乾元元年三月二十四，阿巴根被朱祈祯的玄武营攻破。
乾元元年四月初一，叶尼塞被李成楠的白虎营攻破。
自此，鬲昆五城，仅剩下金都一座孤城，察哈术大汗与墨兰王妃日日在金都皇城焚香祷告，祈求神明庇佑、躲过亡国之灾。
乾元元年四月初五，金都，已被四大营十二万兵马合围，如孤悬海面的浮冰，只等消融尽的那一日。
玄武营中军大帐，暖暖地烧着炭火，孙传宗正为朱祈祯包扎伤口，见那背上的剑伤仍未痊愈，不免心里吃痛，一壁涂着膏药，一壁斥责道：“你是一营总兵，哪有冲锋陷阵的，若是你这主帅倒了可怎么办？”
朱祈祯赤着上身，闻言不由是摊手一笑：“阿巴根与咱们僵持了多少时日？好容易攻破了城门，我一时间没能控制住就冲过去了。”
孙传宗嗤的一声笑了，原本紧绷着的脸也稍稍和缓：“阿巴根的确难攻，前番渑州与漠川失陷的消息传来，赫连木真发动了全城的兵力，将城墙加固得严严实实。这便也罢了，偏偏这边我们用虎踞大炮轰城，那边他们救随时修补，真个是不怕死的。”
朱祈祯点一点头：“阿巴根靠近采石场，所以才有底气跟我们硬扛着。本来我还做满了打算要向摄政王请求援兵，幸亏是陈正则想到了法子，用虎踞大炮专门猛轰东城的城墙根，那里有地下暗河，根基不稳，赫连木真再怎么抢修也是于事无补了。”
孙传宗点一点头，眸光微微一沉：“陈正则虽是立了大功，但我心里总是担心，他若是真的想去救齐正声，只怕也会牵连到咱们。”
“他不会。”朱祈祯低低道，“虎踞大炮的事情就是他头上悬着的利剑，他心里再怎么怨恨，终究，也不得不掂量着前途。”
孙传宗沉沉叹气，为朱祈祯披上中衣：“那样的事情，加在谁身上，都是一辈子的为人挟持。”
“在紫奥城，想要做到身正不怕影子斜，只怕是痴人说梦。”朱祈祯目光深深，从案上的帅印上划过，“陈正则想要做到正直为人，但已是不可能的了。”
见孙传宗若有所思，朱祈祯笑道：“把那炭火给熄了吧，别叫其他参将以为我弱不禁风，况且将帅军卒理当同心同力，只我这里烧着炭火总也是不好。”
通明殿外，柳树依依，那大片大片的柔润绿色仿若采撷了人间四月最芳菲的景致，融合而成最点眼、最心旷神怡的风景。
端妃扶着吉祥的手缓缓出了通明殿，脸上却是掩饰不住的浅浅的忧虑。
吉祥轻轻道：“娘娘不必担心，齐大人在前线必定会好好的，听闻午后加急的奏折到了颐宁宫，四大营十二万兵马围困金都，摄政王有意让齐大人统领四大营呢！”
端妃轻轻颔首，唇角方有淡淡的笑意扬起：“渑州与漠川是陈恪父子的功劳，阿巴根与叶尼塞则分别划入朱祈祯与李成楠的战功，唯有养父一人，未曾有显著的战功。这次，摄政王让养父统领四大营，若金都顺利攻下，自是大功一件。”
吉祥点一点头，笑着附和道：“攻下金都，意义非凡，只怕连陈恪父子都是比之不过的。”
端妃伸手拂过一支弱柳，耳垂的翠玉叶明珠耳坠似有欲滴的青翠色染上柔嫩的柳叶，连着那姣好面容上未及消散的清愁都似化在水墨胭脂里一般，让人心生怜惜：“养父抚育我，我自然应该为他在皇上面前多多美言，只可惜如今我不得宠，娴妃身怀有孕，只怕孕中多思、更见不得我去争宠，我也只能日日祝祷，盼着养父平安无事、凯旋而归。”
吉祥似有几许迟疑，思忖着道：“上回娴妃娘娘来披香殿，娘娘用百合香的时候，她就有些不甚欢喜，奴婢愚钝，为什么上回娘娘要费尽周折，让御膳房的金司药研制了九匀千步香呢？”
端妃淡淡一笑：“她必定不会收下那香的，若她收了，只怕是要下手来害我。”
吉祥一怔，下意识攥紧了手里的绢子：“娘娘的意思是？”
“娴妃城府极高，之前我与她相安无事不过是因为她的后位无可动摇，如今她主动提出让朱柔则为后，若不是姐妹情深，只怕心里是恨极了的。她不喜欢香料，章德宫也极少焚香，自她有了孩子更是终日只用瓜果。”端妃笑意宁和，仿佛说着的并非是什么要紧之事，“若她肯收下那香，只怕是要来势汹汹，当年武媚娘扼杀亲女嫁祸王皇后，她也可能会如此算计我。”
