“四皓”闻言，主动上前各自报出名号。刘邦更是惊诧：“朕求公等数年，公等皆避而不至，如今，公等为何竟伴随太子左右？”
“四皓”说：“陛下轻士善骂，臣等义不受辱，所以逃亡隐匿。今闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下之人都愿誓死为太子效命，故投于太子门下。”
刘邦听完几位老者的这番表白，口中说道：“那就劳驾公等悉心辅佐太子！”此刻，皇帝心中真是五味俱全：一方面，连自己都请不动的四大高人，竟然自愿前来效命太子，这说明太子并非自己原先所想象的那般不堪，为父者当然感到欣慰，并且，既然太子如此贤能，若强行废黜，则势必会令天下震动；另一方面，若不易储，太子有那么一位刚毅心狠的母亲，待自己百年之后，戚姬母子的命运又将如何呢？
见皇帝心事重重，“四皓”敬酒完毕，便匆匆向皇帝告辞，太子也随即告退。太子一行走出门后，刘邦立即叫出内室中的戚姬，指着“四皓”的背影对她说：“朕本来打算就此换掉太子，可他现在有这四人辅佐，羽翼已丰，实难再动。看来，吕后是真命女主啊！”
戚姬闻言，顿时泪流满面，刘邦心中亦十分难受，便对戚姬说：“爱姬，朕想唱首楚歌，你为朕伴舞吧。”戚姬遂在席前翩翩起舞，刘邦则放声高歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何！虽有矢缴，尚安所施！”
皇帝一连吟唱数遍，歌声悲怆，尽情倾述心中的愁闷和无奈，戚姬闻歌动情，愈发“嘘唏流涕”。
可能有读者会感到疑惑：刘邦处心积虑数年的易储之心，奈何仅因“四皓”的一次出场就瞬间土崩瓦解？这“四皓”究竟何方高人？竟有如此能量！
按照《史记·留侯世家》的记载，所谓“四皓”，是名号曰“东园公、绮里季、夏黄公、角里先生”的四位老者，年皆八十有余，须眉皓白，衣冠甚伟，因隐居商山，故有“商山四皓”之称。
其实，从史料记载来看，“四皓”除了这次陪太子刘盈匆匆见过皇帝刘邦一面，并随口夸奖了太子几句之外，在历史上再也不曾弄出半点儿声响。为此，包括宋代司马光在内的许多历史学家，对此四人的存在多取怀疑态度。
笔者更是认为，所谓“商山四皓”，乃是张良根据江湖上的原有传闻，在非常时刻找来几个形貌特征与之相像的老者，冒名顶替表演的一出把戏。读者想想看，“四皓”既然是连皇帝的账都不买的世外高人，为何仅凭太子的一诏之唤，就风尘仆仆赶到京城？来到京城后不直接进入东宫辅佐太子，却甘愿屈尊躲进建成侯家的密室？这种自轻自贱之举，对比其当初“不赴帝诏”的行为，反差也未免太大了点吧！
留侯张良，素乃狡诈之人，其言之凿凿的曾见“沧海君”、曾得“圮上老人”授《太公兵法》以及曾从“赤松子”游等等，这些鬼气飘忽的人和事，即使在当世，也无人曾亲眼所见，全凭他自己的一张嘴去说！根据此人的这些前科，我们当然有理由来怀疑这帮衣冠楚楚、来去匆匆的所谓“商山四皓”，不过又是出自于他张良的杜撰和策划而已。
然而，不管怎样，历时三年、一波数折的易储之争，至此总算以刘盈保住太子之位而尘埃落定。
三、寿终长乐宫
汉高帝十二年五月，英雄一世的刘邦终于走到了生命的尽头。在卧病御榻的时光里，刘邦最为牵挂的就是自己百年之后刘氏江山的归属，以及后宫诸子尤其是戚姬母子的安危。为了避免自己的担忧成为现实，垂死的老皇帝依然挣扎着做最后的谋划。
