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风吹着砂石，卷起了砂粒；吹着森林，响起了尖厉的、难听的沙沙声音。
高山怪石，茂林野草，鹰鸠齐飞，群兽出没，这一片深谷老林显出了分外的阴暗潮湿，苍凉寂静。
何强他们在小路上穿来穿去，顽强地朝着北面的方向走了很久了。缺少粮食，没有医药，走到这里，他们只有八九个人了。他们都背着枪，衣服都比过江的时候褴褛多了。王大田的脸上那些密密的胡子使他活像一个刺猬老汉。孙英的头发是用细树枝和小草茬扎住的，小牛大脑袋上的头发又黑又密，那身长长的大军衣早就挂破了，像个城里面卖报的小孩子。何强的身上还尽量保持着整齐和干净的样子，可是，若要稍微仔细地看一看，就可以看出来，他那衣裤上有许多挂破了又缝起来的痕迹，而且，裤腿上全都成了灰黄色，有的是玷树叶沾污的，有的是染上了黄色泥巴的斑点。几个新战士的老百姓服装已经破烂了，头上的帕子沾着许多油污。他们所有的人都显得是神色憔悴，身体衰弱。
他们在森林间的小路上困难地走着。穿过森林的时候。他们用手攀住小树，一棵一棵地往前拖。上山的时候，他们走几步，停一停，喘息很久；过小溪的时候，他们没有力量跳过去，就和走陆地一样，从水中趟过去。
从早上走到中午，人们都累得喘不过气来了。
孙英一屁股坐到地上，揉着脚，痛得直吸气。小牛连忙也凑过去，坐下来，看看自己的脚，又看看孙英的脚，偷偷地咽了口唾沫，没敢出声。
何强愁闷地看着孙英，便朝大家说：
“好，都休息一会。”他蹲下身来，看了看孙英的脚，关心地问，“怎么了，又打泡了么？”
孙英点了点头。
何强从自己头上拔下了根头发，递给孙英，并且扶住了孙英，说：
“脱下鞋来，在泡上穿根头发，就永远也不会打泡了。”
孙英看看何强，不以为然地摇摇头。
何强立刻坐到地下，脱下自己的“皮草鞋”。①
“你看，就是管事么！”
“呵！”孙英惊叫了一声，她看见何强的脚上不止是打了一个泡，而是好像有一层半透明的东西罩在脚板上。每只脚上总有三四处还多的地方穿过了头发，泡里的水从头发的空隙中挤出来，何强的脚上像是穿了一个皮子做的皮脚布。
“你不痛么？”孙英担心地问。
“队长准是不痛。”小牛闪着惊奇羡慕的眼睛。他自己也走得很累，跋山涉水，脚上也磨出泡，只是他觉着要是比起队长来，自己脚上的泡又小又少。
“痛是有点痛，其实，走惯了，就和手上提条步枪一样，只感觉多了点东西，显着沉了点儿。”何强笑着说。
孙英看着何强。想着，何干事肩头上的担子负得重了，责任大了。变得完完全全是个大人了。在政治部的时候，所有的干事里头，只有何强一个人好叫唤，到处乱蹦乱跳，一点顾忌都没有。孙英不由己地摸了摸挎包，装着一双还没有织成的草鞋，脸上一红，便不自然地笑了笑。
“你笑什么？嗯？”何强莫名其妙地看着孙英。
“何强，你更能干了。”孙英还是红着脸，流露出心悦诚服的神情说着。
“咳，真是的，你扯到哪儿去了。”何强也觉得脸上有点发烧，不好意思迎着孙英的眼光，便转过头去，拉着小牛说：“小鬼，来，我给你也弄个带头发的泡泡儿。”
小牛早就在揪着自己的头发，无奈是又短又密，揪得生痛也揪不下来。小牛正在发愁呢，闪着委屈的小眼看着何强说：
“队长，我的头发就是没你的粗呀！”
这一下，引得大家都笑开了。
这时，所有的同志都休息了。有的把枪支往头上一枕，就躺倒在地上，有的索性将枪推到胸上，仰着身子像摔倒一样地躺倒下去。他们虽然累、困、饿、乏，但是，他们默默地忍受着这些困难。
孙英一边在脚上穿着头发，一边看着何强，低低地说：
“何强，没吃的是个问题，得想想办法啊！老吃野菜，野果和蘑菇头，可真够受的。”
