《儒林外史》是我国文学史上一部杰出的现实主义的长篇讽刺小说。鲁迅先生评为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异。”冯沅君、陆侃如合著的《中国文学史简编》认为“大醇小疵”。全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时是有其重大的现实意义和教育意义的。
改造社会的理想
吴敬梓的社会改造理想深受颜李学派的影响。颜元曾说：“如天下不废予，将以七字富天下：垦荒，均田，兴水利。以六字强天下：人皆兵，官皆将。以九字安天下：举人才，正大经，兴礼乐。”（李恭《习斋先生年谱》卷下）《儒林外史》正是主张以“礼乐兵农”的实学取代空谈性理的理学，以“经世致用”的学问取代僵化无用的科举时文
文学通才
吴敬梓一生创作了大量的诗歌、散文和史学研究著作，有《文木山房诗文集》十二卷，今存四卷。不过，确立他在中国文学史上的杰出地位的，是他创作的长篇讽刺小说《儒林外史》。这部小说大约用了他近20年时间，直到49岁时才完成。人们在他的家乡建立了“吴敬梓纪念馆”；南京秦淮河畔桃叶渡也建立了“吴敬梓故居”。
揭露丑恶嘴脸
在吴敬梓的一生中，生活和思想都有极大的变化。生活上，他由富裕坠入贫困；思想上，对于功名富贵表示了截然相反的看法。他生长在累代科甲的家族中，一生时间大半消磨在南京和扬州两地，官僚豪绅、膏粱子弟、举业中人、名士、清客，他是司空见惯了的。他在这些“上层人士”的生活中愤慨地看到官僚的徇私舞弊，豪绅的武断乡曲，膏粱子弟的平庸昏聩。他在《儒林外史》中对这种种类型的知识分子的精神生活的腐朽作了彻底的揭露。
憎恶科举制
雍正帝、乾隆帝帝年间，清朝统治者在逐渐镇压武装起义的同时，就采用大兴文字狱。其中，以科举制为害最深，影响最广，使许多知识分子堕入追求利禄的圈套，成为愚昧无知、卑鄙无耻的市侩。吴敬梓看透了这种黑暗的政治和腐朽的社会风气，所以他反对八股文，反对科举制，憎恶士子们醉心制艺，热衷功名利禄的习尚。他把这些观点反映在他的《儒林外史》里。
绝意仕途
1751年，乾隆首次南巡，举行征召，众士子迎銮争献诗赋，企求封赏，唯有吴敬梓洞察朝造字征聘之虚伪，竟藏匿家中，企脚高卧，进行回避：足见先生鄙薄功名利实禄，绝意仕途的高尚精神。
溘然长逝
乾隆十九年，54岁的吴敬梓，携妻及幼子客居扬州琼花观后土祠。在宁期间，他曾因倡修泰伯祠出卖了祖上最后一点遗产。此时吴敬梓生活更加窘迫，健康状况也日浙恶化。这年十月二十八日薄暮，他访友归来，又吃了一壶酒，不料就寝后，猝然痰壅，不及救治，溘然长逝。其时，吴敬梓一贫如洗，由友人卢见曾出资归葬南京。
§§§第八节香妃
容妃（1734-1788），和卓氏（又作霍卓氏），维吾尔族人。生于雍正十三年九月十五日，阿里和卓之女。清高宗时为和贵人、容嫔、容妃。乾隆五十三年（1788）四月十九日卒，享年55岁。乾隆五十三年（1788）九月二十五日入葬清东陵之裕陵妃园寝。
传奇香妃
在乾隆皇帝的40多个后妃中，有一位维吾尔族女子，她就是闻名遐迩的香妃。其实香妃是否遍体生香，根本无从考证。但乾隆帝只有一个维吾尔族妃子却是史实。她就是容妃。在乾隆帝的40多名妃子中，有一名回妃，本不奇怪，可是在容妃死后的一百多年内，却引起了一批骚人墨客的兴趣，在容妃身上大做文章，甚至编造出一个“香妃”的故事。从野史、诗词到舞台，绘声绘影大肆渲染，竞达到了真假难辨的程度。
新疆和卓族
