叶赫那拉的祖先，原来是蒙古族，姓土默特。始祖星恳达尔汉，灭扈伦那拉而据其地，改称那拉，后迁居叶赫河岸，遂号叶赫那拉。四传至清佳砮、杨吉砮时期，势力大增。正在拓地服众之际，与另一强大的爱新觉罗氏家族相敌对。起初双方虽曾和亲结姻，但毕竟互有吞并之心而见诸武力。叶赫五传至布扬古时期与爱新觉罗氏努尔哈赤展开了激烈的争夺战，最终以努尔哈赤的胜利而告终。努尔哈赤在进逼叶赫之时就已发誓：“此举如不克平叶赫，吾必不反（返）国也！”（《叶赫国贝勒家乘》清抄本）经过苦战，攻克叶赫，这一次努尔哈赤采取了大肆杀戮的政策。“颇行杀戮，男丁罕免”（《崇陵传信录》）。最后，叶赫贝勒布扬古也被推向了刑场，火，在他的脚下燃起，只听他悲愤地呐喊：
“吾子孙虽存一女子，亦必覆满州。”（《清朝野史大观》卷一“西太后之与吴棠”）
这呐喊震动了刑场上所有的人，也使努尔哈赤大为震惊。事情偏有巧合，在顺治入关以后，又破获了一起叶赫子孙颠覆满洲政权的事件。当将为首者处以火刑时，他又喊出了几乎同其祖先同样的誓言：
“有一天，叶赫那拉的子孙，是一定要向努尔哈赤……的子孙算账的。到那时候，他们就不能不落在我们的手里了。这个报应是他们一定要受到的！”（德龄《瀛台泣血记》第151页）
咸丰回忆了这一幕幕惊心动魄的镜头，不觉浑身冷汗时出，是啊，懿妃正是叶赫那拉的后代，而且是掌握着大清继承人——载淳的人，这危险太大了，于是一个念头出现：决不能留下这个祸患。他向肃顺说道：
“朕死，必杀懿妃以殉，毋使覆我宗社。”
肃顺会意地点点头，内心充满了胜利者的喜悦。
五、垂帘听政
自覆舟事件发生后，懿妃是极度不安的，她后悔自己当时不该呈能争雄，也同时为衰弱的咸丰感到痛心。当然她最关心的还是咸丰对她的态度。为此，她对安德海作了特殊布置。
数日过去了，懿妃从太监那里得到了一些情报。知道皇帝与肃顺经常密议，肃顺与载垣、端华等人也常常集会。对于这些密议的内容，一些是可以通过太监知道的，但更多的确是无法获知，况且，咸丰的病情日益加重，局势到了至关紧要的关头。
咸丰十一年（公元1861年）七月，咸丰的病情更加恶化，这时的热河更热闹了，那紧张的气氛使人窒息。即将归天的咸丰似乎觉察出他死后的局势会不安，因此作了妥协的安排：他决定任命载垣、端华、肃顺等人为赞襄政务大臣，辅助幼帝。这样可以防止后妃，特别是那拉氏的干政专权，以防覆爱新觉罗氏政权。但又不愿对八大臣放任纵权，所以，又将他的两颗印章——御赏和同道堂分别授给皇后钮祜禄氏和懿妃那拉氏。规定重要的军事大事必须盖此两章方能颁发执行，以此牵制八大臣。也正是为了牵制八大臣，咸丰终于在临终之际撤销了他那“杀懿妃以殉”的打算，留下了懿妃这个牵制之人。在做好上述安排之后，七月十六日，咸丰终于撒手归天了。
咸丰驾崩之后，在热河的两股势力——后妃势力与权贵势力，均未沉浸在悲哀之中，而是在暗中积极布置，斗争进入到白热化阶段，而且也不断由秘密转向公开。
咸丰的去世，对八大臣来说是有利的，因为他们可以借赞襄之名总揽大政。热河真正成了八大臣的天下。皇后和懿妃虽然对此十分不满，她们此时也已经按照惯例被尊称为皇太后，但是却无力与八大臣抗衡。所以，她们深切感到孤儿寡母的凄哀。与此同时也更坚定了她们打倒八大臣的决心。以求改变这种受欺的状况。如何改变这种不利状况？正在两宫皇太后焦心思虑之际，一封奏折提醒了他们。这奏折来自北京，拜折人是咸丰的六弟恭亲王奕。
