秦朝末期，陈胜起义，最终导致秦二世胡亥失国，倒是应验了“亡秦者胡也”的“胡”。天下大乱期间，秦朝戍守北疆的三十万大军，绝大部分被朝廷调到中原地区与诸侯军交战，少数留在北疆戍边的军队则陷入无政府状态，并逐渐解体零落。匈奴人趁机南下，将蒙恬开辟的所有县邑一并收入囊中。占据整个河套地区之后，匈奴人厉兵秣马，再次窥望中原。
这个时期，匈奴的单于叫冒顿，是匈奴的第二代单于，同时，他也是一位十分有作为的少数民族君王，故这里需对此人略作介绍。
冒顿的父亲叫头曼，英武强悍，匈奴在他手中完成了统一，是匈奴的第一代单于。冒顿乃头曼长子，早年被立为太子。后来，头曼又续娶了一位阏氏，再生一子。头曼宠爱新妻，欲废长立幼，便想出一个计策：将太子冒顿送到同样强大的月氏国做人质，事隔不久，头曼则暗中调集兵马，攻打月氏。月氏国王大怒，下令斩杀匈奴太子泄愤。冒顿为人机警，寻机偷得一马，连夜逃出月氏国。
头曼见冒顿脱险，暗自佩服儿子的智勇，同时又感于父子之情，遂打消杀死冒顿的念头，并将一支约万人的骑兵部队交由他统率。时间一长，冒顿私下打听到上次在月氏国遇险，乃是父亲玩的借刀杀人把戏，目的是为了废长立幼，不禁十分怨恨，便决定先发制人。
然而，头曼毕竟是匈奴的开国单于，具有很高威望。冒顿想弑父自立，委实不是一件易事，手下必须得有一班忠贞不贰的勇士方能成事。为此，冒顿开始设法锤炼这批勇士，他特意命人制造出一批箭头有孔的骨箭，这种箭在射出之后会发出尖锐的响声，取名鸣镝（即响箭），留作己用。鸣镝做好以后，他命令左右心腹：“鸣镝所射，你们皆射。若有不射者，斩！”
接下来便开始实践。冒顿先用鸣镝射鸟兽，鸣镝一响，属下勇士皆万箭齐发，稍有迟缓者，便立即被冒顿砍死。实验过鸟兽，又拿宝马做实验，冒顿令人牵来自己的宝马，用鸣镝射之，这些勇士大多都闻声放箭，有几个不敢放箭者，又被冒顿当场斩杀。实验过宝马，再拿美人做实验，冒顿有一美妻，平素十分宠爱，这天，冒顿忽然用鸣镝射之，众人亦跟着放箭，有几个胆小者行动稍有延缓，又被冒顿悉数杀掉。最后一次实验的是单于头曼的宝马，冒顿趁这匹宝马在野外吃草之际，以鸣镝射之，这次众人学乖了，闻声齐射，单于的宝马顿时变成刺猬。冒顿心中大悦，自思这些心腹勇士已可使用。
过了不久，冒顿跟随父亲头曼出猎，到了野外，冒顿找准一个时机，以鸣镝射向父亲，左右应声放箭，单于头曼当场死于乱箭之中。射杀了父亲，冒顿立即率众人返回王廷大帐，将后母、少弟以及一些不肯顺从的大臣一一诛杀，然后自立为单于。
当时，匈奴东部有一个强大的东胡国，东胡国国王听说冒顿弑父自立，便派使者来匈奴向冒顿挑衅，说欲以千金求购匈奴的一匹千里马。因为这匹千里马是首任单于头曼留下来的，群臣皆言不与。冒顿力排众议说：“匈奴与东胡比邻而居，怎么能因一匹宝马而损伤两国的友情呢？”遂将宝马送与东胡。没想到东胡国王得了这匹宝马之后，以为匈奴惧怕东胡，便又遣使索要匈奴的阏氏。刚才讲过，“阏氏”乃王后、王妃之意。东胡国此举确实欺人太甚，匈奴群臣皆被震怒，请求攻打东胡。冒顿却笑笑说：“两国是邻邦，怎么能因一女子而伤害友情呢？”便豪爽地将自己的老婆送给了东胡。
东胡国王得了匈奴的宝马和阏氏，更加认为冒顿软弱可欺，愈发骄横，接下来再开始打土地的主意。两国边境之间有一块无人居住的土地，广约千里，东胡国王第三次遣使至匈奴，要求割让这块土地。冒顿征询群臣意见，有人说土地不可割让，也有人说这是一块弃地，把它割让给东胡也未尝不可。冒顿大怒，说：“土地乃国之根本，为何要让与他人！”说罢，将言称“可割让者”连同东胡使者一起斩首，而后立即率众上马攻袭东胡，并晓谕全国：“退后者，斩！”。
