任贵不堪其扰。当初陈兵东境防守，压根也想不到伏军能长驱直入，包围下丘，更想不到在自己可以随时出兵增援的情况下，单勰仍能神不知鬼不晓地掠取城池。此后都城一面防务形同虚设，下丘遂成他的眼中钉、肉中刺，非拔之而后快不可。
当初，天单国分兵两路，由两公子领率。除任远与天铭岳彬合攻萧城以外，任祺却是奉命自其国北，暗自进入伏氏国，只待联军战胜，便可以迅雷不及掩耳之势，突袭奎城。不料事与愿违，天单一路很快失去战力，就连天铭军也被卓羽劫了营，惨败而归。
有鉴于此，原来夸口要“两路进兵，会师于奎”的天单军，不得不为己方错估形势，付出了沉重代价！公子祺隐其境外，因联军败，更兼乏粮，狼狈而还，又闻下丘失守，焦头烂额，无奈之下只得与其弟合兵来攻。不久，昂州将单兴督率新军“前登营”赶来助战，大败二将，天单军伤亡惨重，四万士卒回到石淄的不足半数。
且不说天单上下一片愁云惨雾，连天铭国的朝野，此时也是骂声四起，借李弋战败丢失下丘之事，何堃、单邯等大造声势，刑黜之论街读巷议，矛头无不尖锐地指向还在为国家劳力操心的谏议大夫萧泽身上。
然而，政治总是充满了戏剧性。
其月，单、何等因事劾奏水师大将军陈奋，逼得他靠拢萧泽，以求救援。几日后，老大人密调兵马，火速开赴梅州，搜到单邯亲笔令函以及何堃违律私调水师舰船出海的罪证，并查明已有数艘大舟亡佚，何堃惊怖，被逼于萧泽府上请和，两人达成协议。
二月，薛皋与单勰战于边境，在单邯、何堃等极力保荐之下，李弋不咎其过，仍在薛皋帐中听用，陈奋也官复原职，调任西南外海，督率水军加紧操练。
天铭故安。
此地乃桂郡治所，距黎阴北六百四十里的边防重镇。
当初名将李竞曾屯兵于斯，多次抗击战帝单义之大军。其后于平原筑城，保证了屯耕生产与货殖收入，渐成阔城。
城西有大湖，尊名将之名，而称竞泽。泽边有官道，可通军事重镇清湖、接都城摩陂。其城北有黎阴、南及长野，尤其长野之地，粮秣兵甲皆需经此。
天铭国常有兵马屯驻此地，称“桂兵”，乃边戍少数几支可由守将便宜调动的军队之一。
本日，桂兵统领，故安校尉、炎乡亭侯郑平突接快马急报，伏氏国大将樊攸率兵入境，袭击镇邑，如今前锋已向故安开来。
郑平急召故安令、长史、司马等前来议事，一面吩咐驱赶城外人畜入城，紧闭四门，以防敌军袭击。
故安令何捷，国相何堃子，匆匆走进城楼议事之处，一面嚷道：“不得了，不得了！郑校尉，我看还是快快向摩陂请援吧，樊攸乃武城公主帐下之头号猛将，他一来，城池难保啊！”
郑平心中对他的大大咧咧口不择言十分恼火，却拿他没法，摆摆手道：“少安毋躁！今又并非兵临城下，汝等慌张甚么？”
何捷跳脚道：“待到兵临城下，那时就太迟了！”
郑平火起，不去理他，径朝长史姚笙道：“足下之见呢？”
姚笙看看何捷，为难地道：“樊攸似未在下丘出现，此次一来，便取道故安，恐早有预谋。何大人的意见也是不错的，还是先派遣快马，向京师报急罢。”
何捷一脸得色。郑平皱了皱眉，轻嗤道：“也好，何大人，此事你亲自去办罢。”
何捷拍胸道：“校尉放心，我会连夜遣送羽檄，发往父亲那边，适时一定会请到援兵！”
郑平肚子里对他好一通臭骂，仍不得不强笑道：“何大人请援的功劳，本将自会记得。”
何捷满脸喜色，称谢退下。郑平暗啐，不悦地敛容道：“姚大人，适才见你另有别情，如今何捷已去，但请直言。”
姚笙吁了口气，道：“何捷此人大言不惭，又倚仗其父权势，在故安已惹起许多人的不快。如今军机事重，又岂能令他知晓，以至胡言泄密呢？依在下之见，樊攸此来，非为攻城掠地，只为制造事端，以便于伏氏大军行事。”
郑平审慎地道：“何以见得？”
