麦卡锡。
麦卡锡的嚣张气焰因此日益高涨，他开始不断地发表一些不道德的言辞来煽动公众的情绪，并公开与陆军和参议院这两股强劲的政治势力为敌。麦卡锡本人可能根本没有料到，他的挑衅行为成为了自己政治生涯的转折点，他生命中的滑铁卢已经不远了。
在陆军与麦卡锡的听证会上，为了说明麦卡锡以制造伪证、滥用卑鄙手段的方式干扰听证会，陆军方面提供了大量证据，并拿出了有力的材料证明了麦卡锡对政府官员、艺术家、教育界名人以及科学家的迫害。这次听证会让麦卡锡的种种越权行径和违法行为得以公之于众，舆论对他的责难迫使共和党人远离了他。最终，麦卡锡的威信大降，名气也衰退下去。三年后，在声讨声和责难声中，曾经显赫一时的麦卡锡因病去世。
朝鲜战争中的美国
麦卡锡主义的盛行与朝鲜战争的爆发有一定的联系。二战结束后，美国国内的政治倾向不再趋于保守，开始积极开展对外扩张和侵略活动，朝鲜战争就是美国扩张野心最直接的体现。
事实上，美国远远不能满足于占领朝鲜。在亚太地区，美国还企图武装占领台湾岛，并阻挠中华人民共和国获得联合国的合法席位。与此同时，美国加紧订立大西洋军事联盟，签订一系列军事同盟条约，对新中国形成新月形的军事包围，并给日本和菲律宾的反共政权提供军事援助；在欧洲，美国除了扶植西德武装力量，更进一步地加强了对欧洲各国的政治、经济控制，削弱了英、法等国在西欧地区的政治影响力，并加快从这些老牌殖民国家的手中攫取作为原料产地和商品销售市场的殖民地。
美国介入朝鲜半岛的内战并非是“二战”后的一次偶发事件，早在大战期间，美国就处心积虑，妄图将整个朝鲜半岛逐步纳入美国的控制。1943年的3月27日，美国总统罗斯福和英国外交大臣安东尼·艾登进行了一次面谈，罗斯福提出将印度支那和朝鲜作为战后实行托管的地区。在1945年的雅尔塔会议中，斯大林和罗斯福达成了战后由中、苏、英、美四国托管朝鲜的谅解备忘录。1945年8月15日，杜鲁门向斯大林发出绝密信，提出要以朝鲜半岛上的北纬38度（即“三八线”）作为日军受降后的美苏分界线，斯大林回信表示赞同。
“三八线”成为了美苏两国军事占领朝鲜的分界线，朝鲜半岛被分为南北两个部分。朝鲜成为继德国之后又一个被分裂的国家。不久之后的1945年9月8日，美军开始在朝鲜半岛沿岸登陆，9月19日，美国占领军恢复了日本统治时期的行政机构和法律政策，在原日本总督府的基础上，组建南朝鲜军政府，政府的各级官员都由美占领军的军官担任。
为了进一步在南朝鲜扶持傀儡，1945年的10月21日，麦克阿瑟派专机接回了朝鲜王国的末代皇孙——李承晚。李承晚在美国生活了近37年，此时已70岁，他来到汉城之后便成为美军司令部在南朝鲜的代理人。1946年的2月14日，美国建立了以李承晚为议长的“民主议院”，公开制造朝鲜半岛的分裂。到了1947年年初，李承晚奔赴美国，美国国务院指示他开始着手组建“南朝鲜的单独政府”。为了进一步控制南朝鲜，杜鲁门政府开始利用美国对联合国的操控权。
1947年9月，美国单方面地将朝鲜问题从原本的四大国共管移交给联合国进行托管。同时，美国代表约翰·福斯特·杜勒斯提议在联合国成立一个处理朝鲜问题的临时委员会。这个临时委员会由每个成员国选派一名代表组成，可以说是联合国内的“小型联合国大会”。美国此举的目的就是要绕过苏联在安全理事会内的否决权，假借联合国的名义达到控制整个朝鲜的目的。
接着，美国了操纵第二届联合国大会，强行通过关于朝鲜问题的非法决议。根据这项决议，联合国将成立朝鲜临时委员会，朝鲜将在这个委员会的观察和监督之下举行选举，然后成立全国性的政府。次年的二月底，“小型联合国大会”又通过一项在南朝鲜单独举行“选举”的非法决议。5月10日，美国军政府出动几万名军警，暴力镇压朝鲜的进步人士，在南朝鲜举行片面选举，所选举出的国民议会完全由右派组成。到了这一年的7月，国民议会公布了宪法，并选举李承晚为总统。
8月15日，大韩民国（即韩国）在汉城正式宣告成立。12月12日，美国再一次操纵了联合国大会，在第三届联合国大会上通过了一项决议，承认李承晚政权是全朝鲜“唯一合法政府”，这项决议成为后来挑起内战的导火索。
为了维护朝鲜半岛的独立和统一，“三八线”以北的朝鲜人民在朝鲜劳动党的领导下成立了自己的政权。1948年8月25日，北朝鲜举行最高人民会议议员的选举。9月2日在平壤召开最高人民会议第一次会议。9月8日通过了朝鲜民主主义人民共和国宪法，选举产生了以金日成为首脑的中央政府。1948年9月9日，朝鲜民主主义人民共和国（即朝鲜）正式成立。