匈奴本为游牧民族，全民皆兵，此间，又因东胡连续三次的无理欺凌而同仇敌恺，士气极其高昂。相反，东胡国王因冒顿一再退让而滋生轻敌自傲情绪，对匈奴毫无防备。这样的两支军队交战，其结果可想而知。东胡国的军队一触即溃，死伤不计其数，国王也死于乱军之中，匈奴人悉数掳其人畜财产，得胜而归。自此，东胡国除，土地被匈奴兼并，其剩余国民分为两支：一支退居鲜卑山；一支退居乌桓山。即后世的鲜卑、乌桓两大部落。
冒顿在消灭东胡国之后，统率铁骑四处开打，西向逐走了月氏，南向吞并了楼烦，并趁着楚汉相持之际，将秦时蒙恬所收复的大片土地又一一侵占。这个时候，匈奴进入了其历史上最强盛时期，铁骑达三十万之众。
在军事武力强盛之后，冒顿又效仿中原，进行政治体制改革。据史书记载，冒顿时代匈奴的官阶设置大体是：单于以下依次设左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯等官阶，拥有这些官阶的人都是单于身边的肱股之臣。因为匈奴是游牧民族，所有官员皆能征善战，自贤王以下至大当户，均可统兵，多者万骑，少者数千；此外，另置二十四名地方区域长官，职号为“万骑”，职务约相当于秦朝的地方郡守。
完善政体以后，冒顿再次开疆拓土，挥师北上，征服了浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国，铁骑多达四五十万之众。至此，冒顿的事业达到了巅峰，他的文治武功征服了所有的匈奴人，匈奴贵族都认为他是一位伟大的君王，对他尊崇有加。
荡平周遭几乎所有的游牧部落之后，冒顿将战略重心南移，兵锋直指匈奴的宿敌——中原诸国。汉朝初期的韩王信叛汉事件，即发生在这个时期。
韩王信勾结匈奴叛汉
汉高帝六年（公元前201年）十二月，刘邦采纳陈平之计，以巡狩云梦为幌子在陈地将楚王韩信擒获，后经大夫田肯暗示，不治韩信死罪，而是将其带回关中，安置于汉廷的监视之下。
时间进入高帝七年正月，刘邦采纳田肯建议，举行封侯仪式，将韩信改封为淮阴侯，把原属韩信封国的楚国一分为二：以淮西薛郡、东海、彭城等三郡计三十六县为楚国；以淮东会稽、泗水等三郡计五十三县为荆国，分别封赐给自己的从兄刘贾和幺弟刘交，其中刘贾为荆王，刘交为楚王。又过了几天，刘邦又册封其长子刘肥为齐王，辖临淄、济北、胶东、胶西、城阳、博阳等七郡共七十余县。
与一年之前刘邦于定陶称帝时期，以战功分封诸侯王最明显的区别就是：刘邦此间册封的诸侯王全部都是刘氏宗亲。刘贾、刘交曾追随刘邦征战四方，尚有些功劳可表；其长子刘肥长期留守沛丰老家，何来战功可言？刘邦之所以要靠强权来分封刘氏宗亲，主要是基于历史的教训和现实的考量。
历史教训方面，刘邦把秦朝的灭亡归咎于其呈“金字塔”状的中央集权制度——这种制度的弊端在于，当天下出现变故时，皇族宗亲没有实力从侧面给予援助。现实考量方面，天下初定，难保一些异性诸侯王不存有二心。实行宗亲分封办法以后，地方上的刘氏诸侯则可对中央政府形成屏藩之势，所谓“打虎亲兄弟，上阵父子兵”，一旦天下有变，毕竟还是自家人靠得住，如此则可以共同镇抚天下。