病榻上的谋划
刘邦废立太子之举失败，心情从此陷入郁闷之中，加之卢绾谋反这一重大的精神打击，其病情及箭伤很快加重。他自知将不久于人世，于是，一面诏令分散在各地的刘氏诸侯王速回长安侍疾；一面筹划对刘氏江山作最后的，也是最稳妥的安排，这便是历史上有名的“白马之盟”。
这个所谓“白马之盟”，说穿了就是一个江湖仪式：皇帝率太子及皇室作为一方，功臣将相作为另一方，双方在庙堂之上同饮加入白马之血的血酒，共同盟约发誓，誓曰：“非刘氏不得王，非有功不得侯。不如约，天下共击之。”
此前，刘邦经过对臧荼、韩信、张敖、彭越、黥布、卢绾等异姓诸侯王的艰难废黜，好不容易才有了“诸王皆刘”的局面。此次通过盟约的形式，将其制度化，这种办法十分贴切刘邦及那班老臣的江湖出身特征，比纯粹性的诏令更有效果。
分析起来，白马之盟的实质内容有两点：其一，“非刘氏不得王”乃是从信义的角度，提前设限，防范日后吕氏称王或刘氏江山改姓。其二，“非有功不得侯”，意在把功臣与皇室的利益捆绑在一起，皇室与功臣共享天下，让功臣将相有个盼头，心中踏实。
通过白马之盟的举措，刘邦对群臣中可能会发生叛乱的担忧稍稍减轻，不过，对于皇室家务，尤其是戚姬母子的安危，始终放心不下。于是，他专门给皇位继承人太子刘盈立下一篇遗嘱，来表达自己的遗愿。这篇遗嘱内容大体如下：
“朕生长于乱世，一向认为读书无用，因此，当秦朝焚书禁学时，一度十分高兴，及至即位皇帝，才明白以前的认识有误。读书的目的，是让人们知道作者所讲的道理，十分必要。
尧、舜把天下传于他人，不是因为舍得天下，而是他们自己的儿子不堪扶立——人有好马好牛尚且爱惜，何况天下？因为你是长子的缘故，所以，朕早有扶立你的意愿。尤其你的朋友“四皓”，群臣称颂，朕求之而不得，他们竟然愿意为你效力，可见你能够担当大事。因此，朕正式确立你继承皇位。
朕原本不习书法，但后来通过读书和向人请教，也略懂一些，虽不高明，但足以自慰。而今，你的书法尚不如朕，应多加练习，每次上书，宜自己动笔，勿让人代劳。
萧、曹、张、陈这些公侯，他们与朕同辈，年龄大你一倍，要尊敬他们，并将这些话转告你的其他兄弟。
朕的病情已十分严重，其他儿子都可以自立，朕把如意母子托付给你——因为朕怜悯如意还是个小孩子啊！”
所谓：人之将死，其言也善；鸟之将亡，其鸣也哀。刘邦在这篇遗嘱中，倾注的是一片为人父者的殷殷深情。其实，刘邦除了觉得太子刘盈生性仁弱、怕他难以担负国家重任之外，自始至终对他都没有其他偏见。说白了，刘邦警惕的仅仅是刘盈之母吕雉乃至吕氏家族。
而吕后呢，尽管她对刘邦的易储之举耿耿于怀，但看在皇帝最终还是放弃易储的份上，这个女人对病榻上的老公还是尽了一些主妇之道，专门派人为刘邦求医问药。
不久，皇帝的病情日益恶化，时而昏迷，时而清醒。但在对待生死问题上，刘邦却有别于秦始皇，表现得十分达观务实。
某日，吕后携一良医来到刘邦榻前，一番把脉诊断之后，良医虚言安慰——“疾或可治”。刘邦闻言骂道：“朕以布衣，提三尺剑而取天下，岂非天命？朕命在天，天令朕死，即使扁鹊重生，又能何为？”于是传令左右，赐金五十斤将良医打发，并嘱咐吕后及左右：再不准医生入宫。吕后无奈，只得怏怏退去。
