含章宫，德阳殿，朱成璧懒懒卧在贵妃榻上，手中把玩着牌九，竹息袖着手道：“娘娘让奴婢查木棉，奴婢已经查清楚了。”
朱成璧轻轻颔首：“没走漏什么风声吧？”
竹息道：“娘娘放心便是。”
语毕，竹息端容道：“娘娘猜得不错，木棉的确是倾慕朱祈祯朱大人的，这几日是日日蒸一笼紫薯糕给朱大人送去，奴婢想着，他们私下里应该也算有些交情，但是光凭紫薯糕，或许也不能证明什么，即便木棉这几日的刺绣图样倒是鸳鸯、合欢多了起来。”
见朱成璧微微蹙眉，竹息又道：“直到昨日，奴婢看见朱大人在太液池边为木棉吹埙，只是奴婢不甚知晓乐理，听不出是什么曲目。”
朱成璧一记又一记摩梭着牌九，淡淡道：“足够了。”
竹息微微沉眸，有些迟疑：“只是，若是朱大人无意的话……”
“若是无意，做什么在太液池边给木棉吹埙呢？”朱成璧轻轻一嗤，支起身子道“有意也好，无意也罢，一夫一妻固然是好，只是他如今平步青云，如果不纳一房妾室，终究也是要说不过去。更何况，他行事刚毅果敢，隐隐有奕渮的风范，倘若用得好便也罢了，用得不好终究是麻烦。”
竹息臻首细细思索，又道：“但他毕竟是娘娘的侄儿，想必是不会对娘娘不忠的吧？”
“宫廷如朝廷，朝廷亦如宫廷，姐妹至亲既然算不得什么，更遑论远房的亲属关系，别的不谈，当初贺婉仪被废入冷宫，慎阳侯可是一声也不吭的。”朱成璧注视着竹息微微避开的目光，轻轻道，“我知道你心里不忍，但眼下也是没法子的事情，你也知道，为什么找寻郑姑姑的事情只能由朱祈祯来做而不能交给奕渮来办，太后是奕渮的养母，他跟皇帝不一样，当初的璟贵嫔是自愿将奕渮交由淑妃抚育的，而昭慧是被算计，所以，郑姑姑之事，万万不可让奕渮知晓，而朱祈祯与奕渮来往甚密，要堵住他的嘴，只能在他身边安一枚最好的细作。”
竹息轻声道：“若是木棉对朱祈祯一往情深，不配合娘娘怎么办？”
朱成璧冷冷一笑：“不会，她的家人都在本宫的手里，她万万不敢拿自己的家人玩笑。本宫不能失去奕渮的相助，但要彻底扳倒皇后，必须让太后失去置喙的权力，要做到让皇上不再顾及太后的养育之恩，就必须揭穿昔年昭慧之事，环环相扣、丝丝相连，哪一环都不能错动、断裂。”
竹息沉默片刻，慢慢思索着道：“如今之事，的确是无他法可为，娘娘与梁王，昔年……”竹息略略一顿，终究是沉沉叹气，“又怎知夹了这么多事情进来呢。”
朱成璧有一瞬间的怔忪，却见木棉捧了一盏莲花纹亮银盅进来：“娘娘最近胃口不好，不妨进些红枣燕窝以作温补吧。”
朱成璧见那红枣燕窝热气腾腾，又见那莲花纹亮银盅上的如意佳偶的图样，不觉幽幽叹气，“如意佳偶……有的时候却真是难以如意。本宫从小就期盼着能有一良人，一心一意，白首不分离，但事到如今，也算是明白，所谓恩情绵久，很多时候只是尽人事，听天命。”
木棉手势一滞，忙道：“娘娘雍容风范……”
朱成璧淡淡一笑：“就比方我从前在朱府，父亲不重视，大娘暗地里也有多排挤打压，庶出的苦痛，心里自是明白，也想着将来能为人正妻，好吐气扬眉。”