恭亲王在咸丰逃往热河以后，他奉命留守京师，办理与英法的交涉。但交涉完毕后，奕多次请求咸丰返京，可是这位被洋人吓破了胆的皇帝，寻找各种理由予以拒绝。咸丰在热河的所作所为，奕是很清楚的，对肃顺等人的揽权纵奸，他深恶痛绝，尤其是肃顺以各种理由阻止奕前往热河，更使他愤恨已极。为了将来不受制于肃顺，他在北京积极发展势力，并争取洋人作为靠山，最终成了能与肃顺抗衡的第三股势力。咸丰在热河病逝后，奕很想深入虎穴摸摸情况，以决定自己的对策，于是在咸丰去世不久，他请求叩谒梓宫的奏折便到达了热河。
对沂的请求，八大臣内部意见不一，他们作出了各种猜测，但是最终还是肃顺拍板定议。
“让老六来好了，不值得大惊小怪的。”
奕在得到八大臣的答复以后，深感事不宜迟，从速为上。于是匆匆自北京启程，八月一日到达热河。
到达热河的第一件事是叩谒梓宫，所以，奕下轿后径至灵房，见到梓宫后，失声痛哭。这突人其来的哭声，使守灵者为之一惊，谁都没有料到奕会来得这么迅速，而且竟是那样的悲哀。以致他们也悲泣起来，李慈铭作了这样的描述：
“恭邸八月初一日至热河，值殷奠叩谒梓宫，伏地大恸，声彻殿陛，闻者无不下泪。”（李慈铭《越缦堂日记补·咸丰十一年八月初一日》）
这一次来热河，奕是作了周密细致的考虑的，每一步都多次设计方案，从中选优，这叩谒梓宫是他的第一步。第二步是去拜见八大臣。奕虽也贵为亲王，但并未在赞襄政务之列，（这可能也是他见到梓宫以后痛哭失声，越哭越伤心的原因吧。）因此，他屈尊了，对这一点他是有充分思想准备的。肃顺等人名列赞襄，趾高气扬，不可一世。在这些人面前摆架子是不明智的，尤其是在他们的势力范围之内的热河，更是如此。故奕屈尊拜谒八大臣，见面后“卑逊特甚”，确实迷惑了傲气十足的肃顺，肃顺竟大言说道：“彼（指恭亲王奕）何能为？不足畏也。”
恭亲王奕拜访请求叩谒梓宫的消息传来后，两宫皇太后便在暗中积极活动以促成奕前来热河，这样，她们想在奕到来之后再设法召见，或许与他联合能打倒肃顺等人。八月一日，当奕叩谒梓宫之时，早有太监向她们报告，于是，经过商量，她们决定召见奕。
正当奕与肃顺、载垣、端华等人在澹泊敬诚殿谈得热烈之时，只见东太后的总管太监前来宦懿旨：
“两宫皇太后召见恭亲王。”
听到宣召懿旨，在场诸人各有所思，但都早已预料此为必然，只不过是急促一点罢了。恭亲王奕显出一副十分为难的样子面向载垣说道：
“两宫召见，理不宜避，可是……”
站在一旁的杜翰寸步不让，当他听到“理不宜避”四字时，就感到不舒服，这是什么理？于是，他打断奕的话。
“叔嫂当避嫌疑。且先帝宾天，皇太后居丧，尤不宜召见亲王。”
杜翰的话讲的有理，也很适时，把个奕堵得哑口无言。载垣、端华、肃顺却为之叫好。正在奕左右为难，进退不得之际，又有太监前来宣召：
“两宫皇太后召见恭亲王，询问京里的情况，西太后顺便问问家里的情形。”
西太后这个主意出得妙，肃顺等人有何理由阻止太后询问京里和家里的情况呢？肃顺见事已至此，阻也无理，于是对奕拱了拱手说道：
