晁子霖一声令下，院子里已经跪了六七个人。
晁子霖举着锦盒说：“你们都知道，这个锦盒里装的东西，是我们晁家的命根子。刚才，我又往里面塞了几样东西，这是我们晁家的房契、地契。盒子太小，塞不进其他任何东西，只能塞这么多了。按照我们晁家祖训，这个锦盒只能传给晁家的长房长孙。除非晁家长房长孙早逝，无福承当，方可传给长房次孙。可是，今天事起突然，晁家子孙中只有信武一人习武，有能力保护锦盒，所以，我不得已改变祖训，将锦盒传给信武，你们有意见吗？”
三兄弟立即说：“没有意见。”
晁子霖说：“既然你们都没有意见，那就向祖宗三磕头。”
晁家众兄弟磕完头，晁子霖又转向晁信武，神情严肃地说：“信武，你给我听好了，家可破，人可亡，财可丢，但这个锦盒不能丢！”
晁信武热血沸腾，答道：“是，大伯放心，就是死我也要保护好锦盒。”
晁子霖松了手，语重心长地道：“信武，家中除了你，别人都担当不起这个重任。钱财是身外之物，家破了可以重新再建，晁家的人一定有能逃过劫难的，但锦盒只有一个，是晁家的希望……”
晁信武磕了一个响头。
晁子霖走上前，扶起晁信武，将锦盒交给他。“快走！”
晁信武接过锦盒，向伯父、父亲、两位叔叔磕了一个头，转身离去。
众人从各个不同方向散去，晁家前院只剩下晁子霖、晁子轩和晁子瞻夫妻。晁子霖道：“老二老三，你们怎么还不走？”
“哥，我们不走了，我们一起守家。”晁子瞻说。
晁子轩一瘸一拐地走到大哥面前，说：“哥，我年轻的时候不懂事，做了很多对不起列祖列宗的事。这次，就让我为我们晁家做点该做的事吧。”
晁子霖脸上微微一动，什么也没有说。
四面八方枪声骤然大作，响成一片。
晁子轩嘴角一哆嗦，晁子霖咬了咬牙，大门外传来杂乱的脚步声和洋兵叽里呱啦的声音。
哗啦一声，大门被撞开，一群洋兵端着枪冲了进来。
“老二，拦住他们，给信文他们拖点时间。”晁子霖说过，大喝一声，“你们想干什么？这是私人家业。”便提刀上前，拦在那伙洋兵面前。
晁子轩和晁子瞻不甘落后，几步跨上去，站在哥哥身边，用手里的家伙指着洋兵。
这些洋兵在烧杀抢掠，如入无人之境，根本没想到会有人阻拦，看到几个人冲上来时，均愣了一愣。仅仅只是一瞬间，见只有三个男人手里持有冷兵器，另外三个女人，一个拿了把菜刀，一个拿着一只锅铲，另一个甚至只是拿了把扫帚，顿时壮胆了，纷纷举起枪。
六个人原只想组成一道人墙，将洋兵阻一下，好让家人有更多的时间逃走。可他们没想到，洋兵的枪端起来的同时，有人已经扣下了扳机。枪声一响，其他洋兵仿佛得到信号一般，纷纷扣动扳机。
三个女人顿时倒地，当场被乱枪打死。
晁子霖的肩膀、大腿上各中了一枪，又被一个洋兵一脚踹倒。晁子轩听到枪响，顿时眼都瞪圆了，大叫一声：“老子跟你们拼了。”说完便冲上去。可是，他仅仅是冲了两步，就被子弹打中，倒在地上。晁子瞻到底年轻敏捷一些，他冲上去扑倒了一个洋兵，却被另一个洋兵一刺刀捅上了身。
“别开枪！别开枪！”松下长生一边焦急地大叫，一边分开众洋兵，冲了进来。
他的本意是要抓几个活的，但事情的发展完全出乎了他的意料。这些入侵他国的士兵，身处陌生的地方，面对陌生的人和事，心理十分脆弱，更充满了恐惧，对于哪怕一点点危险的苗头都会极其敏感。就算有纪律约束，他们都可能因为恐惧而失误，何况现在完全失去了约束，处于完全的自由状态。恐惧以及自我感觉的强大，便会激发一种嗜血的疯狂，杀人对于他们来说成了一场狂欢。
松下长生一眼就看见了血泊之中的晁子霖。
