武城公主知意地摆摆手，方咬紧牙关，朝众将下令道：“赖帅青机智，先期查明敌情，不过情形已是危急异常！本将命令，即刻弃营突围，拔赴下丘！都尉程平、帐前司马袁芳，各升为代校尉，领兵为我先驱！”
副将程平，原伏氏城门校尉孙镇之兵尉，镇调任前，将他推荐到卓羽军中，后受单勰青睐，引以为用。帐前司马袁芳，却原是雁西太守袁匡的小女儿，当初武城公主率军途经澉阳，她改换男装，前来投军，被人识破后受到戏嘲。此女盛怒之下，打伤两名甲士、一名队率，震动全军。后单勰以其武技过人，便命她将功补过，在公主麾帐前听命。
众人见单勰如此吩咐，知她又要以身试险，亲自殿后，不禁全部跪倒，齐声道：“公主若不先行，我等万万不敢从命！”
单勰微笑道：“我自有办法脱身，尔等不必劝了。”
帅青叩首，眼中有泪地道：“公主身先士卒，每每伤及玉体，令我辈不安之至。而今诸将皆愿死效，请公主收回成命！”
单勰娇喝道：“鏊兵对阵，难道汝比我强？勰自问有双刀、宝马，亦会知难而退，不致殒命就是，接令吧！”
众将慌忙再劝。萧让哽声泣道：“大将军自奎城出发，千叮咛、万嘱咐，要在下等誓死护从公主安全。如今言犹在耳，公主却要亲身履险，这岂能令属下们心安！”
众将皆叩首拜求。单勰又急又躁，提高了声音道：“难道有更好的办法吗？不要再劝啦——”
未时。
武城公主大军分三路突围，其中两路佯动，东路往下丘者为主力。
天铭大军合围之势已成，且早已判定，单勰会走下丘路线，故而尽遣精兵猛将，前堵后剿。
此际，除下丘城外，单勰在天单境中，已是无路可去。北上，乃是石淄，天单重兵屯结自不必说；西进，则有薛皋十余万人横阻在彼；南下，故安城坚难拔，且供给线路断绝，得不偿失。故只有东出下丘一途。
四万伏氏兵马，没来得及打点行装，只是稍备粮秣，便匆匆向东撤退。
申时三刻，鄚邑方向的天铭大军先至，西面薛皋主营的追兵也咬尾而来。两路合兵，先骑队尽发，以求冲散伏军的阵形，再由步兵追尾掩杀，扩大优势。
武城公主持双刀赶来掠阵，力战李弋等数将。
老将军薛皋，此时头戴六合飞缨铁盔，着银锦脖套，全身是打磨得锃亮的锁子甲，掩铜镜，以绣紫青袍覆盖。三尖两刃刀横于鞍上，射出刺眼的毫光。座下一匹白身黑蹄名驹，三根嵌玉绢带直扣马肚，蹬中，一双镶踢马刺的骑兵靴稳稳踏住，由远观之，威武凛凛。
他在阵中望得真切，忽地发出一声长叹道：“这就是那以美貌称著的武城公主？未料艳名之下，刀法、战术也竟如此了得，巾帼不亚须眉呀！”
老将军深谋远虑、老当益壮，利用对手排兵疏忽，猛击敌之软胁，可谓攻守兼备、战术得当。然而此战将胜，他又何来叹息之语？
参军陈原不解地道：“老大人何故如此，我军已将敌人团团围住，哪怕她插了双翅，也飞不出去！”
薛皋淡淡一笑，拈须道：“你哪里知道。此女艺高胆大，屡使我损兵折将，而今虽败，仍能稳住阵脚，从容撤退，显出大将本色！你瞧她以身殿后，力战李将军等，毫无惧色，这样的奇才，恐怕早已高出老夫多矣！看来原定要活捉此人的计划，怕是不易！”
陈原见将军如此推崇敌首，心中不服，然事实俱在，却也不得不勉强承认。微微晒道：“老大人压下陛下数道圣旨，不去往援故安，不就是为了擒获首虏吗？目下大计将定，大人又何必多虑呢？”
薛皋拈须失笑，看了他一眼道：“但愿如你所料罢！”
厮杀之间，武城公主边战边退，刀光掠动，忽地将一急功之将砍下马来，余者大惊之下疾速退开，只见她示威似的拨马横阻在路，手刀一震，唰唰撤出四五个花式，随后哈哈一笑，返骑而去，天铭众将包括曾吃过她大亏的李弋等皆不敢过份紧逼，只得眼看她从容遁走。
