霸国祖庙建在城南十里之处，登高远眺，雄伟的王都建筑群尽收眼底。
此时，太傅张放车马到达，顿时引起官员们的一阵骚动。
张放玄冠黑衣，玉带赤履，腰绊系以九色绶带，绝无仅有。下得车来，三公、九卿立刻上前见礼，恭敬地向这位霸国老臣问安。
张放微笑回礼，眼光却投向远处，轻声向后问道：“越大人还没有来吗？”
太傅府掾、中散大夫公孙岑禀道：“越大人与怀将军、冯将军、卫尉迟大人稍后就到，听说是在密议楼后之事。”
张放神色不动，只微微嗯了一声。公孙岑知他欲听下文，便接着道：“楼后子澍，乃先王公子，听说今已拜为天焦亚王。越大将军还说……”
张放微微皱起眉头，神情已颇为不悦，“此事难道非弄得人尽皆知吗？唉，你切勿再与他人提起！”
公孙岑称是，慌忙告罪退下。稍顷，大司马大将军越琮车马，会同京四营诸将、卫尉迟湛等一并赶到，向四周招呼起来。
见了张放，怀嘉等连忙上前几步，长揖见礼，以谢来迟之罪。
张放不以为意地笑着答礼，便拉住越琮，哈哈一笑，“越大人不必如此，前夜与君把酒话桑麻，不觉三更，次日昏昏沉沉，连文书都看不进去，可真是岁月不饶人啊！”
越琮拈须笑道：“我也老了，若非小子来唤，昨日怕就不能早起了。”
两人齐皆大笑，相携往一旁走去。张放深有感触地道：“是啊，你我老矣，却还占着朝廷要位，真是愧对先朝的列祖列宗啊！”步伐一停，朝他望去，“近来内外风议四起，说一帮老朽，据高官显职，无德无能，辄宜避之。不知越大人对此，有何评论哪？”
越琮晒然道：“何人发此高论？若确是贤才，越某甘愿拱手将此位让出！”
张放微微一笑，道：“贤弟可以不计名利，却不能不为朝廷江山社稷着想啊。眼下大王之位虚置，而甄后提出以随侯赵霖承位，老夫窃以为不妥。”
越琮犹豫作色，又稍稍好奇地问道：“闻说赵霖乃僖王从兄子也，王室宗亲，有何不妥？”
张放拈须道：“越大人有所不知。此人虽属宗亲，却是混迹乡闾之间、出入脂粉之所，犬马淫乐无不嗜好，更有残暴酷虐之名！手下蓄养奴隶万余人，素有掠夺民产、强取宅囿之行，早为人切齿痛恨。此人恶劣，犹甚于冲，故而万万不宜称君。”
越琮闻言，面有警惕之色，颔首深表赞同。隔了半晌，忽地干咳一声，低低道：“越某倒是听说……”
张放诡秘地笑笑，斜睨了他一眼，“难道是公子澍之事？”
越琮击掌欢笑，“太傅果然神见！在下正为此事。”见其闭目沉思，遂凑近身体，谏道：“楼后见废久矣，此事便一直隐瞒，直至近日复其尊号，方才为某得知。越某以为，公子澍既是僖王幼子，血缘亲近，理应为王，况其人今在天焦国，常闻其事，无不以为殊奇，他日必可成为我霸国明主！”
张放大笑起来，拈须道：“假以时日，越君足可代老夫为相，处理国之大事了！”
越琮忽感惊惧，欠身告罪道：“是某多言，僭越之处，还请张大人多多见谅。”
张放握住他的手，笑道：“贤弟多虑了，老夫不但不是怪你，还要多谢汝之谏议呢！其实，老夫早已知公子澍其人，比之贤弟，恐怕多知了二十余年啦！”
越琮更为吃惊，“这……”了一声，便再也说不出话来。
张放缓缓敛容，朝之肃穆地道：“当初先王病重，于榻前指派老夫与陈向、袁牧、关皓四臣辅政，议定崩后由公子赵查承继大统。未料，赵冲私与宫禁官吏纠结一处，待老夫等人出来时，他已发动政变，攻入东宫，杀死太子，并自立为王。此际老夫也是一时糊涂，手握诸营，竟迟迟未动，或许是不愿看到霸国大乱，有负先王重托，唯有隐忍而已。如此，赵冲承位，各处秘捕公子，先后斩杀七人，所囚四人，也俱都含愤过世。独公子澍时尚满月，为乳母蔡氏抱走，逃离澧阳。老夫曾问楼后何以脱责，后泣曰王军搜出蔡氏之婴，以为公子，遂交与赵冲，老夫便加深究，竟发觉此婴早为大王溺杀！”