姚笙以手一指道：“柳司马亲领探马侦视得知，樊攸军先锋入境之后，袭击乡邑，劫掠商旅财货，大起事端。若是来攻故安，目标明确，又怎会如此放肆，不羁下属呢？”
郑平望向司马柳遥，后者忙躬身道：“禀校尉，下官已吩咐再探敌军虚实，不日便可得确切消息！”
郑平颔首道：“不错，柳大人临危不乱，从容探查敌情，可谓立一首功！不过本将自调任故安，陛下寄予厚望，城守兹体事大，我不能不慎哪！此番各位仍须严加防范，绝不能给敌半点可趁之机！”
姚笙深以为然地道：“故安虽非雄城，亦积谷屯兵数十载，其间屡次修缮，亦足可与敌周旋一二了。目下，西境交战甚急，闻说那单勰深通兵略，马战技长，连李弋都败下阵来，真是半分小觑不得！此番她拔勇将樊攸为先锋，号取故安，必定有所图谋，大人还需小心。”
郑平沉吟道：“为今之策，当以不变应万变，我自耐心守城，绝不出战，先且观之后决。柳大人，给我清点将兵，整理器械，万万不可让敌军探子混入城来！”
司马柳遥躬身称是，领命退下。郑平再道：“姚大人，此番一应城戍安排，由足下负责，不得有误！”
与此同时。
伏氏卫将军大营。
天铭军老将薛皋，救起李弋之后，深知单勰用兵厉害，遂背依党溪扎寨，磨砾兵刃，静待时机。伏军数次挑战，他皆免战高悬，更大力起筑战格，布置弩箭矢石，昼夜巡视，坚守不出。
单勰轮番遣将挑战，阵前叫骂不绝。前日薛皋副将寇奕按捺不住，私自率兵出战，被伏军抄了后路，五千兵马全军覆没，仅余身免，如今已被老将按律囚于营中，正欲槛车征之廷尉。
如今天铭军困守寨中，全不理对手如何谩骂，白日防守，夜里警巡，时而还要应付伏军火攻、袭营、刺杀、投毒等事项，赖得老将军心思缜密，倒也没出什么大事。
另一方面，伏军主将单勰深为烦恼，乃复召众将议事。
铫文广、帅青、萧让等入帐之后，不禁面面相觑。
副将以上三十余员将领，分左右侍立，惟独不见大将卓羽与其参军蔡赤身影。
单勰长跪于主榻上，查看文书，见三将到达，抬起螓首笑道：“众位将军，坐。”
早有甲士端来简榻，放于主案之旁，帅青等称谢坐了，单勰方才肃容道：“今日召会各位，乃因极为重要的军情，此帐内言，无论何人皆不得泄露出去，违令者斩！”
众将俯首应是。
单勰道：“我领兵多次，然这一回却大不相同！雨、子绛二国，弹丸小地，不足计较，而天铭国势力却在乎我上，更有天单从旁协助，甚难遽克。而今，我率举国之兵，怀并吞之志，数战立威，本想一举击垮薛皋，顺势攻取石淄、灭了天单，然而此辈老谋深算，极力滞我于此地，前进不得，后退不能，久之几有包夹覆没之忧，故而，我意欲以奇致胜！”
帅青轻轻蹙眉道：“未知公主有何良策？”
单勰命人取出地图，摊在帐中。那是一整张锦帛，上面以丹砂绘出山川河流，城池交通，一时南域诸国形势，跃然其上。
帅青面显崇敬之色，与诸将俱起身拜道：“公主神来之笔！”
单勰淡淡笑道：“此图乃勰攻取子绛、雨国，收其国版，又精研百家图牍详略，因此绘成。其中，铫将军功不可没！”
铫文广离席起身，默默行礼，众人只有多在心中揣测，到底他为单勰做了哪些事，竟得到公主亲口称赞，不免皆有妒意。
单勰知铫文广缄默成性，也不去说。环顾四座，忽地扬手拍了两拍。
帐后帘动，青凤等四婢各捧一样物事，盈盈走来拜倒。武城公主笑道：“各位，单勰尝深以带兵为苦，有此图后，讲演军事，再不觉劳。此次招各位前来，正是有意尝试，其中优劣，还请各位不吝赐教。”
青凤上前一步，以器皿中之丹砂细末，先将图上两处地方圈了起来。侍女白鹂也以白沙在另一边洒了两圈。单勰于座中扬手指点道：“各位，红砂之处，便是天单国下丘城与天铭国故安城，白沙所表，乃我军现下与敌对恃之势。”