单勰的绝美姿容与疑乎天人般的武艺，早已深深在天铭将士心中占据了一席之地，老将军叹息之余，也不免嗔怪当年朝廷竟会对此女视若无睹一般，竟没派上一人，赴天焦向武城公主求亲。
伏氏前军，如今也遇到了顽强的狙击。早已布防完毕的莫敌，依地势挖置战壕，埋伏了大批弩弓。校尉程平、袁芳数次冲击，皆不奏效，前部死伤过半。
袁芳伤痕累累，急促地喘息道：“敌军有备而来，且将何如？”
程平撕下肩头一块碎皮，咬齿出血，叫道：“裹足不前，只是辜负了公主宏恩！我且带兵，先入敌阵，汝率军随后冲突，死生皆由天命罢！”
袁芳热血沸腾，点头应诺。当下程平挑选出敢死士百余，每人皆裹甲数重，各持长盾、朴刀，再次身先士卒，往敌阵冲锋。
前沿处，莫敌命军士急射，羽箭如铺天盖地般倾落，程平与众甲士身体下蹲，举盾缓缓前行，一时箭盾交击，噗噗之声不绝于耳。
待得敌箭渐稀，程平怒吼一声，甩开盾牌，起身再复冲击，飞身便跳进敌军战格中，近身劈杀！百余名勇士随之鼓勇奋战，一时敌方弓箭手被其悍不畏死之态震住，反多未发箭，校尉袁芳趁机率后军强突过来！
莫敌见势不妙，忙命第二批弩手放箭，伏军阵中，哀嚎遍及，不停有人中箭倒下，或忽被伤者，惨呼大叫。
程平双手执刀劈杀，一时怒发，直如尊神，数十名勇士随他死战，前仆后继，敌势稍衰。
伏于敌阵前两侧的箭手忽地窜出，长弓频发，又一波军士倒下。
袁芳见四周伤兵累累，大叫道：“谁敢随我冲锋？”
众兵面面相觑，皆露疲惧之态，竟无人应答。袁芳大怒，道：“我一个人去便好了！你们，都在后面看着罢！”提刀持盾，不避而上。
伏氏军士大都露出惭愧容色，忽有人道：“公主虽是女流，却以身掩护我等撤退，方在后与敌死战。如今弟兄们只要冲得过去，便是活路，哪里再有让女子搏杀拼命的道理！”
众军轰然称是，纷纷收拾伤处，整理器械。那人再道：“程校尉打先锋，袁校尉也不落后，我等正该追随他们，努力杀敌，以报效国家！随我来——”
众人呐喊，奋然举戈，皆随之冲锋。敌阵中，仿佛有数不尽的箭矢射来，然此次伏军皆不顾性命，除了死者，只要倒下后还有口气，便都要强忍着爬起来，再行冲击，一时间，人人争勇，个个奋死，不大会儿便呈乱战势头。莫敌军羽箭渐渐稀落，士卒胆丧，反成为对垒拼杀的局面！
两军鏊兵至晚，伏氏军终于冲破防线。莫敌狙击不利，一方面也不愿再自添伤亡，便主动撤出战斗。这一来，伏氏军终于脱开包围圈，急行抵达下丘。
下丘守将单兴，闻知公主被围的消息，一直急欲出兵，都被属将劝止。如今得到确切消息，面沉如水，传命副将昂州人沈秀全权守城，自领三千精兵，杀出城外，接应公主。
再说单勰与敌周旋，掩护大军突围，看看战至天黑，已是路绝无望。四周己方兵马，越来越少，到最后几乎只剩下五百人不到。单勰身上数处带伤，血至腹下，马匹亦为流泪。战至力乏，她仰天长叹道：“没想到，我单勰如此命薄。夫君，我们来生再见了！”
忽地，迎面出现天铭追将，以李弋为首，十多员副将簇拥着一须眉斑白的老将军出现。那人一提缰绳，微微笑道：“单将军，天铭薛皋有礼！”
单勰亲兵簇拥过来，虽俱是甲靡盔烂，疲惫不堪，但仍是各个露出不屈的神色，迅速地将公主保护妥当。单勰横刀立马，脸容上鲜血淋淋而下，战袍亦自浸透，宛如杀神一般，冷笑着道：“薛将军用兵果然厉害，妾身佩服！”
天铭军中，凡见到单勰情状者，无不在心中发出既敬且慕的叹息声，眼光俱牢牢地注视着她。
薛皋拈须笑道：“都说公主所率，乃常胜之师，今日甫一交手，果然陷入苦战，真是名不虚传！却不知单将军落得如此境地，是否愿降我天铭呢？老夫可以担保，若将军愿任职鄙朝，定会比在伏氏更得重用。假以时日，陛下将委以军事、执掌方面，胜于蛮邦小地伏氏国多矣！”