何强拾起地上的枯树枝，看了孙英一眼，摇摇头说：
“困难哪，不过，我估计快要赶上咱们大队伍了。问题就好办得多了。”
王大田在地上捡了几片片枯树叶，放到手掌揉搓着，然后，摸出小烟袋锅，塞到里边，又摸出火链来，打着了火绒，大口地吸着，他饱吸了几口带有臭霉味的草叶烟，摔打摔打小烟锅子，才昂起头来看了看孙英，巴搭巴搭嘴，笑着说：
“小闺女，饿可饿不死人啊。我在洪湖苏区跟着段军长的时候，有一次追白军，大
①红军时代的草鞋本来是布和麻来织的，但到了藏民区根本没有这种原料了。所以用块皮子剪成六角形，用绳子穿起来就成“皮草鞋”，这种鞋很不好穿，常常把脚磨破。约是打韩昌进那个鬼东西吧，一连追了三天三夜，光是走路、跑步、跑步走路，真的没闹上吃喝，简直说吧，是滴米没进口啊。等打个胜仗，嘿，那个大米哟、白面哟、大鱼、大肉的，嘿嘿，堆了好几间土豪的大敞房子。你猜怎么着？我这个当伙夫的，一忙着做饭，倒不觉得饿啦。”
“得了，老王大叔。”小牛只有对王大田一个人叫大叔，其实还不是因为老王年纪大，而是小牛一看见老王那一把大胡子就想起老爷爷。他不服气地说：“杀猪宰羊，厨子先尝，你还用吃饭？炒一锅吃一匙也早就吃饱了。”
孙英也笑了。她瞧着远远的山峦，叹了口气说：“这会儿啊，要是能有点大米锅巴，哪怕是有点红薯，不，就算是有点谷糠，我真能一下子吃它十斤。”她咽了一口唾沫，笑着问何强：“你说呢？”
“要是我，我就偷偷把东家的牛拉出来，整个地杀了。咱们大家都吃得肚子鼓鼓的。”小牛抢着说。
何强抿了抿嘴，他也是饿得肚子里直翻滚，但是笑着说：
“我呀，要有一碗米汤喝喝，也就满神气了。”他看了看大家，说：“不，同志们，找上队伍，和中央红军会合了哇，我计划请你们好好地吃一顿。第一，全是白米饭，第二，有辣子，第三，每人眼前放一碗鲜鲜的鸡蛋汤。”这个理想说得他自己首先咽了一大口唾沫。他闪着眼睛，充满乐观地又说：“革命胜利了，那时候，我再计划请你们大吃一顿。我说同志，那可不是普通的饭，是洋饭和苏联人吃的一样。”
小牛舐了舐嘴唇，闪着眼睛：
“那是什么样的饭哪？队长。”
“嘿，那是……那是……反正是世界上最好的饭。”何强想起了什么大典故，就又说：“连大胡子马克思同志在《共产党宣言》里都说过，要人人有饭吃。我也是这个看法，一定是让人人有饭吃。要不，还算什么无产阶级革命啊？当然哩，得按咱们苏区的办法办事，能劳动的人要想不劳动，那就什么也不给。你们信不信，我不用到三十四岁就能办到。真的。我敢保险。”
王大田眯缝着，又敲了敲烟袋锅，笑起来，问着：
“为什么要三十四岁呢？”
“加一倍的时问还不行么？我今年十七，再过十七年，我看早就革命成功了吧？”何强笑着说。
连新战士也笑了。而且，小牛在紧张地搬弄着手指头，聚精会神地倒要算一算，再过十七年，革命就成功，那会儿，自己到底是多大年纪了。
何强却绷着脸，严肃起来说：
“真的。第一、我不是说笑话，第二、无产阶级不凭幻想，早晚一定会办到。”
“你怎么能算出来呢？”王大田笑得更厉害了，说：“为什么不早点革命成功？再过十七年，我都快六十啦！”
何强也绷不住笑了，说：
“啊哈，你是怕过不上好日子啊。成，再缩短五年，怎么样？，
“嘻，好，我的何干事，不用缩短也行。”王大田连忙又改口说：
“不，还是缩短五年好，本来是越短越好么。其实，老王我有百年大寿，革命不到底，咱老王不算是当红军当到底，怎么样？我说何干事。”
何强没有回答出话来。平日，这小鬼说话是素来不让人的。只是他忽然摸到小包袱里好像还有点什么粮食。他的精力立即集中了。他小心地解开小包袱，取出了小口袋，拿在耳朵旁边听了听，笑着说：
“它告诉我了。”