又有一日，吕后再来探望，看着病入膏肓的皇帝，吕后大胆询问：“陛下百岁之后，萧相国若死，谁可继任？”
刘邦道：“曹参可也。”吕后又问：“曹参之后，谁可继任？”刘邦思索了一下说：“王陵可用，但他有些憨直，可令陈平辅助。陈平智术有余，但仁厚不足，难独当重任。周勃生性朴实，不好诗文，他日安刘者必勃，可用作太尉。”
吕后令御史将皇帝之言一一记录，再问道：“那么，他们以后呢？”
刘邦不耐烦道：“再以后的事情，也不是你所知道的了！”
以笔者之见，吕后之所以如此刨根问底，其实还隐含有另外一层深意，即她希望能从皇帝口中说出樊哙的名字。大家知道，樊哙是吕雉的妹夫，而且也是刘邦的老哥们儿，他追随刘邦起兵于沛丰，立下赫赫战功；大汉建国之后，曾多次以相国名义出征北方。并且，前文曾有论述，樊哙极富政治才能，其政治素养和急智口才应当不在萧何之下。从这些条件来看，樊哙完全有资格进入未来大汉相国的候选人名单。
然而，这也正是刘邦心中的大忌。易储失败本已使刘邦心中十分担忧刘汉帝国的未来，试想，若再以樊哙为相国，那将是怎样一种局面？皇帝刘盈仁孝柔弱，太后吕雉刚毅强硬，相国樊哙乃吕氏女婿，另外，吕泽、吕产、吕种、吕禄等诸吕外戚皆是带兵打仗的开国功臣……如此一来，皇权势必旁落，大汉江山能否继续姓刘，殊难预料！精明一生的刘邦，岂能不对此保持警觉？
吕后此举，非但没有达成心愿，反而因此差点断送了自家妹夫的性命。吕后走后，刘邦身边的一位侍臣，察言观色揣摸到皇帝的心思，趁机进言参奏了樊哙一本，大意是说，樊哙乃吕后同党，待陛下一旦驾崩，樊哙即会引兵尽诛戚姬及赵王等人云云。
刘邦听了大怒，骂道：“他樊哙见朕生病，就希望朕早些去死啊！”于是立即召来陈平问计，陈平如此这般地对皇帝谈了自己对当前形势的主张。刘邦听后，当即召来周勃和灌婴等人，在病榻上下达一道旨在对付吕氏的诏令：任命陈平为钦差，前往北疆樊哙军中，执行“立斩”樊哙首级的任务；樊哙伏诛后，由周勃接掌兵权，继续执行攻打卢绾的任务；由灌婴先率十万大军屯驻天下战略要塞荥阳，待陈平完成诛杀樊哙的任务之后，再到荥阳与灌婴共同指挥这支军队，以形成对京城的威慑之势。
三位元勋受命之后，灌婴引兵直接去荥阳，陈平则与周勃一同共赴北疆。走在路上，陈平左思右想，觉得自己草率之中与皇帝共同谋划的这个立斩樊哙的计策，于己有诸多不利之处，一旦实施，将会给自己造成难以挽回的可怕后果。所幸当时，现场除个别内侍之外，并无他人，周勃、灌婴等人均不知情。于是，陈平便与周勃商量：“樊哙是陛下的老哥们，功勋卓著，而且还是吕后妹妹吕媭之夫，既贵且亲。如今陛下大概受人挑唆，盛怒之下要杀樊哙，事毕恐怕他会后悔。我看不如先将樊哙拘捕回来，再由陛下亲自处置，你看如何？
周勃与樊哙同为沛丰故人，关系极其友善，对于陈平的这个提议，他自然求之不得，连连称善。当时樊哙驻军蓟南，二人到达北疆以后，并未直接前往樊哙军中，而是在附近停下，就地筑坛，然后令人持节将樊哙召来。陈平于坛上宣诏，将樊哙反剪双手捆绑后载于囚车之中，押送长安，留下周勃接替樊哙，继续执行平定燕国的任务。
皇帝驾崩引起的一个未遂阴谋