然而，正如陈平当年所言，割分天下如同割分猪肉，能否分得公平合理，确实是个技术含量很高的活儿。这次刘邦对刘氏宗亲封王，既然照顾到了刘氏亲王的利益，那么同时势必也就会损害其他异性诸侯的利益，而首当其冲者就是韩王信。
韩王信乃是汉高帝二年（公元前205年）十一月，受汉王刘邦托请，率军击败了项羽所扶立的韩王郑昌，刘邦兑现承诺封其为韩王，迄今已有数年时间。因为天下动乱，韩国的领土几经变迁，到刘邦定陶称帝之时，韩国大体辖有洛阳、巩县以南，南阳、叶县以北及东部的淮阳地区。这个位置，往西可以进攻汉朝的国都长安，向东可以威胁齐、楚两国，战略位置十分重要。
考虑到齐、楚两国的诸侯王已由外姓人换为刘氏自家人，刘邦觉得让韩王信卡在中间，早晚是个祸害。于是，在封立宗亲之际，顺便下了一道诏书，将原属太原郡及定襄郡的三十余县，划做新韩国的领土，令韩王信迁徙此地，并指定以晋阳（今山西太原）为国都，原韩国的领土则划归汉国中央政府直辖。如此一来，中央政府的版图便可直接与齐、楚两国的版图接壤。
刘邦此举除为了化解韩国对中央政府及齐、楚两国的威胁之外，还有一层用意：当时北方的匈奴日渐强大，时常南下骚扰关中地区，将韩王信迁徙于太原以北，让韩国直接面对匈奴，等于是给南面的汉帝国罩上一层屏障，两者之间多了一个战略缓冲地带。然而，世间万物总是具有其两面性，有利则有弊。就在刘邦打着韩王信的如意算盘时，却没想到迁徙到山西地区的韩王信，竟然来了个借坡下驴，给他造成了更大的麻烦和伤害。
原来，韩王信在接到皇帝让他从中原迁徙到西北的诏令之后，心中简直是一百个不情愿！但是，此人本质上乃是刘邦一手扶植起来的诸侯王，他自己根本没有本钱与刘邦讨价还价，只得奉诏行事。在迁徙过程中，韩王信上书皇帝，请求将国都设在距匈奴更近的马邑（今山西朔县），其理由是：韩国地处边境，匈奴时常入侵，晋阳远离边塞，故请求将国都设在马邑，以利镇抚边疆。话说得冠冕堂皇，其真实用意不得而知。刘邦那边也未加深究，即批准了这个请求。
正如刘邦所料想的那样，韩王信迁徙到马邑不久，便与匈奴兵戎相接。汉高帝七年（公元前200年）秋天，匈奴第二代单于冒顿亲率铁骑南下，将韩国国都马邑团团围住。韩王信惊慌之余急向中央政府求救，与此同时，他担心汉军远水难解近渴，便又数次派出使者同匈奴讲和。
刘邦在得到韩国边境告急的文书之后，立即发兵前往救援。但是不久，又听说韩王信派遣使者与匈奴来往密切，不禁怀疑韩王信生有二心，于是又派遣使者致书责问。据《汉书·韩信传》记载，这封诏书是这样说的：“专死不勇，专生不任。寇攻马邑，君王力不足以坚守乎？安危存亡之地，此二者朕所以责于君王！”
韩王信本来就对刘邦将自己迁徙山西之举心存芥蒂，等见到朝廷的这道诏书，更是愤于皇帝在危难时刻对自己的不信任，再联想到燕王臧荼、楚王韩信等诸侯的倒台，百感交集，几经考虑，索性献出马邑，投降匈奴，两军合兵一处，攻打汉军，很快兵临晋阳城下。
刘邦听说韩王信叛汉，十分震怒，立即诏令邻近的赵王张敖发兵增援，自己则率领樊哙等将领，引三十二万大军御驾亲征。汉高帝七年（公元前200年）十月，双方大战于铜堤（今山西泌县南），汉军获胜，韩军主将王喜阵亡，韩王信逃亡到匈奴。韩军将领曼丘臣、王黄等人，扶立故赵国王室后裔利（“利”为人名）为赵王，收罗韩王信的残部，与韩王信、匈奴单于冒顿，三家共同盟约，策划攻打汉朝。从此，刘邦开始品尝自己因分封宗亲而种下的这颗苦果。