越琮扼腕痛斥道：“无道昏君，手足相残，竟至如此！”
张放沮丧地摇了摇头道：“何尝不是？近十数年来，老夫因楼氏遭废多次上谏，又苦心孤诣，终于保得楼氏，免受饥冻之害。若是大王知道公子澍尚在人间，恐怕是不会这么轻易放过她的罢！”
越琮叹息无言，张放异常感慨地道：“以先王之德，何至有子冲这样的孽后？且其治政数十载，已将好端端一个霸国，弄得残败不堪！如今连王郊亦见饿殍，流民四起，哀鸿遍野，哪里还有什么大国的样子！”
越琮闻言，感同身受，跌足痛恨道：“自未王已来二十七年，虽号沿用先王之律，然面目全非，实为暴政！近十五年来，更是屡屡出兵，而无所得，反倒是前师国两次攻伐，朝廷丢盔卸甲，损失惨重，还丧失了封州南部之地，偏偏却不知悔改！”
霸国与前师的国土比较起来，恰如雨国之比于伏氏，然霸国却没有雨国般富饶的土地。勺水多处峡道贯穿于霸国之间，故其地又无水利之便，境周不是敌国，便是天堑，更无海港、矿产、盐资之利。虽尚不能称贫脊，却好比伏氏居于穷山恶水，而前师却一如天焦等中原大国般应有尽有。
由此看来，数代霸国君主拼命侵攻前师，原因不言自明。霸人聪慧多智，在吴陆诸国中十分罕有，一代又一代的国人发明了许多新技术，制造出为数众多的精妙产品，在农业、冶铸、造船、水利等方面得到了广泛运用，其中有很多也为前师等国家所学习、借鉴。然而，霸人却不得不居住在临山面敌的角落之中，这是何等之悲哀！当年还曾发生过霸人因仰慕前师襄泽的繁华而逃离其国的事情，其后僖王采用大臣建议，实行各种编户保民制度，这才使政局稳定下来。
越琮此言，无疑牵扯到相当沉重的话题。张放摇了摇头，叹息道：“未王冲无才无德，还屡屡征伐，狂妄自大，目中无人，常以为天下无敌，一心要成就单越之业，此等孤陋寡闻，坐井观天的匹夫，真是我霸国的悲哀！老夫今临危受命，正值四方风云涌动，好不自安呢，看来必先请天焦皇帝相助我一臂了！”
越琮劝道：“太傅何须如此惶恐，以君之威望，登高一呼，应者云集，霸国恢复旧制，扫除遗丑，只在顷刻间罢了！”
张放淡淡晒然，拈须摇首道：“哪里这般容易？李氏虽诛，但他所封的那些个大吏、豪族，谁不安如磐石？要恢复政治清明，必先革弊惩劣。老夫以为，此事之困难，尤甚于除奸卫道。”
越琮冷笑道：“太傅既有此志，越某自当效劳。以某之见，只要握住军权，则杀一儆百，平定不法，不失为上上之选！”
张放听其言说得斩钉截铁，面色肃然，乃颔首赞同道：“老夫也隐有此意，只是此事须必经大王允准方可，否则轻则背窃权之名，重则……嘿，难以设想啊。”
微微一叹，负手道：“此先不论。越大人以为，老夫该遣何人为使，东赴天焦国呢？”
越琮见又提起此事，心中稍稍一振，吟踱半晌，沉声道：“某以为此事非迟湛不可！”
张放眉头舒开，拈须笑道：“正则嘛，不错，老夫亦有此意！而今只是担忧迟老大人身体不适，未必能经得住海船的颠簸啊。”
越琮摇头道：“某此议也是无可奈何。迟湛气度沉稳，不卑不抗，满身正气，又在外交上屡建功勋，舍他其谁？且此赴天焦请回霸国公子，实是事关紧要，非二千石以上官员，不足以示其重也。由是推之，也只有他最为合适。”
张放轻嗯道：“言是。老夫会亲赴迟府，请他东行。”
越琮微微欠身道：“太傅也可亲书一封，由迟湛带往邱都。以老大人之资望，上皇也当详加考虑，不致为难了公子澍。”
张放点了点头，刚想说话，突闻山下角号齐鸣，内史高唱道：“熹明王太后、孝和楼太后驾到——”
众臣于祭坛旁肃容揖首，恭敬地迎接两位听政的女性。张放于庙坛之上望见，呵呵一笑道：“甄后亦老矣！当年她不过先王侍妾，只因其子作乱，方得封国母之位，如今看来，世事难料，莫过于此。楼后遭废多年，此后若其子承绪大统，又当何如？”
