田一波与昔日的合作伙伴分道扬镳，欣喜若狂地回到家乡。春节之后，他急不可待地找到二叔田永治，恳请他写一张招工启事，又利用学校的油印机复印一百多份，在周边十几个村庄张贴招工启事。他还运用各个村庄的广播喇叭宣传招工信息。乡下剩余劳动力很多，他们赋闲在家中，寻找不到外出务工的门路。田一波发布过招工信息之后，他们都热情似火地纷纷响应，一天到晚唧唧喳喳地聚集在他的家中，为这一次拥有外出务工的机会而欢喜雀跃……
其间，田一波放下身边烦琐的事务，特意前去见了一次玛丽。最近一段日子，他们村庄有些爱管闲事的大叔大嫂登门拜访，极其热情地要为他介绍对象。翟香梅盛情难却，让他趁着春节，在家乡选择一门亲事，也好了却她作为一个母亲的心愿。可是他心中唯独只有玛丽，不肯顺从母亲的意愿，却又不想和母亲因为这件事情而闹得不愉快。他万般无奈之下，就对母亲诉说了他和玛丽之间的一切。翟香梅听罢他一番陈述，满怀喜悦地问道：你说的是真的吗？
田一波说道：是真的，我和玛丽已经相识两三年了。
翟香梅快言快语地说道：你们相识这么久了，我从来没有听你对我说过，要不你让她到咱们家中来一趟，让我见上一面就安心了。
田一波为了安抚母亲，也好了却母亲的心愿，免得她老人家为了他的婚姻大事而唠叨不休。他也想让玛丽到家中了解一下他的家庭情况。他家境贫寒，玛丽会不会嫌弃，他心中没有底。况且，在这些日子里，他也不知道玛丽对他们之间的感情究竟是持一种什么样的态度，他更是不知道玛丽的家人对玛丽的选择是否支持。田一波忙里偷闲和玛丽相约，结伴到中山县城游玩。其间，玛丽在商场看上一件漂亮的衣服，那件衣服标价很贵，但是物有所值，田一波慷慨地买了并且又特意为她购买一件精美别致的首饰赠送给她。玛丽欣然地接受了这一切，她脸上洋溢着幸福的笑容，乐而忘返地游玩到夜幕降临的时刻，才和他兴味索然地往回走去。田一波和玛丽亲密无间地走在回家的路上，开心地谈论着生活中的逸闻趣事。田一波面对心情愉快的玛丽，突然停下脚步，一往情深地凝视着她甜美的笑容说道：我有一句话想对你说……
玛丽收敛起甜蜜的笑容，十分认真地问道：想对我说什么，请你讲出来吧！ ？
田一波十分坦诚地面对玛丽说道：春节期间，有人想给我介绍对象，我对母亲说了咱们之间的一切，可是她似乎不相信我说的话，想让你到我们家里去一趟。我当时没有答应母亲，现在思来想去，这虽然是母亲的愿望，又何尝不是我的所想……
玛丽打断他的话，爽朗地一笑说道：我满足你的要求，你让我什么时候到你家里去？
田一波喜出望外地对她说道：你明天有时间吗？ ？
玛丽会心地微笑着说道：我明天非常忙碌，但是我可以想办法安排时间，明天我一定去。
田一波闻听此言，他欣喜若狂地抱住玛丽说道：天哪，我没有想到……你会这么爽快地答应我，现在我感觉……我是世界上最为幸福的人了！
第二天上午，春光明媚，阳光普照。玛丽如期而至，翟香梅对玛丽的到来格外开心，她端详着端庄贤淑的玛丽，对她一番嘘寒问暖，并且特意为玛丽做了一桌丰盛的饭菜。午饭过后，田一波陪伴着玛丽来到田家湾村的村外，他们踏着泛青的草地，自在地漫步在乡间的羊肠小道上。这是他期待已久的梦想，他不曾想到，玛丽会这么爽快地答应他的请求，到他一贫如洗的家中来。他望着可爱迷人的玛丽，内心的快乐不可言喻。这一期待已久的浪漫，就这么漫不经心地呈现在眼前。可是就在他为似乎近在咫尺的幸福而独自沉醉时，玛丽却突然停下脚步，对他说道：我做梦也不曾想到，你们的家庭状况竟然这样，比我过去想象中的还要贫穷……