众将一目了然，顿有豁然开朗的感觉，纷纷叫好。单勰稍有得色，接道：“我自攻取下丘，两败天单援师，又多出奇兵骚扰石淄，意在拖住其军，以免两面受敌。而今，薛皋严守以对，并别遣他将屯鄚邑……”
侍女紫雀以帛带标示薛皋出兵的方向，正是下丘以北，靠近石淄之地。单勰复赞道：“薛皋虽老，仍能拜为上将，果有道理呀！诸位，觑其用兵，虽看似胆怯，却极为得宜，先是坚壁清野、避我锋芒，却又迅速进兵鄚邑，与石淄遥相呼应。此举进可牵制我军西进，或与谋合攻下丘，逼我决战，退可还保黎阴，坚守待援。而我军虽略占优势，却囿于粮草供应，方今天寒，配给非比他时，玉大人已三番四次派人督战，恐怕也是国内不敷支用故也。”
众将闻言，皆面显担忧之色。萧让起身道：“薛皋沉稳老辣，又有李弋、莫敌辅助，如虎添翼，不可有半分小视。眼下该得速战速决，不然便须趁早退兵，以免中了敌军后发制人的奸计。”
将军单兴奋然起身，叫道：“还未决战，怎能轻言退兵？公主请拨某精兵五千，来日与李弋、莫敌沙场决死，必破其军！”
单勰望着他，不由笑了起来，“当日平乡告急，单将军也是此言，如今勇气未减分毫呢！”
单兴欣然自豪，刚欲拜谢，武城公主却摆了摆手，正容道：“顶冒矢石、破敌前登，将军之勇无以为过，然而，如今面对天铭大军，对峙于斯，决非光凭勇气便能破敌。我且问你，若敌军不中汝计，仍旧坚守不出，或者单将军又非莫敌、李弋的对手，那且何如？”
单兴涨红了脸，讷讷地道：“某绝不会给公主丢脸！不过，若他们不愿出战，某也没有办法。”
众人哄然大笑，单勰微微掩嘴，淡然道：“敌将也非寡谋之辈，他们一面等待时机，一面积极联合天单，准备决战，我军若不应变，是会陷入被动的！”
单兴信服地点点头，屈膝坐下。帅青道：“还请公主详示破敌之策！”
单勰瞥了他一眼，颔首道：“其实计策早已使用……”随着她的话声，侍女黄鹃将一条锦带从奎城曲折地摆往早已圈好的天铭国故安方向。
单兴恍然大悟，道：“是否公主所遣去佯攻故安的兵马？”
单勰嗔怪地看着他，道：“何以就单将军知是佯攻呢？”
单兴自料失言，忙垂首听训。
单勰笑道：“樊攸兵力有限，又是奉调从奎城赶来，自然不会去硬取敌城。然勰以为，故安乃天铭西境大城、边戍重镇，位置非同小可，若是能令敌以为我转移兵力，强攻此城，诸位以为敌军将会如何？”
众将闻得，大抵露出思索之色。帅青喜道：“公主移兵西南，往攻故安，比氏必调薛皋军增援，那时便可趁机决战，一举歼之！”
单勰笑道：“我正要令薛皋信我真有攻拔故安之意。”
侍女黄鹃又将一条锦带从己营绕过党溪，沿天单、天铭国边境直下，再突然折转东向，亦直指故安。
单勰见众人迷惑不解，笑道：“我已命卓将军率五万大军漏夜出发，此时恐怕已离故安城不远矣！”
众人惊得口瞪口呆，这才相信武城公主攻克子绛、雨国，绝非偶然！五万大军，从己营秘密调出数日，而众将几乎不知，真可谓难以相信、难以想像，而单勰不但做到，且随口道来，如闲话家常一般。
见众将颜色震动，武城公主咯咯笑道：“前几日借囚禁卓羽之事，故意张扬，便隐有此意，诸位万勿见怪。如今敌我势均，若非如此，岂能瞒过他们的耳目？勰绝无不信任诸位将军之意。”
旋即正容道：“奇袭故安虽是妙策，但若薛皋侦知，必会合天单国兵马，倾师来攻，那时我只有退守下丘一途！”
帅青面现敬容，道：“天单适遭大败，恐未必能整兵与薛皋合，况且凭我六万戴甲士，坚守下丘该是不成问题。”
单勰缓缓颔首，却道：“也不可掉以轻心，毕竟，下丘乃石淄西南门户，任贵安恳容刺悬肺心乎？单兴，汝点齐一万兵马，即刻回城，并伺机袭扰石淄，好令天单军不敢轻举妄动！”