晁子霖用刀尖拄着地，支撑着身体，慢慢地站了起来，一双眼睛如锋利的刀刃，盯着松下长生，牙缝之中迸出一句：“是你！日本鬼子！”
松下长生皮笑肉不笑，装出无辜之状，摊摊双手说：“晁掌柜，事情不是你想象的那样，我是来帮你的，可惜晚了一步……”
晁子霖哈哈大笑：“是豺狼，你披着羊皮，那嘴脸也不像！”
松下长生看了看晁家院子，院子四周到处是跑动的脚步声。松下长生跨前一步，脸色显得很平和：“晁掌柜，你是个聪明人。京西胭脂铺已经被包围，别说是人，就是一只老鼠，也别想逃出去。晁家几十口，是死是活，就在你的一句话。”
“砰！砰！砰！”外面枪声如爆豆一般，铺天盖地。
晁子霖脸色大变。
松下长生冰冷地道：“你听听这枪声，每一声枪响，你们晁家就可能少了一个人。你难道真的愿意看到他们一个个死在你的面前？只要你肯和我们合作，听加藤太君的话，我保证你们全家的生命安全。”
加藤手握军刀，叽里呱啦说了一番日本话。
晁子霖疑惑地望着加藤，不知其意。
松下长生说：“加藤大佐的意思是，交出晁家的胭脂配方，他就会放一颗信号弹，通知所有的士兵停止开枪，保住你们全家人性命。否则，全家人被杀，配方仍然保不住，你好好考虑一下。”
晁子霖用刀撑在地下，调动全身意志力稳定自己，不让自己倒下。伤口在流血，他能感觉到，自己越来越虚弱，全身发软，力量正在悄然而逝。再看看躺在地上的妻子、弟弟和弟媳妇，他的脑子极其清醒。
“我答应你的条件。”晁子霖拼尽全力，说出一句话。
松下长生面露喜色，立即转身，对加藤大佐说了几句话。
加藤举起右手，在空中挥了一下。身边一个日本鬼子从腰间拔出一支手枪，举起来对天空开了一枪。砰！一声枪响，一颗红色信号弹升上了天空。
京西胭脂铺四周的枪声立刻停止了，远处，不时还有枪声、哭喊声传来。
松下长生得意地说：“看，我们是讲信用的，也希望你讲信用，别用一家人的性命开玩笑！你的伤口在流血，你没有多少血可流，你说出来，我立刻给你包扎……”
晁子霖双手扶着大刀，挺直了身体，高高地昂起头，看了看血红的天，那是燃烧的火焰映红了天，那是中国人的血在流。
晁子霖一声长啸：“京西胭脂铺不会就这么倒的！”说完，拼尽最后一点力气，艰难地将大刀举起来，猛地向松下长生劈过去。
然而，刀并没有落下来。就在他举起刀的那一瞬，日本鬼子开枪了，砰砰一阵乱响，无数颗子弹扑向晁子霖的肉身，在他的身上爆开一朵又一朵花，却没有见到多少血。他的血，几乎流光了。即使如此，晁子霖仍然硬撑着，不肯倒下。可毕竟已经没有力气，举不动大刀了，那柄跟了他几十年的大刀，先从他的手中失落，掉在地下，咣当一声响，弹了一下。在大刀跌落的余声中，晁子霖的身子晃了几晃。他显然还想站稳自己，可是不能，轰然倒了下去，如一座山崩塌似的，发出一声闷响，眼睛却圆圆地睁着。
松下长生叹息了一声：“可惜……”
加藤大佐却赞了一句：“这个中国人有骨气！”
松下长生换了笑脸：“加藤君，晁家可是家财万贯，钱财归你，如果有活的人，无论大小，留给我！”
洋兵们一声欢呼，开始抢掠。
松下长生并没有对晁子霖说假话，京西胭脂铺四面都有日本军队，呈包围之势。晁子寅、晁信仁、晁信文以及家人刚刚出门，就被乱枪打死，大人孩子无一幸免。
晁信武拿到锦盒后并没有立即离开。锦盒带着不方便，他先回了自己的房间，打开锦盒，拿出里面的传家宝，用布包了，结成一个包袱，背在身上，才匆忙出门。他没有选择门，而是选了西面的墙。西墙外是一条巷子，只要落地，可以迅速逃离。