田一波心事重重地对玛丽说道：我童年时代，家中就十分贫困。记得一个寒冷的冬天，外面飘着雪花，我们一家人住在父亲搭建的一个草棚里，太阳出来的时候，积雪融化了，草棚里四处漏水，我不懂事的妹妹和弟弟哭闹不休，他们对我的母亲说不想住在草棚里。我的母亲把我的弟弟搂在怀里，泪眼模糊，泣不成声。我沉默寡言的父亲走出无法遮挡风雨的草棚子，无可奈何地仰天长叹……记得我上一年级的时候，我的铅笔用得只剩下一寸长短，实在是不能再用了。我回家向母亲要钱，想买一支铅笔，母亲当时搜空衣兜，也没有掏出钱给我——当时买一支铅笔仅需要七分钱。往事历历在目，不堪回首……我的家庭就这么贫寒，我现在有点后悔，真不该让你到我家里来，让你亲眼目睹我们的贫寒！
玛丽嫣然一笑说道：我不嫌弃你家穷，可是你要知道，人往高处走，水向低处流。你如果想和我走在一起，那就看你将来能不能成就一番事业。只要你能够成就一番事业，咱们之间一切都好说。如果你不能够成就一番事业，将来……你可不要后悔。
玛丽简短的一番话语，仿佛一粒石子投掷在平静的湖面上，在他心间荡起一波又一波涟漪。田一波久久不能平静，他心事重重地对她说道：你的话我已经铭刻在心！其实你不说我也知道，我知道我应该怎么做，自从咱们相识的那天起，我就深刻地意识到，我根本就没有资格和你谈情说爱。我感觉我和你之间的距离，仿佛是一条深不可测的鸿沟一般无法跨越，令人望而却步。可是我的直觉告诉我，你是我今生今世期待已久的梦中情人。自从我和你第一次见面的那一天起，我时常对你魂牵梦绕，牵肠挂肚，无法把你从容地忘却。因此我思来想去，不甘心因为家庭原因，放弃我所爱的人。无论是过去还是现在，我为了爱情、婚姻、事业和家庭，一定会努力不懈，艰苦奋斗，一步一个脚印地朝前走。玛丽……我目前无论是对你，抑或是对待生活……我力所能及的，也许只有这些……我相信……我只要诚恳地拥抱生活，真心地为此付出一切，将来也许……我会有收获的！如果我因为家庭贫穷的缘故，就放弃我所爱，放弃我所追求的人生梦想，我想……我这一辈子，生活在尘世间还有什么意义？
玛丽听罢他一番自我表白，又微微一笑说道：人生的道路，都是自己走出来的。其实，贫穷的生活并不可怕，关键是要依靠你自己……你们家这么贫困，你有什么打算，准备干什么呢？
玛丽说罢，目不转睛地凝视着他，仿佛在期待他开口说话。田一波对她讲了外出务工的情况，继而又格外恳切地对玛丽说道：这一次带领大家到山西运城务工，如果我能干出一番成绩，将来就再贷一部分款，在村子里开办一个农产品加工厂，带领一部分老百姓，共同走脱贫致富的道路！
玛丽莞尔一笑道：人不可貌相，海水不可斗量。我和你相处这么久了，怎么就没有看出来呀？没有想到……你这么有骨气。等你将来成功了，我一定嫁给你！可是……我再一次提醒你，将来你如果干不成事业可不要后悔。
田一波沉吟片刻，心情沉重地对她说道：为了我将来的梦想成真，我一定努力奋斗，成就一番事业！……至于我们之间的感情和我的事业，无论是成功或者失败，我都不会后悔！俗话说，谋事在人，成事在天。我会竭尽全力，全力以赴地做每一件事情。
玛丽倾听着田一波发自内心肺腑的话，又意味深长地对他说道：一波，我现在告诉你，将来无论你在外面混得怎样，你最少得存有两万块钱！
田一波一时没有明白玛丽为什么这么说，他十分惊讶地注视着玛丽，莫名其妙地问道：你要两万块钱干什么用？
