自20世纪60年代“人力资本”对经济发展的巨大贡献被揭示以来，教育，尤其是高等教育纷纷被世界各国作为重点优先发展的强国之策。就中国而言，21世纪初，中国经济增长模式由同时依赖劳动力数量和质量型转向主要依靠劳动力质量型。质量而不是数量已成为劳动力贡献于经济增长的主要方式。
有研究认为，GDP翻两番对人力资源开发与教育发展提出了巨大的需求。分析2001—2020年中国经济增长的来源可以发现，中国经济增长模式正在经历一个重大转折——劳动力质量型。1978—1995年，劳动力数量增长对于经济增长的贡献略低于劳动力质量提高的贡献。但是到20世纪末，这种情况发生重大转变，人力资本继续保持较高增长率，而劳动力数量增长率显著下降，由1978—1995年的2．4％急剧下降到1．0％。而且，在未来20年，劳动力增长率还将继续下降。相比之下，人力资本增长率虽有所下降，但是依旧保持较高的增长率；并且成为劳动力贡献于经济增长的主要方式。经济增长的这种模式转变，对人力资本积累提出了巨大需求。
人力资源的积累主要通过提高劳动力质量的方式直接作用于经济增长。而经济增长也对教育和人力资源开发提出严峻的挑战，即如何提供足够数量和质量的有效人力资本，以支撑经济的持续高速增长，这是教育和人力资源开发要解决的历史性课题。人力资源开发是一个长期的、持续的、积累的历史过程，中国人力资源开发与经济发展已经进入良性的互动轨道。如果中国不能把握这一重大战略机遇期进行人力资源的全面开发，人力资本积累和经济发展的历史进程就会延缓乃至中断，而历史进程的延缓乃至中断造成的历史危害将是灾难性的。
20世纪90年代，比尔·盖茨的微软公司的巨大成功，标志着知识经济的到来，以科技创新为核心的知识经济加剧了高质量人才的竞争，一个拥有持续创新能力和高素质人力资源的国家，将具备发展知识经济的巨大潜力。而一个缺少雄厚科学储备和创新能力的国家，不仅将失去国际市场竞争力和国内市场竞争优势，还将失去知识经济带来的机遇。同时，政府对高等教育财政投人严重不足的巨大压力和个人付出高昂教育成本的趋利性都要求国家或个人要选择最有效率、最能使投资成本获得最大增值的大学。那些质量低、效益差的大学在竞争中将无人问津，最终逃脱不了被淘汰的命运。
综上可见，无论是人力资源开发的迫切性，还是经济、科技发展的催化作用，抑或是社会和个人对高质量大学的自然选择，其焦点都无一例外地集中于其策源地——大学教育上。如果说，在高等教育发展水平较低阶段，人才数量尚有一定竞争优势的话，那么在高等教育日趋大众化、普及化的趋势下，在国际人才交流日趋自由、开放的前提下，大学教育的质量将是大学在竞争中立于不败之地的根本。