单勰冷哼，晒道：“不必多言，落此地步，唯死而已！”
薛皋摇了摇头，再劝道：“伏氏本小力微，怎能与大国相较？此来攻伐，无异于以卵击石！愿公主能认清形势，伏顺我朝，实在是大有益处……”
单勰哈哈大笑，手刀一指，厉声道：“薛皋，你该知我乃吕子妻室，能为他守境安民、保疆拓土，连主上之权，亦不及我三分，你天铭更凭什么，能让我稍稍动心？闲话少说，要战便放马过来罢！”
薛皋略一沉吟，旋即叹道：“果然劝你不得！公主既心存死志，那老夫只好成全你了！”随侍的军卒慌忙摇旗，四方八面，涌出无数甲士，往当中围去。
单勰见薛皋不敢近战，轻啐一声，冷笑道：“老不中用的东西！”吩咐属下，战至殒命而已，若伤重被俘，皆须自尽，绝不得被人凌辱。
武城公主四名婢子，此刻也都遍体鳞伤，然都随亲兵死战，无一愿降。单勰复振余勇，杀了三十四名敌骑，往东虚张声势地冲突，一面叫着她们的名字道：“凤儿，尔等随我多年，如今已到分别的时候了！你们带上所有人手，往南突围，我会从东路撤出，引敌来追。此战之后，务必保住我的遗骸，交待公子，让他定要为我报仇！”
青凤等在马上便都大哭，连声拒绝。白鹂哽咽道：“小姐怎么说出这么绝情的话来，奴婢等绝不会走的，除非小姐马上就赐死我们！”
四人各剖心志，慨然引颈，令单勰凤目一红，哽声道：“也好，我们主婢一场，便都战死在此处，自会有人，为我收尸！”
旋即又拼命地冲向敌阵，在乱军中往来冲杀。稍顷，先是黄鹃座马被流箭所中，悲鸣着伏地而死，其后武城公主座骑终于力乏软脱，口吐白沫，显是救不活了。
单勰腿中一枪，屈膝与敌缠斗。四婢奋身护住主人，与其他亲兵一起，用身体筑起防线！
就在这最危急关头，袁芳、程平率领的勇士终于冲杀回来，突进阵中！
程平身中五六支箭，兀自拼命搏斗，见到主将不禁大喜若狂，喝令属下军士将公主等护持到安全地带。
袁芳抵住后阵重重敌军，一把大枪，虎虎生威，震得敌兵莫有敢近其身者。伏氏残军士气一振，重新编组，又复缓缓往东移动了百余步。
猛听远处有暴喝之声，随即，数十匹战马载着伏氏精兵，喊打喊杀而来，当先一将，正是单兴！
“公主——”单兴急叫着，率兵突破重围，也不顾厮杀正急，径自让出战马，吩咐二十名骑兵先自护持主将，随即步行断后，命以袁芳替换负伤的程平，为前拒。聚集左右全部兵力，布成锥阵，往奔下丘。
直战至次日，单兴也损失过半，更兼天铭军上下对单勰已生敬畏，不敢逼迫过紧，这才终于突围出来。然而，他们并未予其稍稍喘息的机会，迅速与南下的天单军一起，团团围住下丘城！
晌午。
下丘城天铭军大营。
旌旗飞扬，鼓马喧腾。天铭军分为左、中、右三路布阵，各自整修攻城器械，抢制矢簇，准备一举夺取下丘。
经前次一役，天铭军士气高昂，不但获得敌军辎重、粮秣无数，且重伤敌军主帅单勰，全军颓态尽去，斗志旺盛，皆有大战前兴奋的心情。
征东将军薛皋命即上表京中报捷，并以莫敌大功，请拜为将。
另一方面，正对着强己数倍之敌，武城公主单勰忍住伤痛，亲自检视全军、安抚伤员，并着诸将计议布防之事。
此次赖士卒奋战，方未遭全覆之危。会议之前，先行重赏帅青、萧让二人。萧让被箭所伤，左臂厚厚地缠着白帛，虽面容狼狈，神态犹自冷静，摇头道：“此来遭败，实是敌军估准形势、后发制人故也。薛皋抗旨违令，勒兵不救故安之急，又多作疑兵，令我相信了他欲撤兵西归，而放松了警惕……唉，此人之老辣，果然超乎了我等想像！”
帅青常着白袍，此时几成烂布，却是不及换去，深表赞同地补充道：“今我战败，兵力损耗难以弥补，城中残师万余，若加上铫将军去请搬粮草的人马，也只两万。城下之师，却已达十八万之巨！依在下看来，此际至关重要的，不是守城御敌，而是如何调动敌师，以解燃眉。”
