礼乐贯穿于社会生活的各个方面。就单个人而言，从他的出生到死亡，其生命中的每一个重要环节，都有相应的礼仪与之相伴。对于国家政治及大众生活而言，礼更是深入到其中的各个方面。例如，从军队出征到凯旋而归，从新王继位到册命官员，从朝觐周王到诸侯交往，从选拔人才到乡人聚会等等，都制定了相关的礼仪。又因为在举行礼仪的过程中，往往要演奏相关的音乐，所以礼乐并称。
西周时期的礼仪，按性质划分共有吉、凶、军、宾、嘉五类，其中比较重要的礼仪有冠礼、婚礼、丧礼、祭礼、射礼等等。
冠礼是男子的成年礼。冠礼一般在20岁时举行，特殊情况下，也有提前举行的。冠礼的全部过程，是从筮占吉日开始的。确定了日期之后，冠者的父兄要邀请来宾作为青年成年的见证。冠礼中，一共要加冠三次，依次为爵弁、皮弁和玄端。这三种冠，分别是一名男子参加祭祀、视朔及朝会所需佩戴的首服。经过这三次加冠之后，这个男子就已经进入成年人的社会生活。三冠都由请来的贵宾为青年加戴，加冠的同时，贵宾要给予青年一番勉励和告诫。加冠之后，青年首先要与众兄弟相见，然后入内与母亲、姐妹等女性亲属相见，最后，这名青年要带上挚见礼去分别拜见国君、乡大夫及乡中的前辈，从此步入社会，正式成为社会生活中的一名新成员。已经成年的男子，就不能再用幼时的名字，因此冠礼中还有为他命字的礼仪；周代成年人的名字中，一般都要包括伯、仲、叔、季等字样来表示他在兄弟之中的长幼次序。排定了长幼顺序之后，这名男子在周人宗法社会中的地位也就确定了。
婚礼也是一名男子在其生命过程中的重要礼仪之一。西周时期的婚礼，一共有六道主要步骤，称作“六礼”。第一步是订婚，由男方用雁纳采，表示一个家族正式向另外一个家族要求建立婚姻关系。纳采成功之后，是问名，即询问女子的私名。问名之后，还有两次由男方家族向女方家族馈送礼品的仪式，分别称为纳吉和纳征，这是进一步确定双方的婚姻关系。经过这一系列的礼尚往来之后，由男方家族向女方家族请期，即确定婚礼举行的日期。在举行婚礼的那一天，主要的仪式是亲迎，即在黄昏时刻由新郎到女方家中去迎接新妇。新妇临出家门，母亲要对她有一番告诫与勉励。新妇初入夫家，也有系列的仪式，这些都在当晚举行。次日，新妇要先与公婆行见面礼，然后再举行庙见仪式，拜见列祖列宗。
丧礼的仪式在西周时期的各项礼制当中，最为复杂。正式丧礼之前，死者家属先要举行招魂仪式，由人拿着死者生前穿过的衣服，登上屋面呼唤死者名字三次。招魂无效之后，才开始办丧事。参加丧礼的人，除死者的亲人、同宗族的兄弟及同乡之人以外，对于士阶层以上的丧礼国君也要派人前来参加。死者的灵柩上摆放着写有死者姓名的“铭”，这样死者的魂魄才能有所依托。丧礼的主要仪式有小殓及大殓。小殓是为死者备衣物，大殓则是死者入棺。举行小殓与大殓，都有亲人的哭诵相伴，还要向死者进献食物，一如死者生时。士大夫以上阶层的丧礼，周王或国君要派史官赐给死者一个谥号和一段诔词，诔词历述死者的主要生平事迹，并寄托哀思。谥号是给予死者的一个最终论定。此外，参加丧礼的人也都有财物奉赠。丧礼标志着一个人社会生活的结束。
祭礼属吉礼。祭祀活动是西周时期最重要的一项宗教行为，因此周人为祭祀制定了十分复杂的礼仪。西周时期，祭礼根据所祭祀的不同对象而有不同的程序规定。所有的祭礼中，以郊社之祭的政治意义最大，因而规格最高，仪式也最为隆重。不过，在宗法色彩极其浓厚的周代社会生活中，祖先之祭则占有着更为重要的地位。通过对于同一个祖先的祭祀活动，能够对参祭者现实中的亲属关系进一步予以确认，从而实现联络情感、巩固宗族的重要目的；西周时期举行宗庙之祭的过程中，有一个特殊的角色，他就是祖先的替身“尸”。“尸”由活着的人担任，他代表被祭祀的祖先参加整个祭祀过程。祖先之祭的仪式非常热闹，可以看成是合族聚会的一种庆典活动。在祭祀过程当中，“祖先”会与参加祭祀的众位宾客一同宴饮，并接受子孙的祷告和祈福。“祖先”醉饱之后，会对子孙主办祭祀的得体表示嘉奖，并宣布赐给子孙各种福佑。然后，在子孙们的一片颂祷声中，祖先重新返回到神灵世界中去。