“什么？”小牛以为队长抓住了什么小玩意儿，一下子蹦起来。谁知刚刚长途行军之后，两腿酸痛，再加上脚上有泡，他一下子又坐到地上，盯住何强手里的小包袱。
“有宝贝。”何强解下小碗，小心地从口袋里倒出来仅有的半碗青稞麦。他又费劲地把口袋翻过来，可是也没有找到更多的青稞麦粒。他端起这半碗比珍珠还贵重一百倍的青稞麦，先捏了一撮塞到小牛嘴里，也不管小牛是如何贪馋地狼吞虎咽着，便又走到孙英面前，将碗递过去，说：
“吃吧，大米锅巴。你先吃一口。”
孙英的嘴上不由地温润了一点。她连忙紧闭了嘴，放下手中正织的草鞋，严厉地看着何强，抗议地说：
“你给谁？”
“先给你！”何强笑着说。
“为什么？”孙英更严肃了。
“为什么？”何强理直气壮地说：“你是女同志啊！”
“哼，又是女同志，女同志。女同志怎么样？”孙英恼怒地说：“这儿有小鬼小牛，有那么多的同志，先给我？”她指着躺在地上的新战士和正在抹嘴的小牛说：“啰，给他们，给他们！”
“孙英。”何强脸上一红，为难地又是关切地说：“你的摔伤还没好利索，身体又弱，你……”
孙英看见何强脸上不是嘲讽，根本没有那种稚气，而且是严肃、关怀、诚恳的态度。她温和下来，心里一股热流直往上翻，不由站起身来，顺从地接过小碗，看了看这半碗炒青稞麦，朝大家说：“同志们，队长找到了一点点青稞，咱们每人分上一小撮，解解饿吧。”
她扶着树，忍着脚疼，走到小牛面前，先捧给小牛一把，又递给新战士们。
小碗在战士们的手中传递着。每传到一个人，他就只用三个手指头夹那么一点点青稞麦，塞到嘴里，津津有味地咀嚼着。
何强蹲在地下，瞧着这种吃法，愁眉苦脸地朝王大田说：
“没吃、没喝，不算什么大事。再找不到部队，可就真急死人了。”
王大田把烟袋锅子塞到怀里，打量着何强，沉重地说：
“都难哪！部队连影子也看不见，粮食又断了好几天。人是肉长的，眼看着同志们一倒下就爬不起来，我真难受得扎心。你说，我这个当炊事班长的算管的什么工作？”
“不，不是你的责任，老王。”何强站起来，沉默了一会，说：“这样下去不行。得想个更好办法。”他看着新战士们轮流地吃那一点点青稞，便悄悄地拉过孙英来说：“孙英、老王，咱们得首先沉住气，又不是新同志，都是共产党员、共青团员了。对不？”
孙英点点头，半开玩笑地说：
“你看看，我的脚上也长了几根头发了。再走多远，我也不在乎了。”
何强也笑了。他又坐在地上，默默地看着战士们咀嚼着青稞。
孙英背靠树干，坐在地上，拿起草鞋，又织起来：
何强坐在一边，笑了笑说：
“这时候织草鞋图结实就行，何必这么漂亮。”何强拿起一只已经织得了的草鞋，边看边说又边比划。“别看好不好？”“同志，太大呀！”“大不大我知道。”孙英微微一笑。“我看还合适。”何强叫孙英这一说，更认真地看看孙英的脚，然后理直气壮地说：“你这个人主观！看看。”“甭看，反正你是多管闲事。”何强扬起草鞋，在孙英眼前晃了晃，笑着说：“得了，你好好的看看，合适？我穿都差不多了。”
孙英笑了，说：
“那你穿穿看。”她从睫毛底下闪着眼光，溜溜何强的一双脚。
“穿穿看就穿穿看。”何强脱下旧草鞋，穿上了这一只，得意地说：“简直就是给我织的，怎么样，”何强胜利地看着孙英。
孙英将那只刚刚织成的草鞋甩过去，笑着说：“拿去吧，我说错不了么。”
何强抬起头来，脚上那只鞋还没来得及脱，看了看孙英，高兴地问。
“真是给我织的么？”
孙英看了何强一眼，笑了——孙英才是真正的胜利地笑了。
“这双草鞋太漂亮了，现在穿不合适，我看等同中央红军会合了再穿，你看怎么样？那时候我也给你织一双更漂亮的。”
孙英笑了笑，没有回答。
何强高兴地看了看这双美丽的草鞋，便小心地放在挎包里，又看了孙英一眼，叫过小牛来，说：
“小鬼，累不累？我看是够累的呀？”
