故事发生在北宋真宗年间。在真宗晚年，他的两个妃子刘氏、李氏同时怀孕，为了争当正宫娘娘，工于心计的刘氏将李氏刚生下的孩子换成了一只剥了皮的狸猫，并污蔑李氏生下了妖孽。真宗大怒，将李氏打入冷宫，而将刘妃立为皇后。后来，李妃所生男婴在经过波折后被立为太子，并登上皇位，这就是仁宗。在包拯的帮助下，仁宗得知真相，寻回流落民间的母亲，母子团圆，仁宗加封包拯，团圆结局。而刘氏也得到了应有的惩罚。
这个故事流传很广，近年来又有内容相近的电视剧重现这段故事，善良的人们在为李氏的不幸掬一把泪时，也不知不觉走进了一个误区，对这段故事深信不疑。殊不知，这则故事经过剧作家们的“戏说”，与历史的真实已相去甚远。
仁宗赵祯，在位42年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。在他的统治时期，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展，其在位时期名臣辈出。总体而言，仁宗算是一个有作为的皇帝。
宋仁宗
关于他的身世，世人众说纷纭，仁宗究竟是真宗后刘氏之子，还是妃子李氏亲生，无论是小说，还是戏曲，几乎众口一词，认定仁宗是李妃所生，而非刘皇后之子。
据《宋史·后妃传》记载，李氏本是刘后做妃子时的侍女，庄重寡言，被真宗看中，成为后宫嫔妃之一，生下仁宗后，进为才人，后为婉仪。在李妃之前，真宗后妃曾经生过五个男孩，都先后夭折。此时真宗正忧心如焚，处于无人继承皇位的难堪之中。当时仁宗刚生下，还在襁褓之中，即被刘德妃抱走，并把仁宗认为自己的儿子，和杨淑妃共同抚育。而李婉仪却失去了亲自抚育儿子的资格。宋仁宗即位后，李氏“默处宫中，与众婢无异”。其他人因畏惧刘太后的威势，也不敢对仁宗道出真相。因此，仁宗一直以为自己是刘太后所生，呼之为“大孃孃”，称杨淑妃为“小孃孃”。母子间一直感情融洽。而李氏直到明道元年才被封为宸妃，不久即病故，享年46岁。
1034年，刘太后死后，24岁的仁宗才开始真正执政，这个秘密也就逐渐公开了。至于是谁最早告诉仁宗实情的，有两种说法，一说是杨淑妃(此时已为章惠太后)劝他说：“此非帝母，帝自有母。”杨太妃自仁宗幼年时期便一直照料其饮食起居，仁宗对她也极有感情，杨太妃在那样的政治环境中说出实情是极有可能的。
另一种说法是皇叔赵元俨告诉仁宗：“陛下乃李宸妃所生，妃死于非命。”赵元俨自真宗死后，过了十余年的隐居生活，闭门谢客，不理朝政，在仁宗亲政之际，赵元俨突然复出，告以真相，应该是情理之中。
总之，仁宗了解了自己的身世，在愤怒、悲伤的同时，马上派兵包围了刘后的住宅，要查清事实真相后作出处理。他怀疑自己的母亲死于非命，一定要打开棺木查验。当棺木打开，只见以水银浸泡、尸身不坏的李妃安详地躺在棺木中，服饰华丽，仁宗这才叹道：“人言岂能信？”随即下令遣散了包围刘宅的兵士，并在刘太后遗像前焚香祷告。
其实，刘太后在李妃死后，最初是准备用一般宫人的礼仪治丧，但宰相吕夷简力劝刘太后，要想保全刘氏一门，就必须厚葬李妃。刘后这才意识到问题的严重性，决定以皇后的服饰装敛、发丧，并用水银宝棺。生母虽然厚葬，却未能冲淡仁宗对李氏的无限愧疚，他把刘氏追谥为庄献明肃皇太后，把李氏追谥为庄懿皇太后。
至此，真相大白，在这场“夺子案”中，刘妃、李妃确有其人，但其事绝非传说的那样，也没有出现狸猫的影子，只是后人对刘太后的做法进行进一步加工，才有了后来“狸猫换太子”的传奇。