刘邦由于担心刘汉江山易主，弥留之际采纳陈平所献“以周勃代樊哙，以灌婴据荥阳威慑京师”之计。这个计策在刘邦驾崩之后曾发挥出惊人的效果，吕雉因此不得不放弃诛杀功臣诸将的企图。从以后事态的发展来看，这对功臣诸将，皇后诸吕，乃至大汉江山，都是一件幸事。
当刘邦将陈平、周勃派走之后，他感到心中的一块石头落了地，可是，他的生命也走到了尽头。汉高帝十二年四月二十五日，即公元前195年6月1日，刘邦驾崩于长乐宫中，享年六十二岁。自公元前206年被项羽封为汉王算起，刘邦共计在位十二年。
因为皇帝临终前曾诏令诛杀樊哙，令周勃接替樊哙任北疆军事长官，令灌婴、陈平陈兵荥阳，这一系列的安排，都令吕后感到莫名恐慌。故当皇帝咽气之后，她本能的反应就是将消息封锁起来，然后与兄长吕释之、亲信审食其等人密谋对策。
吕后提出一个方案：先秘不发丧，以皇帝名义召大臣诸将入内宫，趁机悉数斩杀。这个方案遭到审食其等人的否决，因为当时，除了居于京城长安的功臣之外，尚有曹参、周昌、周勃、灌婴、陈平等许多重量级功臣元勋，领兵在外或外放于诸侯国，因此，这个办法不但难以将功臣一网打尽，而且还将引火烧身。
一连三日，苦无良策。时值初夏，天气渐热，皇帝的遗体已经开始散发出臭味，并且，这些天来，由于皇后下诏禁止外人进入后宫，前来探病的大臣诸将皆被阻于宫外，加之审食其、吕释之等人频繁出入内宫，形神异常。种种不正常的迹象引起人们猜测，很快，皇帝驾崩、吕后欲尽诛老臣的流言便四下传播开来。吕后闻报，进退维谷，寝食难安。
在这紧要关头，曲周侯郦商为平息这场政治风波立下了大功。郦商乃“高阳酒徒”郦食其的堂弟，出身行武，此间，他乃留居京城的军阶最高、最有威望的一位老帅。国家出了这么大的事情，许多大臣都悄然来到他家讨问应对之策。郦商之子郦寄与吕释之的儿子吕禄关系友善，他从吕家得到皇帝确已驾崩的消息，回家之后便马上汇报给父亲。郦商一听，觉得形势严峻，遂决定亲往审食其府上走一趟。
见到审食其，郦商单刀直入地说：“外界皆传言陛下已驾崩四日，而宫门封闭，密不发丧，吕后欲借机诛杀诸将，若真有此事，则天下危矣！今灌婴、陈平以十万大军驻守荥阳；周勃接替樊哙，以二十万大军镇守燕、代，此皆佐命之臣，若闻朝内诛杀诸将，其必将引兵攻打关中。试问，朝臣内叛，诸将外攻，皇后太子，不亡何待？天下皆知足下为吕后心腹，诸将必疑足下参与同谋，届时，恐足下及家族都难以保全！”
审食其闻言，惊出一身冷汗，连忙声称自己并不知情，然后立即进宫，将郦商之言一一向吕后禀报。吕雉听后，大惊失色，想想一时也不会有更好的办法，只好下诏为皇帝举丧。
群臣吊唁完毕，刘邦落葬于长安北郊四十里处的长陵。由于自西周以来，按照《礼记·士冠礼》的记载，凡君王、王公大臣及社会名流，死后皆有“葬而谥”的传统——即由国家授予死者一个称号。故在刘邦的葬礼完毕之后，皇太子率群臣按礼制来到太上皇庙开会，商议刘邦的“谥号”问题。群臣商议之后，达成的共识是：先皇起自细微，拨乱反正，平定天下，为汉太祖，功最高，宜谥号“高”，太子赞同。于是，刘邦的谥号为“高”，这就是刘邦被后世称做“汉高帝”或“汉高祖”的来由。
刘邦落葬三天后，即汉高帝十二年（公元前195年）五月二十日，太子刘盈登基继承皇位，时年约十七岁，因其死后谥号为“惠”，故史上称其为汉惠帝。
