正当灼雀一案闹得满城风雨之时，襄城王快马加鞭，已经带着几十名亲兵回到了京城，摄政王得知消息的时候，玄凌正带着朱柔则出城相迎。帝后迎接臣属，这是大周开朝以来并不多见的事情，亦可见襄城王在玄凌心中的地位。
对于玄凌来说，朝廷上下的官员几乎都不可靠，唯有自己的兄弟，还是值得信任的，即便先帝一朝，玄济对自己的态度也不过尔尔。
见玄凌亲往迎接，襄城王感动万分，抱拳跪倒，声如洪钟：“臣周玄济拜见皇上，皇上万岁万岁万万岁！”
玄凌唏嘘不已，接过朱柔则奉上的一盏水仙酿：“三哥，你回来了。”
这一声亲昵的称呼，几乎让戎马四年有余的襄城王要落下泪来，忙双手接过酒杯：“臣愿皇上圣体安康，国运昌盛！”语毕，一饮而尽杯中之酒，颇为豪爽。
玄凌哈哈一笑，紧紧握住襄城王因为征战多年而生出老茧的双手：“好！朕已经在仪元殿设下宴席，为三哥你接风洗尘！”
城南朱府，晨曦阁，邱艺澄疾步而入，却见木棉端然坐于长窗前、正握着一串十八子黄花梨佛珠静静祷告，忍不住冷冷一笑：“你如今也知道要祷告么？”
木棉手势一滞，旋即恢复如常，淡淡吩咐道：“珠儿，你出去，我与夫人有几句话要说。”
邱艺澄冷眼看着木棉起身，目光如剑，在她的小腹一转，心里一刺，唇角已勾起冷笑：“你知道么，方才摄政王传我过去，他告诉我，朱祈祯行刺襄城王未成，被推落悬崖，生死未卜！”
木棉心里一紧，面上却不肯露出分毫，只蓄着若有若无的笑意相对：“夫人的面上还有泪痕，想必方才在摄政王府狠狠哭了一场，摄政王再如何心硬如磐石，也必会触痛衷肠。”
邱艺澄盛怒一下，一把揪住木棉精致的衣领，狠狠瞪向她镇静自若的面庞：“你曾告诉过我，‘我既是朱府的人，便没有叛了大人的道理’，那么试问木棉你，大人行刺襄城王是什么时候的事情？为什么不告诉我？”
木棉见挣脱不开，索性直直迎上邱艺澄的目光，似笑非笑道：“大人不与你说，那是大人的事情，与妾身无尤。妾身劝夫人还是小心为妙，若大人九死一生回京，发觉妾身被盛怒的夫人推到、导致小产，试问夫人你在朱府可还有立足之地？”
邱艺澄一怔，下意识松开木棉：“九死一生？什么意思？”
“妾身与夫人约定，为了保住大人、不让摄政王对大人有所怀疑，故而陪同大人演戏，所以，满京城里才会传言大人爱重嫡妻，与太后娘娘相抗到底。不是么？嘉安郡君夫人？”木棉莞尔一笑，斟好一盏茶递到邱艺澄手中，“但是，夫人也该明白，‘瞒天过海’未必能瞒过摄政王，他阴险狡诈，将信将疑是必然的，那么，再加上‘反间计’，夫人觉得，够不够分量呢？”
邱艺澄眉心微蹙：“你的意思是，大人是设计让自己坠崖？”
“襄城王不死，而大人安然无恙，便是欺诈摄政王，大人只怕没有活路；襄城王死了，大人也送了命，对于摄政王来讲，便是一箭双雕；只有襄城王不死，大人又坠崖失踪，摄政王才会相信大人的忠诚，这样才最好、最有利。”木棉牢牢迫住邱艺澄震惊的面容，沉声道，“计策里的一部分，就是瞒住夫人，如此一来，摄政王传召夫人，宣布这条不幸的消息，夫人才能真实地表现出内心里的悲痛，诱人上钩，这一招，即为‘连环计’。”
邱艺澄若有所思，却依然忿忿不平：“就算你所做的这一切都是为了保住大人，但是坠崖太过凶险，若是大人……”
“夫人请放心。妾身相信大人，一定会完好无损地回京，并非因为大人看重夫人，也不是记挂妾身。是因为大人心里有仇未报，而这个仇，就是支撑大人死里逃生的最强大的支柱。只要夫人与妾身好好配合，大人报了仇，夫人又何愁府里不会再有欢声笑语？”木棉牵过邱艺澄的手放在自己的腹部，“夫人与妾身之间有矛盾，但眼下需以大局为重。夫人，您是这个孩子的嫡母，即便夫人再不喜欢妾身，您也要为了大人、为了大人的孩子，把这出戏好好地唱下去。”
邱艺澄目光眷眷，从木棉隆起的小腹上划过，喃喃道：“不错，为了大人，为了大人的孩子，我们一定要度过难关。”