吉祥神色一惊，眉心蹙起：“但这孩子毕竟是她日后得宠的希望，她如何舍得？”
“她这一胎，极少让太医看顾，只是自己斟酌了用药，这一胎到底是好是坏，你我心里具是没数，即便此胎不顺利，她的贵妃之位也是跑不掉的，位分极其尊贵，即便宠爱少些又何妨呢？太后并不看重我，上回眼睁睁看着我失宠，并没有出手救我，只怕若有一日，我遭她人戕害，她亦不会出手相助。”端妃眸光微沉，只望着远方颐宁宫深阔高耸的宫宇，“皇上不宠爱，太后不顾惜，若是娴妃也有意害我，只怕我是穷途末路。”
“所以，娘娘才要试探娴妃娘娘么？”
“试过了，才能放心，只不过心里依旧是悬着，直到前几日，才是真正安了心。”端妃抚着胸前的金丝八宝攒珠项圈，正中镶嵌着的那颗拇指大的翡翠，水汪汪的似倒影着这紫奥城无尽的繁华，但这繁华背后的辛酸苦辣，却只有真正正正生活在这里的女子才能体会得深刻、入骨。
“娴妃刚刚宣过梁太医没多久，梁府就突发大火了，你看，姑侄二人，尚且做不到同心同意，只怕娴妃现在满脑子想着的都是如何博取太后的心意了，更不会在我身上动心思了。”
吉祥低低道：“奴婢也觉得这件事情古怪得很，梁太医是太后娘娘的心腹，也为娴妃娘娘诊断过脉象，自从朱大小姐入宫那日被章德宫传唤之后，再没有过踏足。前几日，他陡然被娴妃娘娘宣召，偏偏没几日就暴毙，只怕这里头的事情更是古怪了。”
“他是太后的心腹，先帝一朝的事情，只怕他知道得不少，如今人没了……自然，死人的口风最紧。”端妃的眸光隐隐透出一丝阴森的寒意，“太后的手段，当真是毒辣。”
吉祥一凛，只觉得背后冷飕飕的，唬得汗毛根根倒竖，不由四下里望一眼，轻轻道：“娘娘，这样的事情，知道得越少，反而是越好，咱们还是回宫吧。”
待到端妃与吉祥离去，竹息与竹语缓缓从浓郁的榕树后转出，浅烟水绿色的长裙上是朵朵玉簪花，袖口则皆绣着五瓣翠竹叶。
竹语瞥一眼端妃单薄的背影，低低道：“她倒是真正的聪慧细致。”
竹息冷冷一笑：“这宫里头的妃嫔，若不机敏着些，只怕不是为人鱼肉，就是沦为棋子，到死都会是个糊涂的。”
竹语的怅惘叹息如浓雾化开：“今日是清明了，颐宁宫里的事情也不少，姐姐，我们还是赶紧进去吧。”
竹息低低一叹，似有许多往事浮现在眼前，她紧紧攥着手里的绢子，将那青翘花与竹叶的纹路收进掌心，细细摩挲着：“有一件事情，一直堵在我心里。”
竹语奇道：“姐姐是有什么烦心事儿吗？”
竹息缓缓摇头：“你是知道的，当年玉厄夫人死前，曾说她不曾指使赵全心去杀萧大人，当初刘采女也说，她哥哥从未想到过要杀萧大人，那么……”竹息的疑虑之色如云笼罩在她的面庞，只觉得这样的神色有几分陌生疏离，“刘采女与玉厄夫人并不相识，为何都……”
“姐姐。”竹语紧紧握住竹息微微颤抖的双手，沉声道，“刘采女是赵全心的幼妹，自然是要为他开脱的。”
“都是临死之人，并无必要一力为旁人开脱，更何况玉厄夫人的脾性你也是知道的，她若真没做过的事，是一定不会承认的。”
竹语微微一怔，心底涌起的疑惑瞬间已窜至唇舌：“姐姐是在疑心太后娘娘？”
“梁府的事情，你不觉得跟萧府，实在是太像了吗？”
竹语且惊且疑，心思转动如轮，待到稍稍平静下来，方柔声劝慰道：“太后娘娘不会如此，若真与她脱不开关系，当年姐姐出嫁，她为何事无巨细，准备得妥妥帖帖？她是真心为姐姐筹办婚事，而非走过场。姐姐，或许是玉厄夫人与刘采女有意坚持，意在造成你我与太后娘娘之间的隔阂呢？”
竹息虽然疑虑不定，但竹语这一席话倒也有几分道理，于是点一点头道：“也是，可见我是钻了牛角尖的，罢了，罢了，咱们赶紧进通明殿吧。”