单兴霍然起身，大声领命而去。萧让见状心生不妥，忙劝道：“请公主再拨一慎重之人，以为参军。”
单勰顾谓之笑道：“我正要他一往无前，破城掠地，怎能再派人束其手脚？”
萧让再待辩说，武城公主已摆了摆手，布置应对敌袭之策了，由于目下粮草接应困难，单勰再命铫文广领兵五千，急赴雁西郡押运辎重。
军议之后，萧让出得帐来，帅青亦如影随形，见之悒悒，问道：“萧兄，可有心事？”
萧让忙道：“不曾，只是念及兄长，不知他远在昂州，是否安好？”
帅青奇道：“萧兄怎突地提起令兄了呢，刚刚在下见萧兄欲言又止，不知因何事忧心哪？”
萧让望了他一眼，便拉其袖，径躲往大帐旁边，低语道：“卓羽佯攻故安，本是好计，然公主不听劝告，独以单兴为将，极是失策！此人虽勇猛无敌，然求胜无切，此去必往攻石淄。天单不乏贤人，被逼绝境，还能不拼死力？凭单兴这个有勇无谋之辈，焉能讨得好去？况且薛皋，明帅也，未必中计，公主且又各处支兵，营中剩得不足四万，一旦对决，胜败孰难预料！”
帅青忖度半晌，脸上露出复杂的神色道：“也许公主有她的道理，萧兄是否多虑了？”
萧让见他并不相信，独自摇头叹道：“但愿是在下料错了罢。”神情萧索地离去了。
帅青怔了一会儿神，转到别营，秘密召来属下校尉陆弘，咬耳吩咐了一番。
吴历三百六十一年二月戊辰。
天铭故安。
伏氏国荡寇将军卓羽、骑月营代将军樊攸，合兵五万余，猛攻城池。天铭桂军统领故安校尉郑平拼力防御，并发四百里加急快马，连番向摩陂求援。
城下的接触战激烈地打了七日，伏军伤亡惨重，却只取得故安城东北面的一座角楼，正自艰难推进。
故安城池虽伤痕累累，却经受住了樊攸等一波波猛烈的攻击，尤其长史姚笙深明兵法，几次奇迹般抗住了伏军的突袭，并率部斩杀樊攸手下都尉一人。
卓羽营中，渐渐力不能支，攻势乏力。眼见佯攻变成硬取，而薛皋方面竟毫无动静，不免令他心生沮丧。樊攸更憋了一肚子怨气，连日请战，务要为亲信报仇。卓羽无法约束，只得心存侥幸，命他明日率五百部为先遣，再攻东门！
告急文书发至伏氏主营，不禁令单勰又气又恼。不过数个时辰前，探马才送来不妙的消息，称单兴率军夜渡党溪，第四次往袭石淄时，却在城南被联军包围，中有天铭国上将李弋等人。单兴大败，虽死战得脱，而手下却几乎全军覆没，只有不足两千人逃回下丘。
单勰摔掉文书，径自走出帐外，登上望楼。遥远处，天铭国大营安静地布置在难以逾越之处，此际观望，竟令她为对手之高深莫测，生出些许寒意。下得楼来，武城公主仔细地计算进退之事，忽然发觉自己正处在相当不利的位置，不禁惊出一身冷汗，忙命人传诸将帐中议事。
帅青最末一个到达。单勰还未及发话，只见他急急长揖道：“禀公主，在下接到陆弘的探报，我军南、北两面都发现敌兵，北面之敌由鄚邑赶来，与李弋会合后南下，南面之敌，从其营出发，迂回到故安以北，再入天单境中，如今距我军，已不足六十里！”
单勰花容失色，推几立身道：“消息确切么？”
帅青急道：“薛皋多做疑兵，令我军以为他奉旨南下，救故安之急，实则密遣兵马，迂回我后，欲图举歼于我！在下以为军情紧急，故而贸然调动骑兵为探，还请公主恕罪！”
单勰闻知敌报，缓缓坐倒，心中反倒冷静下来。愣了半晌，先自改容朝萧让赔礼道：“先生才俊贤高，多次提出中肯意见，勰不从善议，而有此败，惭愧，惭愧！”
萧让忙屈身跪，动容道：“公主何出此言，折杀属下了！”
单勰正色叹道：“勰前回得胜，不免骄狂自大，如今自食恶果！幸得足下不吝点醒，我才没落得身首异处的下场，还望先生日后仍需振奋精神，多进忠言，勿使为将者蔽于自负之中。”
萧让听出其语中不详的味道，更为敌军动向而心急如焚，颤声道：“公主！”