玛丽又反问道：你真的不知道我要两万块钱干什么用？
田一波面对玛丽的质问又一次说道：我确实不知道，你说说看。
玛丽雪白的面颊上泛起一缕红晕，羞涩地对他说：因为婚姻是我的终身大事，我们到时候——无论如何，不能把婚事办得十分寒酸。
玛丽的一番话出乎他的意料之外，因为“结婚”这两个字眼对于他来说，似乎太沉重了，他从来就没有想过。不是他不想和玛丽谈婚论嫁，而是他目前没有干成一番事业！此时此刻，他欣慰无比地对她说道：如果你现在同意和我结婚，我立即给你两万块钱！
玛丽惊奇地说道：你有那么多钱嘛，拿出来让我瞧一瞧？如果你有两万块钱，我现在就答应和你结婚。
田一波知道玛丽是随便说一句玩笑话，他说：你现在如果答应与我结婚，我就是砸锅卖铁，也一定给你凑够……
田一波话音未落，忍不住笑出声来。
玛丽仿佛吃了开心果一般，面若桃花似的脸上泛起一缕红晕，她十分诙谐地说道：你为了娶我，如果把家中的锅砸了，你们一家人都怎么吃饭，喝西北风啊！
田一波又滑稽地说道：不砸我们家中的锅，这锅不能砸，如果我把锅砸了娶媳妇，这村里人——他们不笑掉他二嫂的大牙？我想办法——为了我心中渴慕已久的玛丽，将来我就是挖窟窿钻眼、上刀山下火海，也一定把你娶到我们家去！
玛丽吃吃笑着说道：你想得倒美，挖窟窿钻眼娶我，想让我跟着你还账呀？
田一波一往情深地凝视着玛丽，十分诚恳地说道：玛丽，我这次带领民工外出务工，一定会好好干！等我在山西省务工回来，如果我发了一笔小财，咱们就结婚！我一定把咱们的婚事举办得风风光光，不会让你因为嫁给一个家庭贫穷的人而感觉很没有面子。
玛丽收敛起甜美的笑容，一本正经地说道：我相信你说的话，可是我现在不能答应你……等你将来以后成就了一番事业，我毕业的时候，咱们再谈论婚事。
田一波内心甘甜如蜜，不言而喻，他犹如即时吞咽了一颗定心丸一般，满怀喜悦之情说道：我不会令你失望的，你嘱托我的话，我会牢牢地记在心中！
玛丽又十分羞涩地说道：我等你这一次外出务工期间，能有一个好消息传来，到时候——我就答应你。
他们愉快地度过了一段美好时光。天色将晚，玛丽要离开了，他把她送上一辆公共汽车，转身回家。
几天以后，田一波铭记着玛丽的嘱托 ，带领着在家乡召集的一百多名农民工，搭乘公共汽车一路颠簸赶到洛阳，然后又从洛阳转乘发往山西省运城市的客车，一路疾驰而去。他们几乎坐了一天公共汽车，在夜幕降临时分，才在运城市公共汽车站下了车。大家纷纷背着大包小包走出运城车站，浩浩荡荡地向运城市城南方向的工地奔去。
天色越来越晚了，城市里车来人往，霓虹闪烁，五彩斑斓的灯光扮靓着这座美丽的城市，同时也吸引了这些农民朋友的眼球，他们仿佛是地球人踏上了神秘的月球一般，以奇异的目光拥抱这座城市，唏嘘不已地羡慕城市人的生活。是啊！面朝黄土背朝天的乡下人多么向往繁花似锦的城市生活呀！可是此时此刻，他们只不过是这座城市的匆匆过客，他们渐渐地远离了城市的喧嚣，向运城市盐化局五厂十工段奔去。运城市城南的郊外，呈现于眼前的，到处是直径二三百米的硝池。有的池子里蓄满了黑压压的水，像是一个又一个方形的小湖；有的池子已经放过水了，池子底下露出一层雪白的硝。放眼望去，一片白茫茫的硝池，在明晃晃的月光下，仿佛是一个雪的世界。乡亲们曾经见过白花花的积雪笼盖四野，却没有见过这么大规模的地下自然形成的的硝。他们感到十分惊讶，似乎忘记了旅途劳顿，像是一群欢快的小鸟一样，唧唧喳喳地议论着眼前迷人的景色，甚至有人忘我地张开嘴巴放声歌唱道：一不该呀二不该，你不该跑到我的床上来……
