长春宫，一溜的跪着宫女与内监，皆是面带喜色，想是早早便得了畅音阁传来的消息，见朱成璧、玄凌与万明昱回来，纷纷跪倒：“皇上圣安，太后娘娘万福金安，如贵嫔娘娘万福永安！”
朱成璧嗤的一笑：“都起来吧，你们服侍如贵嫔周到，哀家与皇帝自然有赏。”
一语未必，却是一个小宫女匆匆进了长春宫，附在竹息耳边低低说了几句，竹息忙对朱成璧道：“太后娘娘，摄政王、苗丞相与其余五部尚书有要事与太后娘娘相商。”
朱成璧点一点头，目光无意间漫过万明昱光润如玉的面庞：“皇帝且先陪着如贵嫔说说话，哀家先回颐宁宫，晚些时候皇帝再过来。”
玄凌颔首道：“儿臣恭送母后。”
如贵嫔亦屈膝行礼：“嫔妾恭送太后娘娘。”
进入内殿，万明昱解下石青色灰鼠皮披风交由采容，复又殷殷嘱咐道：“去小厨房看一看，后头几日的菜式都换好了没。还有，房内的香料都要再查验一遍，以防出了差错。对了，桌角、床头等突出的地方都要用软缎细细裹好。”
玄凌扶着万明昱落座，又取了一枚鹅羽软垫让她软软地靠着，见万明昱指挥得几名宫女忙得团团转，不由笑道：“你很细致。”
万明昱浅浅一笑，轻柔抚着小腹：“皇上，你听太后说过与嫔妾初次相遇的事情吗？”
玄凌摇一摇头，在万明昱身侧坐下：“朕只知道你与母后是旧识，彼时母后就很喜欢你。”
万明昱拨弄着耳垂的明珠，唇齿间含了一抹浅淡宁和的微笑：“当时，是废后利用假山一事来害皇上与六王爷，太后娘娘非常震怒，亲自前往慎行司审问废后身边的凌薇，当时嫔妾正在慎行司为父亲抄录一些供词。”
万明昱迎上玄凌有几许探究意味的目光，徐徐道：“慎行司里出来的供词，往往沾染着污垢，且行词遣句颇为杂乱，一来是为父亲查阅方便，二来父亲的眼睛不大好，嫔妾才在慎行司帮忙。但是，太后娘娘看到嫔妾，却认为嫔妾不该留在那里。”
玄凌闻言，疑惑道：“母后不是很喜欢你吗？”
“太后娘娘翻看过嫔妾的供词，称赞嫔妾的孝心与谨慎。但她亦认为嫔妾在慎行司，所接触的尽是宫廷、官场的黑暗险恶，于嫔妾不好。”万明昱握着玄凌的手，似生出几许感喟，“太后娘娘告诉嫔妾，皇上当时险些遭到算计，她一腔心血，只期盼皇上能平平安安。物伤其类，所以太后娘娘才不希望嫔妾留在慎行司，希望嫔妾可以平安快乐。”
玄凌闻言，亦是感叹：“为父母者，都是希望子女能一生平安的。”
万明昱颔首而笑：“所以，皇上刚刚夸赞嫔妾细致，实则，嫔妾如今身为母亲，要为腹中子处处留心，才真真正正明白了当年太后娘娘的良苦用心。”
玄凌低头深思，却是采容端了一盏蜜汁莲子进来，屈膝道：“皇上圣安，如贵嫔娘娘万安，小厨房刚刚炖好了一盏蜜汁莲子，是用文火细细熬的，配了银耳、人参、桂圆、红枣与糯米，清甜可口呢！”
万明昱接过蜜汁莲子，舀了一勺微微品着，展颜笑道：“莲子苦，小厨房怕嫔妾吃不惯，特意用蜜汁熬的。只是嫔妾倒觉得，莲子之苦，对于旁人，或许会特意兑了好些甜食进去、方可压住那股子苦味儿；但对于一个母亲，却是苦在嘴里，甜在心里。”
玄凌微一凝眸，望着万明昱清浅如流水一般的笑意，淡淡道：“如贵嫔今日所说的话仿佛很有哲理。”
“皇上见笑了，其实倒并非是哲理，只是嫔妾为了腹中的孩儿，要处处小心、时时留意。为父为母，满腔心血皆是为了子女，从怀胎十月到看着他长大，里头虽有辛酸苦辣，但这过程总是开心欢悦的。”万明昱舀了一勺蜜汁莲子递到玄凌身边，笑盈盈道，“皇上可要尝尝？”
玄凌含在嘴里细细品着，须臾，怅然一叹：“蜜汁虽甜，莲子犹苦啊。”
万明昱心中一动，柔顺地伏在玄凌怀中，听着他沉稳有力的心跳，心思转动如轮，自己有孕一事，是成嫔小产之后最能安慰玄凌的了。只要玄凌在长春宫里能得一丝慰藉与安心，自己的荣宠是必定不会少的。
