楚明帝天鉴二十六年春，江南沈家西湖别院，人潮如水，沈家五房的族叔五十大寿，四乡八邻的，但凡能沾染点关系的，都上门来道贺，流水席面都摆出了沈家别院外了。
江南沈家，自太祖皇帝开国以来，为大楚朝立下不少功劳，后被太祖钦定为皇商，大楚朝一概物需，都由沈家调度供应，沈氏一族，行商高明，做人自律，近百年来，皇商竞逐，整个大楚，竟无人能出其左右，渐有垄断楚朝经济命脉之势，如此，便引起了朝庭的高度关注。
明帝登基以来，扶持了不少别家商号，颇有要破除沈家在商界那堪称天下霸主的地位。朝中官员，都是眼尖之人，一见风向有变，不少往日与沈家尚算交好之辈，暗里却不着痕迹地打压了沈家无数次。
俗话有云，民不与官斗。商人，哪怕是皇商，再有钱，也不过是一介商贾，一介平民而已，在权贵面前，生死不过由他人评说。为与权臣交好，沈家除了钱财上下了血本，更是走了联姻之途。自明帝登基以来，沈家除了培养儿女经商之道，更将家中女儿送入官中女学，待得学成，或为高官贵妾，或为小吏平妻，以此来维持商线安全。
这一日，恰逢五房族叔大寿，沈家三房的嫡长女沈澜随父前来拜寿，这是及笄后的沈澜第一次出现在众人的视野。
面如满月，灿若桃花，进退有度，哪里有半点像商贾之女，分明是谁家出来的名门闺秀。
这是沈澜第一次见族中各房长老。冰雪聪明的她没有错过各房长老看她时眼神充满的估量。
初春的江南，西子湖畔桃花开得正灿，柳叶儿刚抽了嫩叶，柔柔的枝条上全是嫩绿鹅黄，沈家的女儿们，在岸边分花拂柳，瞬间就跑出了老远。沈澜在柳荫下站定，目送妹妹们远去的身影，嘴角扬起一抹笑意。她年纪略长，早已过了那跳脱的年月，渐渐地便落了单。
目光调转，瞥向湖心亭中聚集议事的长辈们，沈澜的笑容便淡了几分。在家中，母亲私下里便已透露过，此来西湖，多半是要由族中将她许人了。在沈家，不管愿或不愿，儿女婚事，都要以族中为先！沈家是那满弓的箭，只能往前，没有退路了。
只是不晓得，此次族中能将她估个什么价，是如七房的小姑姑一样做妾，还是长房的二姐姐一样为妻？想到此，沈澜初见西湖美景的心致便生生地扼了一半。她有些失落地沿着湖岸，一路分花拂柳，闲庭信步。
湖中游船在水面荡漾，上有书生模样的男子数名，一行高歌低吟，吟诗作赋，好不惬意。船头上，有一男子迎风而立，远远的，看不清面目，只见白衣胜雪，乌发如墨，好不潇脱。
便是那一身影，便夺走了沈澜所有的视线和心魂。“这是谁家儿郎，端得是绝代风华！”
“西子湖畔杨柳依，独见佳人凭澜立！”船上之人显然也看到了岸边的沈澜，高声遥问。“敢问姑娘芳名？”
沈澜闻得，只觉脸上发烫，心房那处，如擂鼓般砰砰真跳，转身拔脚便走。此时，游船已近岸边，白衣男子一个箭步，便跃上了岸，落在了沈澜面前。“姑娘——”
沈澜几时遇见过这般阵势，当下羞愧难耐，急得几乎哭了出来。那男子见状，急道：“姑娘莫急，在下刘元，无意冒犯姑娘，只是——”
沈澜哪里敢应，一个错身，飞也似地跑了，独留那刘元在那里怔怔失神。
此后数日，沈澜总是有些神魂不定。直到第三日晚，父亲从别院回来，将她唤到书房。
“澜儿……”沈三爷望着自己这长相出挑，行事沉稳，向来乖巧的女儿，有些话实在难以出口。
“爹爹但说无妨！”沈澜自记事起，就隐约知道，沈家的儿女们，为了沈家的荣耀，必需有所舍，才能换来沈家的有所得。她想，约是这次族里定下了她的亲事了吧。约莫也不是什么好亲，不然父亲也不会这么开不了口。
“族长派你二伯捎了信，族里相看后，准备为你定亲……”沈三爷望着眼眸清亮地看着他的女儿，喉咙一阵发紧。“大司农前年丧妻，有意续弦！族里以为，你自小承训，当得起那高门宗妇，所以……”
沈澜咬着唇，面色有些发白，却没有吱一声。沈三爷没有说完的话，再也说不下去了。那大司农，虽说高官厚禄，权掌一方，可那年纪，却与自己一般无仿。女儿才满十八……
“澜儿，那大司农为九卿之一，掌管我朝之租税钱谷盐铁和朝庭财政收支，前年，你十三叔公家的十七姑姑，就是许给他下属的太仓令为妾。”
“十七姑姑……”那个才年长她一岁，长得娇憨可人的十七姑姑，居然就这样去做了妾？沈澜的脸色更白了几分，这么说来，族里的意思，自己的待遇比十七姑姑可是要好很多了？自己嫁过去，好歹还是个继大司农夫人。
“澜儿，你可怪爹爹？”沈三爷心中也是万分难受，自己女儿，自小捧在手里怕飞了，含在嘴里怕化了，待到出入得亭亭玉立，如花一般的年纪，却去给一个丧偶的中年男子做了继室。
“爹爹莫要自责，此事由不得你我，若要沈家不败，总得有人牺牲，只有沈家好了，沈家子弟才能有安乐之居。”沈澜强忍心中的苦意，反过来安慰沈三爷。
沈三爷哪里不懂女儿的心思，当下眼圈一红，一把将女儿揽进情里。“澜儿，只怪上天弄人，让我的澜儿生在了沈家……”
“爹爹糊涂了，我若不生在沈家，又怎能是您的女儿，怎能承欢与您的膝下？”沈澜抬起头，仰望着父亲，伸手轻轻用衣袖拂去父亲脸上的泪水。
沈三爷心头更酸，一扭头，别过脸，不敢与女儿对面。
“此事既然已定，爹爹就莫作他想，安心听从族中安排便是。”沈澜知是父亲心中愧疚，便退避了开去，好让父亲定定心神。“天色不早，女儿回去了，爹爹早些歇息！”
出得书房，迎面一阵风来，沈澜忽觉浑身发寒，就这般，要嫁与一个与父亲一般年纪的男人，从此了一生么？