雍正十二年（1734年）九月十五日，香妃诞生在新疆和卓族的一个家庭。和卓族是世居叶尔羌的维吾尔族始祖派噶木巴尔的后裔，其族称为和卓，所以香妃又叫和卓氏。其父为第二十九世回部台吉（贵族首领）图尔都。乾隆二十年五月，清军进军伊犁，二次平定准噶尔叛乱，解救了被准噶尔拘禁的叶尔羌、喀什噶尔封建主玛罕木特的两个儿子：大和卓木、小和卓木。
平叛选妃
不料两年以后，小和卓木杀死了钦派的副都统阿敏道，自称巴图尔汗，大和卓木也据守喀什噶尔，两相呼应，称雄南疆，开始了大规模的武装反清。乾隆二十四年，叛乱平息。乾隆二十五年，图尔都等五户助战有功的和卓，及霍集斯等三户在平乱中立功的南疆维吾尔上层人士应召陆续来到北京，拜见高宗皇帝。乾隆封图尔都等为一等台吉。图尔都27岁的妹妹也被选入宫，册封为和贵人（即香妃）。
和贵人升容嫔
贵人在清朝后妃的八个等级中，属于第六个等级，其前有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔，其后有常在和答应。由于和贵人入宫时带来了祥瑞（从南方移栽到宫内的荔枝树，竟结出了200多颗荔枝），很得皇上的青睐，也很受皇太后的喜爱。因此在和贵人入宫后的第三年，即乾隆二十七年五月十六日，皇太后降旨，册封和贵人为容嫔。她的哥哥，原封为一等台吉的图尔都，也因追论进攻喀什噶尔有功.而同时晋爵，封为辅国公。
容嫔升容妃
香妃的俊俏和异域情调进一步赢得乾隆皇帝的垂爱和信任，乾隆三十三年六月，皇太后懿旨，将她由容嫔晋为容妃，并由赏给处为她准备满洲朝服、吉服、项圈、耳坠、数珠等等。同年十月，受命为正、副使的大学士尹继善、内阁学士迈拉逊，持节册封容嫔为容妃，册文曰：“尔容嫔霍卓氏，端谨持躬，柔嘉表则，秉小心而有恪，久勤服事于慈闱，供内职以无违，夙协箴规于女史，兹奉皇太后慈谕，册封尔为容妃……。”这一年，香妃35岁。
殊荣顶峰
三年以后，乾隆又携香妃等六位妃嫔东巡，游历泰山，拜竭孔庙。由于乾隆三十一年乌喇那拉氏皇后亡故，乾隆声称不再立后；乾隆四十年，皇贵妃又病死，因此，到这个时候，容妃在乾隆的众多后妃中已处于举足轻重的地位。乾隆四十六年正月十五日，皇帝在圆明园奉三无私殿设宴会餐，容妃已入主了西边头桌的首位，到同年十二月乾清宫大宴，容妃又升格到了东边坐桌的第二位。这时，容妃已48岁，到了她地位与殊荣的顶峰。
迷人香妃
香妃的故事历来非常迷人。传说她“玉容未近，芳香袭人，即不是花香也不是粉香，别有一种奇芳异馥，沁人心脾”。是新疆回部酋长霍集占的王妃，回部叛乱，霍集占被清廷诛杀，将军兆惠将香妃生擒送与乾隆。但香妃心怀“国破家亡，情愿一死”之志，始终不从乾隆，最后被太后赐死。死后，将其运回家乡安葬，故新疆喀什有香妃墓。
香妃遗体传说
1788年香妃病逝，年届80岁的乾隆老泪纵横，也曾生出将香妃的遗体送回喀什安葬的念头，但按规定，满清的后妃只能葬于皇家的东陵后妃园寝中，绝不准移送原籍。乾隆陷入“两难”，经仔细考虑，他命令雕工匠仿照香妃生前的体型相貌加工了一个与真香妃一模一样的“香妃”。全身裹以白布，只留出面部以便香妃家人现瞻吊唁。这居然蒙过了一大家族人，乾隆便传旨将遗体同时迁葬喀什，由香妃的家人护送灵柩回新疆。
乾隆抢妃传说
从前，在我国新疆地区，有一个维吾尔族首领的妻子，长得非常漂亮，并且身上有一股奇异的香味儿，人们都管她叫香妃。这事儿被清朝皇帝乾隆知道了，就叫下边儿人把香妃给抢到了北京。家仇乡恨，香妃满腔悲愤，身上暗藏了锋利的刀子，想寻短见。被“选”进北京以后，要不是乾隆叫人看得严，香妃早就自杀身亡了。乾隆知道她身上藏着刀子，怕她自杀了，就把香妃安置在中南海住下了。
宝月楼的传说