来到西墙边，晁信武爬上一棵树，借助树枝的掩护，先看了看外面的情况。晁信武是练武之人，长期担任护院之职，早已经练成眼观六路耳听八方的敏锐。他在树上刚刚冒头，感觉外面有些响动，迅速将身子往下一溜，立即有一排子弹飞来，从他头上掠过时，仿佛他的头皮都在跳动。
晁信武知道从这里无法逃走，立即跳下来，转个方向，向前跑。刚跑几步，看到晁灵珊披头散发跑回来，惊慌失措道：“后门外有洋兵，信仁和你姑父被打中了。”
晁信武吃了一惊，问：“添添呢？”添添是晁灵珊的儿子，才三岁。
晁灵珊哭着说：“也被打中了。”
晁信武拉起晁灵珊，说：“姑姑，跟我来！”
晁信武判断，洋兵有备而来的，所有的门都被堵上了。恐怕不仅仅是门，哪怕是小巷，他们也都可能派重兵把守。这不像是一次随意的抢掠，更像是一次有预谋的抢夺。事情很严重，晁家人能逃出一个是一个，别的顾不上了。
晁家宅院，由三部分组成，第一部分，是前面临街的门店，第二部分，是晁家的宅院。门店和宅院，既有区别，又相联系。至于第三部分，是京西胭脂铺的生产车间，和前院是隔开的，只有一个小门相连，因此，后院也自成一体。前院有一个院落，后院也有一个院落。
不过，晁家的院子并不是正规的四方形，在西北角留下了一地很大的凹地。起先，晁家买这块地盖后院的时候，这一块属于一个姓吴的人家。吴家和王家走得近，又拿了吴家一笔钱，说什么都不肯卖给晁家。晁家无可奈何，只得将自己的院墙围着吴家的墙建。晁家的墙高，墙边又栽了大树，浓荫蔽日，把吴家盖住了。吴家恰好流年不顺，多灾多病。风水先生说，这是因为晁家坏了吴家的风水。吴家无可奈何，既不肯将这块地卖给晁家，又不敢在这里住，于是举家迁走，房子遗弃在那里，没几年就破败了。
信武想，四周都是洋兵，除了吴家那些残垣断瓦，别处是无路可逃了，只能往那里去碰碰运气。
晁信武先爬上一棵树，试探了一下，果然没有枪声传来。他顺势爬上了围墙，还是没有危机，于是伸手将姑姑拉上来。姑侄俩好不容易从围墙下来，落到了吴家的残屋里。这里是残屋，根本没有门，只有几堵破败的墙。
前面是一棵大槐树。树的旁边是两条小窄巷，呈倒T字形，T字顶端的那一横，是晁家围墙和邻居家围墙隔成的窄巷，对面是另一条巷。
躲在槐树下，信武仔细听了听动静，感觉沿着晁家围墙，似乎都有洋兵把守。由此可见，洋兵似乎是专门针对晁家的，而直对着他们的那条小巷，却没什么动静。
信武指了指对面那条小巷，对姑姑说：“你只能慢慢爬过去。那条巷子好像没有洋兵，这可能是唯一的生路。你爬过去后，就拼命往前跑。”
晁灵珊轻轻说了声好。晁信武迅速解下身上的包袱，往姑姑面前一塞，说：“姑姑，你带上这个。”
晁灵珊说：“信武，这个是传给你的，我不能拿。”
晁信武非常严肃，说：“姑姑，都什么时候了，能跑出去一个算一个，我断后。”
晁灵珊已经爬了过去，然后站起来，向后看，巷子里很安静，似乎也很安全。晁信武于是向姑姑挥了挥手，示意她快点离开。晁灵珊也不敢停留，快步向前走。就在此时，出事了，黑黑的巷子里有一只什么动物蹿出，从晁灵珊的前面掠过。晁灵珊猝不及防，一声惊叫。
这一声惊叫，引来的是一排子弹。
晁信武知道暴露了，顾不得许多，对姑姑说：“快，快跑。”
晁灵珊还在犹豫，晁信武急了：“洋兵是专门冲着你手里的东西来的，姑姑，快跑。”
晁灵珊拼命往前跑。她的身后，子弹飕飕，虽然她的腿发软，可一想到怀里的东西比晁家几十口人的命还重要，便开始不顾一切。
为了拖延时间，晁信武并没有躲开，而是半蹲在墙角边，顺手抄起地上的一块砖头，呼的一声，砸了出去。