“老六，既然懿旨频召，那你就辛苦一趟吧。”
奕知道肃顺同意，别人不会再阻拦，不过他还是先发制人。只见他拱了拱手，对端华发出了邀请：
“还请郑亲王劳苦一下，一同进见为好。”
端华被奕将了一军，一时没了主意，竞站在那里不说话，肃顺见状笑着说道：
“唉，老六，你与两宫皇太后是叔嫂，叔嫂相见，叙叙家常，何必我辈相陪呢？”
听罢肃顺之言，奕如释重负，他向八大臣拱了拱手，便向烟波致爽殿走去。
烟波致爽殿里的两宫皇太后正在焦急地等待着，第一次宣召被阻，难道第二次又被阻不成？正在思考下一步该怎么办时，只听双喜报告：“六爷过来了！”
两宫听说奕奉诏前来，立即垂帘传进。奕缓步进入殿内，站在帘前静待问话，西太后看了一眼东太后示意让她先讲，东太后也就不客气地问了一下京里的情况，接着西太后又问了一下娘家的情形和一路行走的情况。这些琐事问过之后，也该转入正题了，西太后向太监们使了个眼色，他们便退出了门外，此时殿内只有叔嫂三人。
奕低头不语，静待两宫皇太后问话。忽听一阵抽泣之声起，原来是西太后在悲泣，东太后见西太后在抽泣，不自觉地辛酸苦辣涌上心头，她也随之泣不成声。奕有些丈二和尚摸不着头脑，他不知该劝解还是同泣？
“自大行皇帝巡幸热河，那肃顺、载垣、端华，三奸导以声色之欲，揽权专横，实不堪言。”西太后一边抽泣，一边控诉着。
“是啊，真是狂妄之极，尤其自大行皇帝驾崩三奸更是一手遮天，竟不把我们孤儿寡母放在眼里。”东太后气愤地作了补充。
东西两太后一边涕泣，一边控诉，激起了奕的愤慨。在听完她们的控诉后，他表态了：
“奴才以为三奸之为令人发指，非严惩不可。但此时此地不宜，而且他们又有赞襄政务之名，不知太后的意见如何？”
“我们也是这么想的，现在办大行皇帝丧事为急务，惩奸之事还待稍后。”西太后当即作了回复。
“北京那边我可以作安排，要办也只有回京，还望皇太后再忍耐一些时间。”
听到奕的建议，东太后点了点头，西太后也点头同意，接着西太后像想起了什么，于是又问道：
“六爷的主意当然不错，可是，我有一事还有余悸，洋人不会闹腾吗？”
奕听到西太后的问话，真有些想笑，他知道这是被洋人吓破了胆，为了稳定两宫之心，他断然表示：
“外国必无异议，如有闹腾之事，惟奴才是问。不过这赞襄政务大臣可是皇帝的遗命啊，而且，顾命乃祖制，要惩办三奸，必须谨慎考虑”
西太后早就与东太后商量过此事，当然他们想把权力接过来，实行汉唐已出现过的垂帘听政。可是，这话又不能明说，于是西太后转了一个弯。
“说来大行皇帝也确实被三奸欺蒙，竟然在赞襄政务中未列六爷，六爷在京办理妥协，况且又是至亲，这军机大事六爷是最有参与权的呀，惩办三奸后，六爷重入军机也是自然。”
奕听出西太后弦外之音，这不是一个交换条件吗？他不能无动于衷，于是随机应变地说：
“大行皇帝新崩，皇帝年幼，若照往朝旧制母后临朝之事也是有的，就我朝而言，也不是一成不变的，圣祖康熙爷的时间，太皇太后虽无垂帘之名，却有听政之实啊。”
奕的话向两宫表明了他同意垂帘听政，两宫也就放心了。只听西太后直接了当地谈了她的意见。
“六爷，我看咱们要两头准备，北京方面的安排全倚仗六爷了，至于这边嘛？我和姐姐尽力地办。不过六爷还是早些回京为妥。”