他们赶到五厂十工段的时候，王广富在这里恭候多时了。他安排好宿舍，然后带领他们到集体食堂用餐。片刻工夫，职工食堂里的所有食物一扫而空，留下一片狼藉。有几个人因为来得晚了一步，没有抢到食物，他们一番抱怨之后，在附近的小商店里买来一根火腿肠，两包方便面，一瓶啤酒，蹲在墙角旮旯里，狼吞虎咽地填饱了肚子。然后返回到瓦房内，拖着旅途劳顿的身体，很快进入了梦乡。
田一波和王广富在各个房间里巡视一遍，然后就回到五厂十工段的办公楼休息。因为王广富在这里混得久了，他和五厂十工段的领导格外熟悉，这里的领导对他十分关照，在办公楼特意给他安排了两个房间，一个房间作为办公室，另一房间是王广富的居室，房间内有两个床铺，田一波在这里工作期间，就和王广富同室居住。这天晚上，王广富和田一波回到住所，他们为了工作的事情商谈一番之后，王广富想和他在运城市区的一个相好约会，毫不避讳地对他说道：兄弟，今天晚上，我想那个丫头片子了。我们已经约好，说是十一点以后，在运城市仙家酒店见面。我走了，你一个人睡吧！
王广富说罢，转身走了。田一波独自躺在床上，翻来覆去无法入眠。一直到夜深人静的时候，王广富还没有回来，他熄灭了灯，回忆着玛丽的音容笑貌，渐渐进入甜美的梦乡。
第二天一大早，王广富仿佛夜游鬼一般从外面赶回来，急三火四地带领大家来到工地上，一番发号施令，布置完活，从工地上返回来，一头倒在床铺上睡着了。
在后来的日子里，王广富时常夜不归宿，白天烂醉如泥地回来，躺在床上睡大觉，不管不问工地的事务。工地上无论大事小事，都由田一波独自决断承担，一天到晚操碎了心，面容也日渐消瘦了。王广富花天酒地，纵欲过度，几个月之后，他不但感染上了性病，把一个好端端的“腰子”也使坏了。他肾亏阳虚，无精打采，每天除了吃治疗性病的药，还用黄酒浸泡人参来滋阴壮阳。
田一波每次看到王广富吞咽药丸的时候，都为他的肮脏行为感到痛心，暗自埋怨自己，当初不应该和贪色好事的王广富合作谋事，可是他又无法从容地从中解脱出来。因为他这一次带领大家到这里务工，为了安抚大家的心，几乎是倾其所有。现如今，他无论如何都要一鼓作气地朝前走，毫无退路可言。每天他指挥着一百多名乡亲，在工地上日出而作，日落而息，挥汗如雨地辛勤劳作。有些偷奸耍滑的乡亲不了解他的苦衷，他们趁机作乱，时常寻找借口，提出各种样的理由，千方百计地要求他预付工资。田一波如果不答应他们的要求，他们就借故闹情绪，扬言要离开这个鬼地方，返回家乡去。田一波对这些乡亲总是怀着一颗宽容之心，慷慨解囊，提前预支给他们工钱。他们嫌弃饮食没有油水，他就从运城市隔三差五地购买几百斤猪肉，改善他们的饮食。可是有些乡亲不理解他的苦衷，他们有时因为满足不了自己的要求，无理取闹，竟然背起行李，把自己的工资结算了一走了之。因为这里是盐碱地，有一部分人不服水土，他们吃了含有大量盐碱的水拉肚子，也纷纷要求返回家乡去。田一波无法强制阻拦，因为这些人们都是他的父老乡亲，就一不做二不休地，搜空衣袋又一次慷慨解囊，给他们支付了工资，让他们返回家乡了。王广富时常因此和他发生争执，并且为这些日常开支拒绝支付现金。田一波为了顾全大局，稳住大家动摇的心，他很快就腰包干瘪，几乎陷入困境，无法满足这一百多号人的生活所需。田一波一天到晚被婆婆妈妈的琐事缠身，忙得焦头烂额。