另外，在仁宗认母这一事件的整个过程中，其实并没有包拯的参与，因为这件事发生在仁宗明道元年(1032)以前，而此时的包拯还是一个布衣百姓。直到仁宗景祐四年(1037)，29岁的包拯考中进士，在大约40岁时才离家去天长县任职，在很长一段时间里，他都没有去过京城，怎么能帮助仁宗寻找生母呢？
自称“孝庄”是错误
在历史大剧《康熙王朝》中，孝庄太后知道顺治出家心思已定，无法挽回时说道“我孝庄……”，甚至有人当面称呼她为“孝庄太后”，这些都不符合事实。
谥号是中国文化中独有的，在古代，帝王、后妃、诸侯、大臣等去世之后，朝廷会根据其生平事迹与品德修养，评定褒贬，而给予一个带有评判性质的称号，这个称号就是“谥”或“谥号”。帝王的谥号一般是由礼官议定，经继位的帝王认可后予以宣布，臣下的谥号则由朝廷赐予。
孝庄太后死后，康熙给祖母上的尊谥是：孝庄仁宣诚宪恭懿翊天启圣文皇后。孝庄文皇后是这位太后死后的谥号，谥号是死者的哀荣，也是对她一生的评价，孝庄太后自己不可能用谥号来自称。
在谥法中，“文”寓有经天纬地、慈惠爱民和勤学好问之意，可见对孝庄的感恩推戴之重。
孝庄太后
根据谥法，谥号分为美谥、恶谥、平谥等三大类。属于美谥的有文(经天纬地)、武(威强睿德)、景(布义行刚)、明(照临四方)、平(布纲治纪)等。汉文帝刘恒、隋文帝杨坚等都以善于治理天下为名，所以被谥为“文”；汉武帝刘彻、晋武帝司马炎等以声威强盛著称，所以被谥为“武”。属于恶谥类的有炀(好内远礼)、厉(杀戮无辜)、幽(动静乱常)等。而愍(在国遭忧)、怀(慈仁短折)就属于平谥。总的说来，历代帝王大多都获得了美谥、平谥，只有少数皇帝才得到了恶谥。
另外，帝王为大臣们所赐的谥号叫官谥。在春秋末期一些有名望的文人雅士或隐士死后，其亲友门人给他议定一个谥号，叫私谥。私谥不能称“公侯”，只能称“××先生”、“××居士”，如晋陶渊明被称为“靖节先生”。
但是，不管什么谥号，都是在谥号的主人死后用的，因此，孝庄太后不可能在死前自称谥号。
古代臣见君王并非都要下跪叩头
通常在我们所看的古装连续剧中，每当遇有臣下朝见君王时，多用下跪叩头来表现。关于跪拜之礼，史书也有记载，例如：1792年，早已经崛起于西方的英吉利王国派专使出使大清帝国，这本来是一件促进东西方交流的大好事，可当时的清朝乾隆皇帝却坚决不准英国专使晋见，原因极其简单，因为英国专使马戛尔尼不肯对大清帝国的皇帝行下跪叩头的大礼。
这个在现代人看来根本不成其为问题的问题，却被乾隆皇帝看得重于国家和民族的利益。在乾隆看来，上下几千年，纵横全天下，哪有臣下见君王不叩头、不下跪的理呢？
但事实上乾隆错了，且不说当时的西方各国属臣见君主根本没有“下跪叩头”之说，就是作为“下跪叩头”大礼发源地的中国，也不是从古到今都下跪叩头的。
在春秋战国时期，臣子站立时是不跪拜国君的，只需相互作揖施礼。叩头礼也有，不过是坐着时，而古代的坐姿都是跪着的，并且是君臣互跪。我们在电视剧里看到日本人双膝跪席，臀部压在脚后跟这种坐姿就是来源于我们中国古代。当时，君臣之间的举止性礼节，不仅仅是臣下向君主施行，而且君主也有向臣下施用的仪制。据《周礼》载，周王召见诸侯时，向没有血缘关系的庶姓诸侯，施以合手前推再稍往下动的“土揖”礼。向有姻亲关系的异姓诸侯，施以合手平推的“时揖”礼；向同姓诸侯，施以合手前推再稍向上举的“天揖”礼；并且是君主先向臣子施礼，还得是向大臣部下一一行礼，而大伙只要对周王行一次礼就行了。可以看出，这时在朝堂上最忙的人就是君主了，后世君主高居宝座岿然不动的景象，当时的君王们大约是做梦也没想到的。
公元前221年，秦王嬴政平扫六国，天下归一，自以为建不世之奇功，但也只不过是把自己的名号由王改为皇帝，自称为“朕”，制命为“诏”而已，并没有定下“下跪叩头”的臣见君之大礼。