小牛嘴里还嚼着青稞，连忙从牙缝里挤出话来，一点不含糊地说：
“不累！”他看见何强朝他又笑又摇头，只好改口说：“多少有一点累，没关系，队长，你还不信吗？”何强还是笑着问：“能走么？”“再爬一座山，还不累，要是再爬一座山，那就累了。”小牛挺着胸脯，瞪着眼睛，再加上乱糟糟的又短又粗的黑头发，肥大的旧军衣上身，真有份儿神气。
何强拍着小牛的肩膀，笑着说：
“行，小家伙。那么办，刀叫我背上，好不好？”
小牛像是叫马蜂螫了一下，从地上蹦起来，就躲到树背后，伸出头来说：
“那可不行，队长。没有刀，我就不走了。”
何强带着笑，整了整军衣，正了正军帽，朝大家说：
“同志们，走啊！只要朝前走，办法就会在前头。”
战士们都站起来，迈着疲倦的步子，朝路上走去。
孙英扶着树站起来，刚一迈步，就皱起眉来，她连忙咬紧牙。
“我扶你！”何强搀起孙英的胳膊说：“走几步就习惯了！”
孙英甩开何强的手，说：
“我自己能走！”
大家的步子还是很慢。
何强低声地和孙英说：
“同志，咱们打起精神来！”
孙英咬着牙，点点头。
“同志们，来唱孙英教给我们的歌！”何强扬起手，塞了塞又溜出帽子的头发，喊着，“炮火连天……一——二！”
炮火连天，听，
战号频吹，决战在今朝。
我们少年先锋队，英勇武装上前线。
用我们的刺刀、枪炮、头颅和热血，嗨，
用我们的刺刀、枪炮、头颅和热血，坚决与敌作死战！
开展胜利的进攻，消灭万恶的敌人，
推翻那帝国主义与国民党走狗的统治，
苏维埃的先锋旗帜插遍全中国！
……①
歌声响起了。战士们的脚步整齐了。他们迈开大步，豪迈地朝着北方的山林前
①“炮火连天”是工农红军中最流行的歌曲之一。进着。
2
太阳暴热地晒着荒山，晒着砂石，晒着在征途上前进的这十来个红军掉队人员。
前边是一个三岔路口，光秃秃的山，孤零零地立着几棵大树。
何强等人停下了。何强俯下身来，查看着路上痕迹。可是，哪一条路上都有马蹄印子，哪一条路都通向不同的山峰，有的山顶上还积了一层不知多么深的白雪。何强犯愁了，他看了看大家，问着王大田：
“老王，你看走哪条路对？”
王大田看着这三条路，当然，他很有点着急，便强笑着说：
“三条大路走中间。咱们照直走吧！”
“等一等。”何强蹲下身来，仔细地察看着每一条路，看着地上的石头。有时，还趴到地上，更仔细地辨别着纷乱的马蹄印和脚印。他一声不吭，聚精会神地到处搜索着。
“何强，你看出情况了么？”孙英靠着一棵树，疲乏地看着何强，又怔怔地看着远方的群山。
小牛看着何强的举动很感奇怪，又很感兴趣。于是，他也趴在地上，用鼻子闻着土块和人行路，莫名其妙地爬来爬去。等他听到孙英的问话，就爬起来，朝孙英皱着眉头说：
“净是马粪味儿……”忽然，小牛的眼光落在孙英的头上边的树干，大叫着：“刀，刀，孙英头上有把刀，啊呀，真的刀，哕，这是把尖尖的刀啊！”
“你说什么？”何强直起身来，他听不清楚小牛一连串含混不清的话到底是叫喊了一些什么，便又走到小牛身旁，问着：“什么？”
“刀，一把刀，尖尖的刀。”小牛还是解释不清。
王大田却也看见了。他奔到孙英的身边，在她靠着的那棵树上，插着一把明晃晃的牛耳尖刀。王大田的眼睛里冒出光来，他叫着：
“找到了！”
王大田喜悦非常。在这个老红军脸上，露出多少天以来所没有过的真正的兴奋。他满脸堆着笑容，从树上拔下刀来，仔细地看了看，扬着刀喊着：
“二田，我的好兄弟。嘿，同志们，是我兄弟给咱们指了路。朝这边走吧，朝这边走就对了。”
“找到咱们的大队了！”何强高兴地跳起来，笑着说：“加把劲儿，同志们，咱们快赶上队伍了。”他满面喜色地瞧着那精神抖擞的青年们和小牛，扬起手来，迈开大步，便朝王二田指的路上走去。