不料想几个月过后，即将到发工资的时刻，王广富经受不住一个有丈夫的小妇人的引诱，他竟然背信弃义，悄然在盐化局的财务室，把所有的工资领取之后，跟那一个小妇人逃之夭夭。田一波这一次带领乡亲们外出务工的路费和吃喝拉撒、劳动工具的购置等必需支出，这些鸡零狗碎的开销，很快把他的钱花得一干二净！王广富这个心狠手辣的王八蛋，简直是一粒老鼠屎坏一锅汤！这些出苦力的乡亲，他们无法面对这突如其来的变故，纷纷扔下劳动工具，咒骂着那个狼心狗肺不守信用的王广富，成群结队地聚集到盐化局，找领导讨要公道。可是他们来这里务工时的一切手续，都是王广富一手办理的，盐化局的领导不承担任何责任。他们又找到田一波讨要说法。田一波面对吵闹不休的乡亲们，他感觉百口难辩，无力挽回这一残局。有一些乡亲无法面对这一切，他们纷纷背起行李一走了之。剩余的乡亲们，他们团团围在他的身边，七嘴八舌地问他以后怎么办。
这些闹闹嚷嚷的人群之中，其中有一位是他们田家湾村的老光棍刘二曹。刘二曹在少年时代父母双亡，东家一口饭，西家一口汤，在田家湾村长大成人。一辈子在家乡耕种几亩薄田维持生计，日子过得十分艰辛。在半年之前，有些不怀好意的人们牵线搭桥，给他介绍一位外地的女人，那一个女人用心不善，她和老光棍刘二曹过了半个月后就逃之夭夭，并且卷走了他的所有积蓄。田一波春节回到家乡招工期间，刘二曹不堪忍受人财两空的沉痛打击，他三番五次地登门拜访，执意和他一起到山西运城务工去。田一波起初不肯同意，因为刘二曹已经年迈，可能吃不消这种依靠体力谋生的活计，后来经不起刘二曹的苦苦恳请，就同意让他一起前来务工了。
此时此刻，老光棍刘二曹望着背起行囊、纷纷离去的乡亲们，他感慨万千地对他说道：一波，此一时彼一时，世事难料啊！当初在家乡的时候，大家都挤扁头地找你，渴望跟随着你到外面务工挣钱，现如今大势已去，都一拍屁股走人了？！你不要伤心，我人虽老，身子骨还十分硬实，我们继续在这里干下去吧！等我们挣到钱以后，我们再走……
田一波面对这个烂摊子，感觉束手无策，他无可奈何地打断刘二曹的话语，一声叹息说道：刘大叔，我现在已经身心疲惫，无力挽回这一切了，你和大家……都一起走吧！
刘二曹扫视一眼大家，又唉声叹气地问道：如果大家都这么走了，留下你独自一人在这里，今后……你打算怎么办呢？
田一波惨然一笑说道：大叔，你不必为我担心，再过几天，等我把工地上的劳动工具收拾一下，就返回家乡去。
田一波说罢，他从衣兜掏出仅有的两百元钱，十分恳切地对刘二曹说：大叔，你们跟随着我干这么长时间，没有赚到钱，我这心里也不好受，我感觉对不起大家，我感觉对不起父老乡亲们！这是我身上所有的钱了，你和大家……都一起走吧！
刘二曹缩回布满老茧的手，无论如何也不肯接受这两百元钱。他望着田一波愁苦不堪的神情，十分坦然地对他说道：一波，这些钱……你拿着吧！我们都走了，留下你一个人在这里，身上没有钱怎么行呢？
田一波望着年迈的刘二曹大叔，内心痛苦极了。他环顾着剩下的几十个乡亲，勉强挤出一丝笑容，对刘二曹大叔说道：大叔，我自己想办法，不必为我操心——你跟他们一起走吧！
刘二曹伸出布满老茧的手，把两百元钱拿在手中，一起和大家卷了铺盖，垂头丧气地走了。
田一波默默地注视着乡亲们纷纷背起行李离去的背影，他泪水溢满双腮转过身去，痛苦不堪地喃喃自语道：王广富，你这个狼崽子王八蛋，可把我给害苦了啊！如果有一天再让我撞见你，非把你碎尸万段不可！
乡亲们都离去了，他望着一片狼藉的工地，绝望极了。他仿佛做了一场噩梦一般，陷入无底深渊不可自拔。