木棉晓得触痛朱成璧的痛处，只能越发顺从：“但如今娘娘贵为三妃之首，摄六宫之事，也算是有得有失。”
“你说的也是。”朱成璧徐徐而道，“好比舒贵妃，是妾侍又如何，皇上钟爱如斯，即便皇后是嫡妻正室，如今又是什么下场？”
朱成璧转眸看向面前恭定温顺的木棉，笑道：“话说回来，木棉你也二十二了，那么，你是愿意嫁与一不相爱之人为妻呢，还是嫁与一相爱之人为妾？”
木棉没有防备，闻言便是一愣，脸色有些烧红，低低道：“娘娘好端端的怎的问起这个？”
朱成璧只道：“你且回答便是。”
木棉忙跪下道：“奴婢认为，妻妾之分并不重要，难得的是能跟尽心倾慕的人在一起。”木棉微微一顿，光洁的面庞上有一丝丝明亮的光辉隐隐浮现，“奴婢身份卑微，只能嫁与平民百姓，不敢希冀遇到好的姻缘，只希望能过得安稳踏实便足够了。”
朱成璧揣摩着木棉的神色，微微颔首：“好的姻缘是你自己争取的，本宫只告诉你绳锯木断、水滴石穿的道理，你若刻意隐瞒内心所求，只愿平安踏实的过日子便也罢了，只是他日想起当初的种种，不要后悔便是了。爱恨嗔痴这四个字向来不会形单影只，世上也不会存在饱满无暇的爱情，即便皇上那样钟爱舒贵妃还是要隔了许多女人进来。”
朱成璧似是唏嘘：“自古以来，帝王的爱情从来不会专属于某一个人，舒贵妃也会面临色衰爱弛的风险，如果当初她选择离开，或许也不会有种种的忧思烦恼，只是，若是离开自己心爱之人，恐怕也是心若缟素了。”
木棉有些发愣，只是出神地望着不远处的绿釉狻貌香炉，炉里焚了上品的暹罗沉水香，只见几缕雪色轻雾悠悠逸出，清凉沉静的芬芳悄无痕迹地在这寂静的殿中萦纡袅袅、飞香纷郁。
朱成璧轻轻道：“本宫入府八年，入宫十一年，从潜邸到这紫奥城，已经见过太多的事情，你自己好好想想罢。”
见木棉慢慢退出殿外，竹息端过莲花纹亮银盅，轻轻道：“红枣燕窝已经不那么烫了。”
朱成璧以手支颐：“先放着罢。”
竹息好生劝慰道：“娘娘，木棉的事情，只怕暂时也急不得，她虽是一向的俏皮性子，但遇到这种事情，总是得好好思量着，况且朱大人成婚不过半年，也不合适过早纳妾的。”
朱成璧有些心烦意乱，只是看着那几缕薄薄的月光从窗幔中轻盈透进，到底是染上几许疲惫的神色：“且先不谈罢了。”
水光潋滟晴光好，小荷初绽惹露来。和妃与恩嫔在太液池边闲闲散步，时不时回头看一眼在乳母怀中兀自酣睡的玄汾，颇得乐趣。
和妃很有些兴致，轻轻吟哦道：“彼泽之陂，有蒲与荷，彼泽之陂，有蒲与蕑，彼泽之陂，有蒲菡萏。”
恩嫔亦是含笑：“眼下虽还未到接天莲叶无穷碧、映日荷花别样红之时，但见这小荷才露尖尖角，也是颇有一番情趣呢。”
和妃有些许的失色，只微微颔首道：“宫中已有数年没有如此清静过了。”
和妃转身柔柔一抚玄汾光洁的额头，转了眸子道：“可见，这掀风作浪之人没了可是好得多呢！”
恩嫔正待说话，不远处的假山后面似有人影一闪，不由呵斥道：“什么人！”
凌薇眼见躲避不及，只能转了出来：“和妃娘娘万安，恩嫔小主万安。”