越琮不知老太傅怎会有此感悟，却哪里想得到他正忆起二十年间的大小事件。回想生平，如白驹过隙，一晃即逝，死生虽大，却也只在一瞬罢了。那些世事变迁，浮云苍狗，又何必多作计较、牵挂呢？
天焦国邱都。
北宫禁门。
吴历三百六十年六月戊子。
霸国奉义侯、左中郎将迟湛历经重重险阻，又一路辛苦自不必说，到达霸国潞澄之后，又紧赶着往邱都出发，结果与天焦驿使前后抵达王城，相差竟不过两日。
他甫抵城中，便受到天焦朝野极为热烈的欢迎。羽骑长史郭瑞奉旨备银鳞车以待，执金吾卫队三百骑执铖开道。不光如此，坚锋将军霍廷、京畿都尉项安等率大小官员五十余，亦奉旨迎出。
在恒帝的特意安排下，都护营军士千余，护从迟湛车驾穿越省禁，浩浩荡荡直行往内宫，做了一次天焦历史上最为隆重的接待。迟湛虽是初到邱都，惊讶于其恢宏、庞大的气势，亦为主人高格的礼遇所震惊，却仍强压兴奋，反复思索着霸国太傅张放所托之事。他的心里，早已对天焦国皇帝与其一干重臣的性格了如指掌。
而作为恒帝卫召，却等于早已暗允霸使之请了。故在潞澄驿使抵达次日，他便急于上林苑行猎，并独召北地王吕澍陪同。两人策骑于林壑之间，奔驰竞日，逐杀猎物，一行于傍晚返回王宫之时，恒帝射获非凡、满面春风，而北地王却双手空空，面对焦急等候的群臣，苦笑相向。
这是否昭示着恒帝以非凡手段取得上风，还令人无从捉摸。不过皇帝因此诏告天下，言北地王乃霸国公子，且属其子侄，这种惊人的消息，却使得所有天焦臣子既吃惊、又兴奋。
卫召决心驱虎吞狼，以实现他争夺天下的目标，其意图非常清楚：尽力结好吕澍，则西陆霸国强盛指日可待。霸国出兵，即可制约北方茂国的行动。另一方面，东陆伏氏国亦在吕氏掌中，可为其扫定南麓，平定天焦后患。如此，天焦即可全力北向，与熊国争雄，吞并熊子，也便实现了北方形式上的统一。假使日后与吕澍反目，也可以北制南，凭万里疆域、百万雄兵，实现东陆真正意义上的大统！
迟湛初来乍到，又并非天焦国人，岂能猜忖出卫召心意？他仍是记挂着太傅的告诫，一定要请回公子澍，为重振霸国贡献力量。为此，他必须不惜一切，乃至性命，与皇帝周旋。
广和前殿。
迟湛不愧为精明老到的外交人士，一入宫便往赴惠风殿，以盟友之礼祭拜了天焦国列代先君、名臣。此后他又马不停蹄地去往彰德楼，以霸国名义，贡献祭祀之金折钱五千万，所供之多，为历次使觐最高。
当他最后加紧奔往广和殿时，已是近午时分。
迟湛在殿中方才忐忑落坐，仅过稍顷，便听廊下有御史高唱道：“皇上驾到——”
迟湛惊喜不已，原以为恒帝早已因事避开，会将召见之事拖延个把时辰，未料这么快便能一觐圣颜。他抹了抹额上汗水，疲惫感顿时减去不少。
天焦恒帝很快出现在眼前。卫召着一素绢两彩长衫，免冠，玉带玄屐，神色轻松。哈哈大笑间，形容饱满康健，丝毫也不觉其年已过五旬。“迟爱卿，朕在此殿中已候君多时啦！”
迟湛又惊又愧，连忙跪下问安请罪，“臣霸国左中郎将奉义侯迟湛，参见陛下！陛下请恕小臣觐圣来迟之罪！”
卫召亲自扶起他，和霭地道：“平身。迟爱卿此赴惠风殿祭拜朕之先君，又于彰德楼贡献，皆是好意，朕又岂会怪罪？”
迟湛心中落定，连忙叩谢。卫召又拈须笑道：“君此来之事，朕已所知甚详啦！”
迟湛闻言，放下的心忽然又拎了起来。卫召作了个手势，便龙行虎步，径自往殿后走去。迟湛不知其意，慌忙跟随，不多时便疾行走过殿中长廊。
广和前殿原本因近北宫禁门，殿前广场中又无甚遮挡之故，夏日十分酷热，炀帝时期，曾命诸县献策，由小黄县推荐的著名工匠梁安操作，在殿中东、西两壁各凿了二十余眼小窗，不但有光照之宜，且夏季微风习习，极为舒爽。