为了讨好香妃，他命令宫人说，香妃的起居饮食，一定要按照回教的风俗习惯去安排。宫人也都照办了。这虽说博得了香妃的欢心，但仍然消除不了香妃想家的念头。乾隆于是又给香妃修了一个让香妃礼拜的地方——宝月楼，每当香妃思念家乡心切的时候，就叫宫女陪着，登上宝月楼。
香妃之死的传说
香妃始终不愿从了乾隆，乾隆的母亲皇太后很替儿子着急。她想，怎么哄，香妃也不从，一年一年老这样下去也不行啊！她就打定了主意。有一天，趁着乾隆出宫不在家，她就把香妃叫到了跟前，问香妃：“你到底是从还是不从？”香妃还是不从。皇太后说啦：“不从，就叫你死！”香妃笑着说：“我被你们抢来就没打算活着！”于是皇太后就“赐白”，扔给她一条白绸子，叫人把香妃给绞死了。
“香妃”之名
“香妃”之名早在清朝末年的一些私人著述中就已出现了。据迄今为止的考证得知，最早出现香妃之名的当属光绪十八年（1892）萧雄写的《西疆杂述诗》卷四“香娘娘庙”，其中有“纷纷女伴谒香娘”一语。他在附录中进一步写到：“香娘娘，乾隆年间喀什噶尔人，降生不凡，体有香气，性真笃，因恋母，归没于家。”光绪三十年（1904）刊印的《王湘绮先生全集》第五卷中，记有回妃被拐入宫，不顺从皇帝，最后被皇太后绞杀的情节。
“香妃”大振
“香妃”之名的广泛流传是在清王朝灭亡以后。1914年，故宫古物陈列所从沈阳故宫和承德避暑山庄调来一批文物搞展览，其中有一幅年轻女子的戎妆像。在该画像下面的说明文字中，明确指出：“香妃者，回部王妃也。美姿色，生而体有异香，不假熏沐，国人号之曰香妃。”从此以后，香妃之名大震。
画像之谜
香妃貌美，应当是不用怀疑的，否则乾隆皇帝不会千里迢迢将这位回部女子纳为皇妃。香妃究竟美到什么程度？人们总希望一睹真容。目前，流传于世的、被称为香妃画像的有四种，一是身穿红色旗装的半身像，二是身穿欧式盔甲、手握战刀的半身像，三是身穿西式长裙、一手提花篮、一手拿花铲、头戴凉帽的坐像，四是太仓陆夫人在东陵裕妃园寝拍照的香妃吉服半身像。
旗装像
旗装像是流传最广、利用率最高、人们最熟悉的画像，许多文章、书籍、画报，甚至商店广告中用的都是这幅像。在人们的心目中，这幅画像就是香妃像，一提起香妃，自然也就想到这幅像。
戎装像
1914年古物陈列所展出的就是这幅，当时悬挂在武英殿后右旁的浴德堂内，下面附有文字说明。这幅像出自清宫当没有问题，但画上没有款识。有人说此画的作者是郎世宁。可是郎世宁的画作在《国朝院画录》和《石渠宝笈》中都有记载，此两书中未见有关此画的任何内容。有人说是他的“游戏之笔”。
婚姻之谜
根据档案记载，香妃是于乾隆二十五年（1760）二月进宫的，当时已27岁。那个时代，女子一般都在十几岁就出嫁。清帝挑选秀女，13岁的女孩子就可参选。孝庄文皇后13岁就与皇太极成了婚。孝康章皇后15岁就生育了康熙帝。香妃入宫时已经27岁，有人据此推测她很可能已经结过婚，而且婚史不会很短。如果香妃入宫前结过婚，那她以前的丈夫是谁？这次入宫，是因丈夫死了还是离婚了？如果是离婚，离婚的原因是什么？都无从得知。
死因之谜
关于香妃的死亡，有两种说法。一种是被皇太后赐死，另一种是自然病死。但皇太后即乾隆帝的生母孝圣宪皇后，死于乾隆四十二年（1777），而香妃（容妃）死于乾隆五十三年（1788），比皇太后晚死11年，所以不可能是被皇太后赐死的。
容妃就是香妃
容妃就是香妃。关于这个问题，史学界曾经有过争论，现在基本上达成了共识。理由是：其一，乾隆帝只有一个来自新疆的妃子——容妃。其二，她们“二人”都来自新疆，都是维吾尔族，都信奉伊斯兰教，最后的封号都是妃。就是说家乡、民族、宗教信仰、封号是一样的，如果是两个人，不会如此巧合。其三，她们“二人”的父亲、哥哥、五叔、六叔是相同的。