“是的，奴才主意已定，为防不测，明日即可动身。”
东太后听完了奕的话，又补充了一句，
“路上也要多加小心，以防万一。”
“谨遵懿旨。”说完奕便离开了。
奕星夜兼程地回了北京后积极布置，并把他的情况不断通过内线——军机章京曹毓英转达两宫。在布置妥当后，两宫极力催促八大臣早日护送梓宫回京。八大臣不能不顾及舆论。因此，决定九月下旬返回京师。
进入九月，时势的发展对两宫还算有利。就在初一这一天，由大学士桂良发起，有肃顺参加了的给两宫上尊号的奏折就使他们感到欣慰。奏折先送东宫后达西宫，西太后要仔细看，她怎么能不关心这些事呢？她打开了奏折：
“大学士臣桂良等跪奏：
钦奉上谕：朕缵承大统，母后皇后应尊为皇太后，圣母应尊为皇太后，所有应行典礼，该衙门敬谨查例具奏，钦此。
臣等窃维道契坤元……”
西太后看到冠冕堂皇的语言，自然一目十行，一扫而过，看到下面几行她可仔细得多了。
“臣等钦遵谕旨，敬考彝章，恭上母后皇太后徽号，日‘慈安皇太后’，圣母皇太后徽号日‘慈禧皇太后’。奉两宫而受祉，玉册光腾，垂亿襈以扬庥，瑶章采绚。
臣等恭候命下，一切应行典礼交与该衙门敬谨办理。谨奏。
大学士臣桂良、臣贾桢、臣官文、臣周祖培、协办大学士臣宗室肃顺。”（《清代档案史料丛编》第一辑，第97—98页）
西太后看完奏折，脸上掠过一丝微笑，肃顺竟然也参与了，她似解非解。不过，这总算是个好事，于是她拿出了印章，重重地盖到折子上，“同道堂”三个字清清楚楚，它表示了西太后的意见是同意的。自此以后，东宫被称为慈安太后，西宫被称为慈禧太后。
两宫太后很善于捕捉时机，对八大臣加以限制。进入九月以来，办理回京事务也实在太忙，载垣、端华、肃顺请求减差。这本来是一半客套一半试验，慈禧可不与他们客套，她与慈安商量后决定同意他们的请求，于是减差的上谕很快明发了：
“咸丰十一年九月初四日，内阁奉上谕：
本日载垣、端华、肃顺面奏因差务较繁，请将管理处所，恳恩酌量改派等语，自系实在情形，著照所请。载垣著开銮仪卫、上虞备用处事务。端华著开步军统领缺，肃顺著开管理理藩院并响导处事务。钦此。”（《清代档案史料丛编》第一辑，第98页）
上谕明发，载垣等暗暗叫苦，咸丰帝给他们的权力竟让两宫给削去了。但谁让自己请求来，这不是哑巴吃黄连又是什么？
九月二十二日，热河开始忙起来了，因为明天就是返京的日子。这一日，慈禧与慈安特地为返京之事召见了八大臣。经双方协商，当然主要是两宫的意见。由肃顺护送梓宫回京，载垣、端华与两宫扈从小皇帝间道返京。
二十三日，两宫及妃嫔大臣们恭送梓宫先发，肃顺启行。然后他（她）们才排成长长的一队，浩浩荡荡地向京师进发。两宫，特别是慈禧，在由热河至北京的路途中，处于极度紧张之中，真怕中途发生不测。她只有一个愿望：早日到达北京。
九月三十日，终于到达了北京，慈禧与慈安一颗悬着的心放下了。但是他们并没有松上一口气，而是立即召见奕，双方一致决定以迅雷不及掩耳之势打倒八大臣。
当日，盖有“御赏”、“同道堂”印章的上谕公诸于众。这上谕是经过深思熟虑的，之所以一入京师就得以颁发。是因为上谕是早在九月十八日在热河时已准备好的。
咸丰十一年九月十八日，内阁奉上谕：