颐宁宫，襄城王与贺妃行三叩九拜大礼：“母后万福金安！”
朱成璧徐徐起身，扶起襄城王，眼中早已沁出热泪来：“好！好！济儿，你可算是熬出成就来了！你父皇在天之灵，想必颇为欣慰。”
襄城王垂了眸子道：“儿臣在边陲，时时感念母后昔日的恩德。所以，儿臣入宫，第一件事就是来颐宁宫向母后请安！”
竹息含着温煦的笑意向一旁的小宫女道：“王爷一向爱吃的点心还不快去端过来，愣着做什么？”
贺妃忙笑着向竹息道：“有劳姑姑这样记挂。”
竹息笑道：“太后娘娘知道王爷回京，数天之前就开始准备了，小宫女毛手毛脚的，奴婢亲自去照看，不打扰太后娘娘、王爷与贺妃叙话了。”
待到竹息出殿，襄城王却“扑通”一声跪下，那样高大威武的男儿，几乎是要声泪俱下了：“母后！请您救救儿臣！”
朱成璧且惊且疑：“济儿，你这是怎么了？”
贺妃亦是一头雾水，急道：“王爷！到底发生了何事？”
襄城王紧紧攒着双手，直到指关节微微发白：“母后！儿臣在荆州城外遇到刺客，那名刺客……”
朱成璧截住他的话，冷静道：“他告诉你，是摄政王派他去杀你的，对不对？”
襄城王微微惊愕：“母后如何得知？”
“因为那名刺客，是哀家一早安排在摄政王身边的棋子。其实，济儿你并不知道，哀家得知摄政王对你图谋不轨之后，早已悄悄安排人手，一路保你周全。只不过，那名刺客较为特殊，并不能让摄政王知晓他的细作身份，只有与你交上手，将戏演好，如此，既能让你知道你自己处境堪忧，又能做到‘不辱使命’，才能真正保全你的性命与与他的前途。”朱成璧长长叹息，柔柔握住贺妃的手，注视着她惊疑不定的目光，颇为自责，“是母后无能，连保住自己的孩子都这样费劲。”
贺妃好容易从方才的震惊中回过神来，慌忙道：“儿臣知道母后的处境，摄政王权倾朝野，之前母后千方百计要保住前丞相徐孚敬，最终还是徒然无功。说到底，是摄政王太不把皇上与太后娘娘放在眼里。”
襄城王的眸光里尽是熊熊燃烧的烈火，额上青筋毕露，甚为可怖：“母后！儿臣一路上也有听闻，摄政王擅权，滥杀无辜！儿臣愿助母后一臂之力，替母后铲除摄政王！”
“切切不可急躁冒进！”朱成璧一字一顿地叮嘱，“济儿，你也知道摄政王把持朝政，要想夺回大权，并非一朝一夕之间的事情，哀家要你做的就是牢牢将军权握在自己手里，西南的二十万大军是精锐之师，切记！无论摄政王提出何等优厚的条件，都不得将其拱手相让！”
襄城王一凛，重重叩首：“儿臣明白！”
朱成璧点一点头：“等到慕容迥回京，哀家会让礼部准备你的加封大典，慕容迥也会加封正一品镇国将军，你们二人，就是哀家的左膀右臂。”
贺妃随着襄城王一同跪下，发鬓那只横逸而出的碧玉红宝石莲花簪泛着莹润的光泽，她郑重叩首，字字铿锵：“母后放心，儿臣与襄城王势必为母后奔走，一定会让摄政王奉还大政！”
待到襄城王与贺妃出殿，竹息奉着一盏高峰云雾入殿，摇一摇头道：“王爷也是急性子，点心也顾不得用，就匆匆去了仪元殿呢！”
朱成璧微微一嗤，啜一口清香的茶水，慢条斯理道：“他自然要去跟皇帝痛诉忠心的。”
竹息静静颔首，又道：“太后娘娘，既然襄城王已经投靠了，那么，是否应该收网了呢？”
朱成璧目光灼灼，从案上那只青釉莲花瓶上划过：“是了，襄城王回京，她们的注意力自然会从灼雀一案上移走。要打，就要打一个措手不及，方才能顺心遂意！”
竹息的笑意隐着诡异的意味，在和煦的日光中，似有刀锋般的冷冽锋芒一闪而过：“太后娘娘放心！要策划的，竹语已经做得很好了。即便已是纵横后宫两年，到底还是道行太浅，在太后娘娘面前，迟早是要损兵折将、叩首求饶。”
朱成璧轻轻一笑，伸出戴着镂金镶玳瑁的护甲的小指扬一扬：“虽是盛春了，太液池的水，到底还是凉的。当了这两年多的太后，性子仿佛磨得软了些，得让她们好好看一看哀家的手段，宝刀未老，依旧锋利着呢！”