单勰从卧榻上，勉强撑起身子，牵动伤口，不禁微微皱眉道：“我……我亦有此意，却不知计将安出？”
帅青道：“请公主摒退左右。”
单勰挥挥手，让诸药丞、婢子退下，惟留青凤在侧，颔首道：“你尽管说，凤儿不算外人。”
帅青跪禀道：“在下有一计，但恐太过冒险！”
单勰道：“你且说来听听。”
帅青道：“下丘地势独特，西北越桥急行一日夜，可达天单都城石淄，可相机逼迫他们退兵，不助薛皋，此是一计；我军所处之城，原为天单所有，故亦可以此交好任贵，令他代为请和，此是二计；或可派人传檄铫将军，命他速进军故安，与卓羽、樊攸相合，再行强攻，以增加天铭的压力，此是三计。这样，即可联合天单，解劝天铭，如薛皋一味不听，势必触君犯上，后果难料。再者，这样也不致于坐以待毙，而是逼紧比氏，务使他南调薛皋大军救急。诸计同发，定可收效。”
单勰仔细地听着，微微点头道：“你所言冒险，莫非是指下丘空虚，敌军可以随时攻入吗？”
帅青垂手，不敢答话。单勰淡淡笑道：“我并未怪汝，何以惧乎？勰虽新败，却非胆小怕死之辈，此计我尚觉可用。”
旋即呵呵笑道：“若是天单大王见我带重兵围住石淄，不知会否献城？”
帅青躬身，想笑一笑却也不能，心中突地掠起“胆大包天”四个字来，慌得急忙摇了摇头。定了定神，他深感佩服地道：“以公主威姿天人，任贵必魂不附体，不战而降。不过在下以为，公主不必急于一时，先自联合天单，是为上策。”
单勰轻笑道：“以我万余兵马，攻取石淄实是无稽之谈。我倒想起一个人来，此人必能在此计中，有所建树。”
帅青、萧让二人面面相觑，不约而同地道：“光禄勋单大人！”
单勰摇头笑道：“果不其然，你们也想到他了！为今我才发觉，此人之能，丝毫不亚于大军十万也！”
天铭国。
摩陂。
吴历三百六十一年三月甲戌。
加急快马第二次送达老将军薛皋的奏章，称已将伏氏首将单勰围于下丘，不日便将全歼其军、奉其首级，至于抗命不遵，未南救故安之罪，实属“将在外，君命有所不受”。按老将军判断，故安虽境况窘迫，却仍能坚守一段时日，只要敌军首将单勰一死，树倒猢狲散，届时敌军自会从故安撤围，要皇帝“安心等捷”。
“山川锦绣”殿。
比真览章震怒，腾身立起，将奏章摔于阶下。“一派胡言！薛皋自恃功大，竟屡次抗旨，难道他真以为手握重兵，便可与朕分庭抗礼吗？”
何堃急忙道：“陛下，薛皋率二十万大军东征，如今折败敌虏，正应火速南下，解故安之围。然而此人抗旨违命，屡次强颜犯谏，其谋可惧，其心可诛！”
谏议大夫萧泽冷哼一声，缓缓道：“陛下，老臣以为，薛皋不至如此糊涂，他欲攻拔下丘，斩获贼首，正是为了解故安之危呀！况且前次他大获全胜，歼敌三万，功勋一流，陛下不可听信妄言，以为薛皋谋事成逆……老臣可以项上人头担保！”
比真眼中射出愤怒之色，咄道：“老大人勿再多言，为之诡辩了！贼攻故安，时日非短，近又增兵城下，令我军死伤惨重。朕数敕薛皋调兵往援，他皆推辞不动，抗旨之罪，难道朕真的不敢治他？”
萧泽还欲进言，比真冷冷地摆手道：“汝屡屡为薛皋请命，却半分没想到朕的为难！难道朕就需要一个只顾立功，不顾朕社稷江山之人吗？闲话少说，请老大人暂避其事罢！来啊，为朕送萧大人！”
左右屯校应命，殿侧两厢，顿时出现卫士令吕邶及所率数十名盛甲执戟的战士。来到近前，吕邶歉然地道：“老大人请！”
萧泽面色苍白，巍颤颤地躬身径向比真行礼道：“陛下，老臣虽不才，亦知赏有功、黜无劳。薛皋大破敌军，扬我朝威，正合大功之臣！陛下，您万万不可听信谗言，以功嫉之，否则败将至矣——”
比真闻言，愈发恼怒，重重一挥袖道：“是胜是败，不劳汝费心了！”