几个洋兵冲过来，一个洋兵被砖头砸中脑袋，顿时头破血流，嗷的一声惨叫，扑倒在地。
其余的几个洋兵不知道飞来的是什么武器，各自靠在墙边，端起枪射击，子弹打在晁信武藏身的墙上，泥土乱溅。
晁信武紧贴在墙边，不敢探出头。他右手拔出刀，咬牙切齿，静静地等待着。
几个洋兵放了一阵乱枪，又冲了过来。
晁信武一声大吼，人如猛虎一般飞跃而出，手中的刀如闪电一般落在一个洋兵的脖子上，喀嚓一声，这个洋兵的脑袋横飞了出去。
身边几个洋兵魂飞魄散，连滚带爬。晁信武抡起刀，欲继续砍，后面冲过来的一个洋兵眼疾手快，抬手就是一枪，子弹打进了晁信武的胸膛。
晁信武连退了几步，靠在墙上，人没有倒，刀还在手中。
那几个洋兵回跑了一阵，才掉转头来，端起步枪射击。子弹如雨点一般打在晁信武的身上。
晁信武靠在墙上，始终没有倒下。
洋兵们停止了射击，知道他死了，但没有一个人敢过去。
蜀道难，难于上青天。
川东大宁谷，两边悬崖峭壁，云遮雾罩，中间一条小河，蜿蜒流淌。
悬崖上，一个穿着白色无袖短褂、黑色裤子、腰上系着青布口袋的年轻人，正向上攀爬。
他就是京西胭脂铺掌柜晁子霖的第二个儿子晁信义。晁信义从十八岁就开始在外采买原料。做胭脂颜料的一般是红蓝花、蜀葵花、重绛、黑豆皮、石榴、山花、苏方木等中草药。但是，京西胭脂铺的胭脂水粉能成为皇宫贡品，绝非偶然，他们不仅仅配方独特，而且配料之中也有别人没有掌握的原料。
晁信义在大宁谷采摘的是一种神奇的果子，他从父亲的口中知道，这种果子叫火焰果，只有在川东长江支流的峡谷峭壁上才有，火焰树高不过两尺，一根树枝丫最多三根，结出的果实也就七八颗。这种果子在川东一带完全不值钱，偶尔在集市上可以用极低的价格收购。
然而，晁家立下规矩，绝对不能从集市上收购。倒不是价格问题，而在于晁家若是大量购进这种原料，不可能不让竞争对手知晓，竞争对手一旦知晓，定会加以研究。那样一来，晁家的配方就没有任何秘密了。所以，一百多年来，晁家总会安排一个人秘密负责此事。
此事是晁家的最高机密，知道此事的只有两个人，一个是京西胭脂铺的继承人，另一个是负责采买火焰果的人。采用火焰果虽然属于京西胭脂铺的核心秘密，但是，用火焰果还存在配方问题。负责采购火焰果的那个人，还是不能完全懂得配方。这也就使得京西胭脂铺的配方，既成为高级秘密，又有一定的防范风险能力。
晁子霖的子侄辈有好几个人，按照家训，未来京西胭脂铺的大掌柜，只能是他的儿子信仁。可信仁过于仁厚，不太适应商场的狡诈，晁子霖隐隐有些担忧。正因为如此，他才将采买业务交给次子信义。名义上，他是让信义在外当采购，而实际上，他是让信义掌握了京西胭脂铺的一个核心秘密。
晁信义每年这几个月就要到宜昌采购一批原料，采购好原料之后，寄存在宜昌的顺风客栈，然后乘舟逆水而上到万州码头，再从万州码头雇小船进入大宁谷采摘火焰果。总之，行程绝对保密，不让任何人知道。
这次出行异常顺利，晁信义计划再摘几天火焰果，就打道回京。悬崖上，几株火焰果树并排在一起，一颗颗火焰果鲜艳夺目。晁信义满心欢喜，攀过去，一手把在悬崖上，一手摘果实，小心翼翼地放进口袋之中。
忽然，一条几寸长、全身血红的小蛇从火焰果树上跌下来，跌在晁信义的左脚背上，因为是热天，他穿的是草鞋，裸露的脚背如被针扎了一下。晁信义低头一看，那蛇蹿入石头缝隙中，不见了踪影。
被蛇咬了，不疼痛，也不麻木。晁信义不敢大意，他拿出早就准备好的药丸，先吞了一颗，忙把剩余的火焰果摘下之后，下了悬崖。