和妃冷冷一笑，唇角勾起凌冽的弧度：“本宫当是谁，原来是皇后娘娘身边的凌薇姑姑。太后虽是准了你宫外行走，但除了领取月俸和时令物资外，姑姑似乎总有许多事情要忙呢！”
恩嫔曼步上前，轻轻笑道：“太液池风大，姑姑若是带了凉风进了昭阳殿，皇后娘娘的心头可不是更冷了，姑姑还是早点回去吧。”
凌薇不卑不吭，只是淡淡一笑：“和妃娘娘，恩嫔小主，宫中跟红顶白之事，奴婢自是见得多了，但奴婢也要奉劝一句，国母就是国母，容不得半分轻贱，难道你们忘了杜容华之事吗？”
和妃眼波一扬，轻蔑地看了凌薇一眼：“姑姑是拿太后来压着本宫吗，本宫似乎并无对皇后不敬啊，难不成姑姑胆子大得很，赶在太后病床前闲言碎语嚼舌根子不成？本宫也奉劝一句，姑姑不要太过招摇了，昔日凌蕊的下场便是乱棍打死，姑姑若想日后能多多伺候皇后，便本分着做事罢了。”
恩嫔好整以暇的理一理衣服上的流苏，笑盈盈道：“和妃姐姐言重了呢，昔日皇后娘娘对嫔妾可是多有照拂，去年小年夜夜宴，皇后娘娘担心嫔妾一人在月影台闷得慌，特特派了姑姑来接嫔妾去重华殿呢！”恩嫔眸光一闪，紧紧迫住了凌薇，“皇后娘娘这份关心，嫔妾自然记在心里，来日一定要数倍回报了才是。”
见凌薇面色阴晴不定，恩嫔轻笑一声又道：“只不过姑姑这个时候却在这里做什么呢？姑姑可别说是在贪看风景流连罢。”
凌薇微一咬牙，只得屈膝道：“奴婢适才得了太后娘娘的传召去了颐宁宫，回凤仪宫的时候惊了琳妃娘娘的轿撵，琳妃娘娘让奴婢跪在这里思过。”
和妃轻叱一声：“竟敢惊了琳妃娘娘的轿撵，琳妃娘娘如今摄六宫之事，放眼隆庆朝，除了昭阳殿那位，可有别人得享这份尊荣？你可是活得不耐烦了？”
不远处，竹息急急走来，见到和妃与恩嫔在此忙福了一福道：“和妃娘娘万安，恩嫔小主万安。”起身又转首对凌薇斥道，“娘娘让你思过，你怎的站在这里说话。”
和妃这才注意到凌薇的膝盖处有些许跪痕，还沾染了不少泥土，冷冷一笑：“本宫也好奇得很，怎的本宫来之时，你却在假山背后做什么！”
凌薇越发的尴尬，只得跪下道：“奴婢是被琳妃娘娘罚跪于太液池边，因为看到和妃娘娘与恩嫔小主过来，所以想着到假山后面接着跪，奴婢并非有意抗旨不尊，只是，只是……”
“只是不想见到不愿见之人，心里害怕再度被奚落吧？”恩嫔掩口一笑，“姑姑到底也是皇后娘娘身边的正一品惠人，昔日的大红人，如今满宫里除了颐宁宫与凤仪宫却根本不受待见，今日又冲撞了琳妃娘娘，自然更是无处容身，所以才想避开和妃娘娘与本小主吧？”
凌薇无言以对，只是垂首不言，竹息也不看她，只是冷冷道：“四殿下与六殿下要来这里玩耍，四殿下便也罢了，凌蕊当初可是下毒谋害舒贵妃之人，六殿下最不愿意见到你，琳妃娘娘不想你破坏了六殿下的好兴致，你赶紧回凤仪宫吧。”
注：“彼泽之陂，有蒲与荷，彼泽之陂，有蒲与蕑，彼泽之陂，有蒲菡萏。”出自《诗经-陈风》的《泽陂》，原文如下：“彼泽之陂，有蒲与荷。有美一人，伤如之何？寤寐无为，涕泗滂沱。彼泽之陂，有蒲与蕳。有美一人，硕大且卷。寤寐无为，中心悁悁。彼泽之陂，有蒲菡萏。有美一人，硕大且俨。寤寐无为，辗转伏枕。”