迟湛自闻恒帝之言，便苦思应对之词。偏是对方并未明确指出是否放公子澍回霸，他悬心而待，不由又想起张放交待的“明请暗执，手段用尽”八字，禁不住暗中一凛。
卫召走过前殿，从侧门上楼，经一座画阁，又行过十余丈的复道。此道直跨两殿，离地十九步，工艺精美、构架巧妙，复道两侧，皆是镂空的琉璃瓦所砌明窗。直廊尽头，一名御史服色的官员正自垂手等候，见皇帝驾临，连忙躬身，疾退开去。
卫召微微颔首，从廊尾步入殿中。迟湛跟随着又转过一间小室，折转下楼入殿，竟有些跟不上对方的步伐，汗流浃背。
广阳中殿，乃恒帝的一处书房。殿中分隔为寝室、偏厢、左右厅、书阁与更衣间，陈设十分简单。厅中堆放着若干卷册，其旁一张小几、两幅竹榻，便别无他物。
卫召先伸手肃坐，随意地道：“迟爱卿先稍待片刻。”
迟湛慌忙揖首道：“臣不敢先坐。”
卫召挥挥手，示意他不必多礼。内侍奉上香茗，天焦皇帝便径自脱了鞋，悠闲地半躺在榻上翻阅着卷轴，不再说话。
迟湛见此，不知何意，只得也坐下枯等。几次三番，他想请问公子澍之事，却见卫召神情专注，浏览着书籍，便又不敢轻易说话。
等了足足有一个时辰，迟湛心急如焚，此时，忽闻有人在外轻声道：“陛下，侍御史已奉命领旨来了！”
天焦恒帝将卷轴丢下，临危正坐起来，威严地道：“宣！”
迟湛心中一颤，暗道：原来上皇早有准备，已将旨意拟妥，却不知这道圣旨，是否关系着霸国兴亡事业呢？
这名侍御史，却是在复道上等候恒帝的那人，他手上紧紧捧着一道帛书，跪呈上去。
迟湛的心，便一下子悬在喉头。卫召单手抓起诏旨，朝他似笑非笑地道：“迟爱卿啊……”
迟湛一怔，颤声道：“臣在！”
卫召忽地放声大笑，好半晌方才拈须道：“迟爱卿五日六夜，自潞澄赶来邱都，紧迫非常，朕早知汝心了！哈哈哈，不过见卿一副心神不宁之态，朕实在是好笑得紧！如今，朕也不卖关子，不妨先告诉爱卿，朕已应允：不日便送返公子澍回澧阳，爱卿也可即日回去赴命了！”
迟湛起身，满面不能置信的欢喜之色。“这，这……”了两声，便再说不出话来。忽地，他脸色苍白见汗，两眼一黑，顿时瘫倒。原来，殿外热而殿中凉，乍晚还寒，再加上迟湛衰老，心情十分紧张，忧喜交加之下，终于令他虚脱晕厥。
卫召一惊，连声呼唤，侍御史亦急忙将迟湛扶起，道：“陛下，此乃中热征兆。”
恒帝卫召皱眉道：“快传御医！”心中颇感好笑，思度道：朕不过开了个小小玩笑，这霸国使者便即不支，这般老朽，也敢来邱都献丑，此人比之伏氏国使，可真是天壤之别啊！
伏氏单贺，吴历三百五十八年春为建盟之事来觐，于崇德殿大展身手，舌战天焦群臣，其言行、态度为朝野上下津津乐道，至今还令恒帝念念不忘。
御医赶到，指压人中，并施以怯热药物含服，片刻后迟湛方悠悠醒转。卫召见他吃惊地挣扎欲起，连忙笑阻之道：“不必啦。朕知爱卿鞍马劳顿，又遇暑热，故而染疾，且安心在此养病，朕自会遣人送信澧阳。”
迟湛热泪盈眶，哽咽道：“谢陛下宏恩！得陛下金口允准，能令公子澍回霸登基，实乃对我朝之莫大恩惠也！臣死不足惜，今能乐见公子澍为王，生无憾矣！”
邱都。
耀贤里北地王府。
恒帝发布旨意后，吕府门庭若市，僚友云集。不光是霍廷、曹化等好友，甚至太尉宋景、上大将军项冀等显赫人物亦到府致贺，不消半日，前前后后竟已来了百多拨客人。
待得众官闲交薄之人散去，只剩诸好友、公卿，吕澍命设宴相请。笑道：“诸位，承蒙陛下厚爱，吕澍忝封王位、赐尊号、秩无上。也亏得诸位鼎力相助，方有今日之幸。澍不才，愿以此薄酒相敬，感谢诸位为小子之事多方奔走，此恩不敢稍忘！”