汉高祖白登脱围之秘
反汉联盟形成之后，冒顿令左、右贤王率铁骑万人南下，与伪赵及韩王信残部会师于广武（今山西代县西南）之南。起初，反汉联军气盛，一直攻到晋阳城下。刘邦令樊哙反击，联军大败。汉军乘胜追击，在离石（今山西省西部）附近再破联军。
时值隆冬，一场寒流袭来，气温骤降，千里远征的汉军衣衫单薄，据《史记》记载，这次战争被冻掉手指的汉军士兵十有二三，可知环境之恶劣。刘邦一来觉得长途跋涉来到这里不容易；二者见汉军接连胜利，不由得萌生出一举歼灭匈奴、永除后患的雄心。
然而，刘邦的主要对手匈奴单于冒顿也是一位极富智谋奇计的统帅，他将计就计，故意示弱，将精兵藏匿起来，只将一些老卒瘦马留在空旷地带晃悠。刘邦一连派出多路哨探，皆言匈奴兵士羸弱，可以出击。但是，前番向刘邦建议迁都关中的那位奉春君刘敬，却向皇帝提出不同的看法，认为汉军深入塞北，不可轻率冒进，应当小心谨慎才是。刘邦心中不以为然，就随口说道：那就劳驾你再去打探一下吧。刘敬领命而去。
刘敬前脚刚走，求胜心切的刘邦便命令大军悉数出晋阳，向北开进。汉军越过句注山到达广武时，刘敬赶了回来，他向皇帝汇报：沿途所见匈奴部队确实只是一些羸马老兵。但是，刘敬同时也就此事提出质疑：“两国相击，按照常理应当是向敌方炫耀展示自己的精锐和实力，以便鼓舞军队士气，震慑对方，哪有主动示弱的道理呢？这一定是匈奴单于冒顿的诱敌深入之计，为避免遭受敌人埋伏，所以不宜贸然出击。”
刘邦因前番数次胜仗的缘故，也产生了骄敌心理，认为匈奴人真的不堪一击。所以，这会儿见刘敬唱出反调，不由得大怒，骂道：“齐虏！你凭着三寸不烂之舌得了个官儿，如今竟敢满口胡言，乱我军心！”随即下令将刘敬拿下，暂押于广武，等回师以后再行发落。
求战心切的刘邦，见步兵行进缓慢，唯恐错失战机，于是令步兵在后，自己亲率骑兵前行。当这支先头骑兵部队到达平城（今山西大同东北）附近时，已是人困马乏，刘邦便下令在距平城东南约十里处的白登山上安营歇息。
果然不出刘敬所料，汉军刚扎下大营不久，冒顿就亲率四十万精兵，将白登山团团围住。由于被刘邦带到白登山的全是汉军骑兵，约摸只有数万人，汉军步兵现已悉数被匈奴大军分割在外。以数万疲惫之师去迎战匈奴的四十万铁骑，无疑于以卵击石，更何况匈奴单于冒顿智勇双全，还是一位善于用兵的主儿！
不过，冒顿此间也犯下一个错误，他如果在包围白登山之后，第一时间就发动进攻，恐怕刘邦早已身为他的臣虏。也许刘邦生来就福大命大造化大，偏偏平素胆大果断的冒顿，此次却变得谨慎小心起来，他对汉军围而不打，却等待赵王利、韩王信大军的到来，以求稳操胜券。
匈奴大军一连围困白登山六天，却毫无作为，这就为刘邦君臣进行自救赢得了宝贵的时间与空间。在这六天时间里，汉军缺衣乏食，置身于数九隆冬的漠北荒野，其惨状丝毫不啻于人间炼狱！正当万分危急的时刻，然而，匈奴军队却在第七天自行解围撤退而去。
匈奴自行撤围的动机十分令人费解！究竟是什么原因促使冒顿放弃了刘邦这条即将到手的大鱼？关于这次白登解围，《史记·陈丞相世家》中有一条相当简单的记述：“高帝用陈平奇计，使单于阏氏，围以得开。高帝既出，其计秘，世莫得闻。”
原来，竟然是陈平用计策从匈奴单于的夫人身上打开的缺口！然而，这究竟是条什么奇计呢？就连当年的司马迁都认为“其计秘，世莫得闻”，可见真的是一条秘不示人的计策。笔者遍查史料，发现汉代的应劭对这条解围之计有个说法：