子凭母贵，母，亦凭子贵，紫奥城四方的蓝天、高大的红墙，虽然禁断了一辈子的自由与期望，但是，只要自己与腹中的孩儿相依相靠，也算能一生平安了吧。
“明昱。”玄凌似有几许迟滞，迟疑着问道，“母后与摄政王之事，你是否相信？”
万明昱紧紧握着玄凌的手，低低道：“嫔妾从来不去想这件事情是真是假，因为嫔妾是皇上的妃嫔，只依赖皇上，旁的人，旁的事，嫔妾都不关心。”
颐宁宫，朱成璧眉心微蹙，抬手正一正发鬓的金錾花镶碧玺翠珠扁方，徐徐道：“一丁茶馆？只是茶馆罢了，能有什么古怪？”
苗从哲忙道：“太后娘娘，那些个穷酸腐乳都是西亭党的，在一丁茶馆妄自议论、抨击朝政，听闻常有许多人在那里聚集，既有商贾、亦有百姓，只怕长此下去，对朝廷不利啊。”
甘循亦拱手道：“太后娘娘可知这‘一丁’二字从何而来？乃是从‘西亭’二字取得，‘一’乃为‘西’字顶，‘丁’乃为‘亭’字底，西亭党狼子野心若昭，是想通过煽动民心来颠覆朝政，图谋不轨啊！”
江承宇附和道：“太后娘娘，西亭党的人或多或少都与前丞相徐孚敬有所联系，微臣私下查访，朝廷官员有不少人都暗中去过一丁茶馆，必是有异心！”
朱成璧捧着双龙赶珠茶盏，觑一眼奕渮，缓缓道：“摄政王如何看？”
奕渮转一转大拇指上的玉扳指，眸中厉光一凝：“本王的意思很简单，连根拔起，一个不留！”
“不可！”朱成璧施施然起身，目光在苏遂信、刘汝吉与万贞毓身上轻轻一转，心中有数，“连根拔起，只会让民众认为哀家专权，听不得异己之见。更何况，西亭书社不过是一个讲学的书院，既然走出来的学子大多在朝、在地方为官，就表明西亭书社有自身可取之处。如今一丁茶馆针砭时弊、抨击朝政，那哀家就要听一听，他们到底指责些什么。广纳谏言、从善如流不是更好吗？”
江承宇闻言急道：“太后娘娘，只怕西亭党人会借此把持朝政、操纵民意啊。”
“把持朝政？操纵民意？哀家与摄政王都好好的在这，他们可有那个能耐？”朱成璧轻轻一嗤，拍一拍手，让竹息与竹语从殿外奉茶进来。
朱成璧温然笑道：“说了许久，摄政王与六位大人都口干舌燥，不如饮一杯茶？”
苗从哲等人露出几许无奈，只有顺从道：“多谢太后娘娘。”
朱成璧颔首道：“哀家明白你们的顾虑，西亭书社早在建国伊始就广纳学子，西亭党从太宗一朝也已存在，不过并非是明着摆上台面的事情。如今西亭党声势渐大，看来的确是朝政存在不妥之处。若把西亭党一网打尽，有损国之根基不说，更会招致民怨沸腾。”
奕渮轩一轩长眉：“太后娘娘，倘若放任不管恐怕也是不好。”
“哀家自然有办法，摄政王，既然一丁书社抨击朝政，那就让他们公开呈递谏言，另外，组织六部及翰林院有才学之士成立‘东轩茶馆’，对明显偏颇、于理不合的谏言一条一条辩驳。”
缄默许久的苏遂信眼前一亮：“太后娘娘英明，若是东轩茶馆与一丁茶馆较上劲儿，自然能让西亭党分心。”
刘汝吉与万贞毓亦附和道：“太后娘娘圣明！”
朱成璧微微一笑：“那么，摄政王就这么看着办吧。”
待回了摄政王府，江承宇沉不住气道：“摄政王，原来太后娘娘对西亭党早有留意，更知晓得这样清楚！”
“苏遂信，刘汝吉，万贞毓，朱祈祯，到底是谁走漏了风声？”奕渮眉间愈见恼恨之色，一把挥落身侧的青玉落地五连枝灯，似笑非笑道：“如此一来，是显得本王心胸狭隘了，西亭党抨击朝政在外，制造流言、污蔑本王在里，偏偏太后又不肯晓以颜色厉害！是要让本王声誉扫地么？”
江承宇觑着奕渮的神色，忖度道：“太后娘娘素来谨慎，只怕不肯贸然下手，是为了皇室声誉。”
“太后是为了皇上，又哪里考虑过本王！”想起畅音阁听戏，奕渮不由更为恼恨。
“摄政王息怒，下官倒有一个法子，不过恐怕还需要点功夫……”
“你说。”
“每年七八月，便是会试，各省的举人会入京参考，如果出现了贿考事件……”一丝狡黠的笑意覆上江承宇的唇角，“摄政王认为，这盆水，能泼给谁？”