射礼是一种军礼；是西周时期为选拔人才而制定的一种礼仪。《礼记·射义》记载：“古者天子以射选诸侯、卿、大夫、士。射者，男子之事也，因而饰之以礼乐也。”西周时期选拔人才的射礼，按规格的高低不同分别有乡射与大射两种。乡射由各乡的大夫和士在乡中举行，大射则由天子与诸侯会集臣下在大学里举行。射礼具有很强的军事训练性质，主要程序是三番射。在三番射中，既有专门的武职人员对参与射礼的人进行培训的内容，也有在参与者之间进行的相互比赛，赛后还要对获胜者给予一定的奖励。射礼与上古时期往往要借田猎来进行的军事训练有关，是由这种军事训练发展而来的一种礼仪。西周时期，除乡射与大射之外，还有“燕射”与“宾射”等种种射礼，但主要用于宴乐，表明射礼成为一种固定礼仪后性质逐渐发生了蜕变。
周代的礼制内容非常复杂，号称“经礼三百，曲礼三千”。在众多的礼制规定中，体现的是“亲亲”和“尊尊”两个基本原则。“亲亲”，就是亲其所亲，反映的是社会成员之间的血缘关系，表现出浓厚的宗族色彩。例如，在周人的生命礼仪中，无论是出生礼，还是冠礼、婚礼、丧礼及对祖先的祭礼等等，都是由族群成员共同参加的宗族活动。在这些活动中，亲族关系得到了充分的尊重与体现。“尊尊”，就是尊其所尊，反映的是社会成员之间的政治关系，表现出强烈的等级意识。《左传·庄公十八年》记载：“名位不同，礼亦异数。”就是说要根据政治地位的高低分别制定规格不同的礼仪。例如，丧礼中，对于王朝三公及诸侯一级贵族的赐谥读诔工作，由太史负责；而对卿大夫一级贵族的赐谥读诔工作，则由级别低于太史的小史负责。另外，即使是在亲族内部的礼仪活动中，当时也按照亲疏关系的不同而划分出不同的等级。例如，在丧制中，关系最近的丧服最重，关系最远的丧服最轻，等等。
春秋时代，社会发生了深刻变化，随着宗族政治的日趋瓦解，传统的礼乐制度难以继续维持，出现了“礼崩乐坏”的局面。在列国的政治舞台上，以下克上的夺权事件层出不穷；与此同时，不循旧礼的现象亦屡见不鲜。一些从国君手中夺取政权的卿大夫，不但僭用诸侯之礼，甚至僭用天子之礼。以保存周礼最为完备的鲁国为例，掌握国政的三桓每每僭用礼乐。按照西周的礼制，贵族舞蹈奏乐，依主人身份的高低确定舞蹈者的人数，八人为一列，称为“佾”，天子用八佾，诸侯用六佾，大夫用四佾。身为卿大大的季氏依其名分只能用四佾，这时却用“八佾舞于庭”，公然僭用天子之乐。按礼，只有天子和诸侯才有资格祭祀名山大川。位于鲁国境内的泰山为天下名山，理应由天子或鲁君祭祀，这时的实际情形却是“季氏旅于泰山”，僭用天子诸侯之祭礼。再如，桓祭祀祖先时“以《雍》撤”，将天子祭祖唱《雍》诗撤除祭品的礼仪堂而皇之地搬上了“三家之堂”。鲁国为周公后裔，得周礼之嫡传，号称“周礼尽在鲁矣”。鲁国尚且如此，其他国家的情形就可想而知了。鉴于“周室微而礼乐废”，孔子删《诗》、《书》，定礼乐，继周公之后对礼乐制度再次进行加工与改造，力图将社会重新纳入礼乐的规范。然而，历史的发展证明，这位思想家的宏愿已无法实现。
进入战国时代，社会变革加速，传统的礼乐制度被彻底破坏。顾炎武在《日知录》卷十三《周末风俗》条中，对春秋战国重要的政治礼仪进行了比较，指出了其间的巨大变化：“如春秋时犹尊礼重信，而七国则绝不言礼与信矣；春秋时犹宗周王，而七国则绝不言王矣；春秋时犹严祭祀重聘享，而七国则无其事矣；春秋时犹论宗姓氏族，而七国则无一言及之矣；春秋时犹宴会赋诗，而七国则不闻矣；春秋时犹有赴告策书，而七国则无有矣。”上述现象说明，维系宗族政治的礼乐制度，在战国时代已丧失殆尽。经过变法运动，法律制度普遍建立起来，法律取代了礼乐，成为维护新的政治秩序的主要工具。这时虽然也有礼乐，但多流于形式，或名存实亡，或名同实异，其地位和作用与昔日的“周礼”无法相提并论。
