如果人一味争强好胜就会导致早死。老子指出“善有果而已，不敢以取强”，就是善于用兵的人，一旦达到救济危难的结果就行了，不要用兵力逞强天下。他警告人们：“物壮则老，是谓不道，不道早已”。意思是一个国家或个人太强盛就会衰老，强者不道，不道就要早死。他还说：“强梁者不得好死，吾将以为教父”。就是说强悍的人不得好死，且把这个判断作为教训人的第一条。
老子还把人的寿命和生死的情况分为三种类型，认为长寿的人占三份，短命的人占三份，本来可以活得长，但自己走向死路的也占三份。为什么会出现一些人自蹈死路呢？老子认为是因为这些人奉养得过分，过度地腐化。他认为，人做到少思寡欲、清静无为、顺其自然，才会避免过早地死亡。在《老子》五十九章中，他提出了一个“长生不死”的方法。这就是“治人事天，莫若啬”，所谓啬，就是爱惜和节俭的意思，人如果做到了爱惜精神、生活节俭，就可以实现长寿的目的。相反，如果人一味表现自己的英勇，在生活上铺张浪费，又想出人头地，这就是一种走向死亡的途径。《老子》六十七章明确讲到：“今舍慈且勇；舍俭且广；舍后且先；死矣！”
老子在生死问题上还尖锐地谴责了当政者嗜杀成性的行径，提出“民不畏死，奈何以死惧之”。统治者用杀人的方式恐吓老百姓，是不起作用的，老百姓其所以不怕死，是因为统治者的剥削压迫太严重，所以，他们敢以死来反抗。这里警告统治者放弃采取对老百姓屠杀威慑的手段。
总体上看，老子运用辩证法来分析生死，他总是把阴的一面看得太轻，把阳的一面看得太重，从而就得出了强者死、弱者生的结论，认为一切事物都如此，人的生死也如此。《老子》七十六章对强者死有结论性的见解：
人之生也柔弱，其死也坚强。
草木之生也柔弱，其死也枯槁。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
是以强兵则灭，木强则折。
强大处下，柔弱处上。
庄子也是从事物的对立统一和辩证转化的角度来看待生死问题的。不过庄子把事物的同一性绝对化，提出了万物齐一的观点。他认为一切事物没有什么差别，没有什么彼此，也没有什么是非之争。庄子在《齐物论》中这样讲道：
物无非彼，物无非是，自彼则不见，自是则知之。故曰，彼出于是，是亦因彼。彼是方生之说也。虽然，方生方死，方死方生，方可方不可，方不可方可；因是因非，因非因是。
庄子从抹杀彼此和抹杀是非的立场出发，把大和小、短寿和长寿的差别予以取消，甚至予以颠倒。他说：“天下莫大于秋毫之末，而太山为小；莫寿于殇子，而彭祖为天。”这显然是一种颠倒是非的结论，把一根毫毛说成比太山还大，把转瞬死亡的殇子说得比长寿的彭祖的还要命长，这是何等的是非颠倒。
庄子破除了传统的悦生恶死的观念，提出了悦死恶生的新观念。庄子借用了前人关于气的物质概念，认为气聚则为生，气散则为死，气的原始存在是自然的，气的聚合是突然的，聚合起来的生命是一种累赘和负担，死亡才是自我复归于道的方式。庄子甚至认为，人的生死无非是一场梦，坦然活在世上，可能受到很大困惑，而人的死亡可能像游子回到了故乡、丽姬进入了宫殿。
庄子还从宿命观出发，认为人的生死、福祸都不由人的主观愿望来决定，而由命运来决定，是命运的安排。他说“死生命也”，认为生死、存亡、穷达、贫富、毁誉都是命运在安排。既然如此，那还需要用人为的方式来延缓死亡吗？庄子在阐述生死齐一和死优于生的观点后，又提出了一个与自己的生死观似乎矛盾的长生理念，即人可以通过道德修养，变成长寿的至人。孔子讲“仁者寿”，庄子却讲“德者寿”。庄子在《齐物论》中通过齧缺与王倪的对话塑造了“至人”超脱生死的形象。韶缺问：“子不知利害，则至人固不知利害乎？”王倪回答：“至人神矣！大泽焚而不能热，河汉冱而不能寒，疾雷破山飘风振海而不能惊。若然者，乘云气，骑日月，而游乎四海之外。死生无变于己，而况利害之端乎！”这里把所谓的至人描写成超脱生死的神人，不怕火烤，不怕寒冷，不怕惊涛骇浪和暴风骤雨，能乘云气，骑日月，在宇宙间自由游荡，这可能就是庄子所向往的超脱生死的人生信念。
从上面的分析可知，如果用死亡观这一概念概括道家的观点，大体上可以综述如下。
生和死是辩证的统一，有生必有死，悦生惧死是违背自然规律的，是违背大道的。生命是有长短的，死亡是有先后的。早死的是那些强者、有为的人，而晚死者是那些柔弱、无为的人，这就是强者早亡、弱者长寿的道理。在庄子那里，生存和死亡被划了一个大等号，而且进一步提出了死优于生的观点。他认为人活着，人有身体，人对环境的困惑，都是人生的累赘和痛苦，而死亡可能是幸福的，犹如被俘的丽姬进入了另一个豪华的宫殿。但庄子又不满足于一般的生死存亡，还是要求人们寻求超脱生死的道路，这就是遵循大道，进行道德修养，修炼到一种“至人”的境界，那样就超脱生死了。这同佛家所倡导的修炼成佛、进入涅槃有殊途同归之妙。
4．超脱生死的神仙观
道家学派面对乱世产生了悲观厌世的情绪，所以提出了“强者早亡”和“生死齐一”的观念。虽然这些观念中充满着辩证法的转化思想，但是由于其中消极厌世的成分占主流，它必然会导向迷信邪说。道家和道教最终形成的一种神仙观和神仙术，就是这种消极人生观和生死观的必然产物。
老子本人的言论中没有提出神仙的存在问题，但老子本人无为的人生态度、玄虚的哲理、超脱常人的议论和少言寡语的形象给其弟子和后人树立了一种神秘莫测的形象。据传，孔子向老子问“道”时，老子多日不语，最后伸出了一个手指，让孔子自己去体会。孔子离开老子后，对他的弟子说老子是一条神秘的龙。孔子的原话是这样说的：“鸟，我知道它能升天；鱼，我知道它能游于深水；走兽，我知道它能在旷野跑。在旷野跑的走兽，可以用网去捉；深水的鱼，可以用钓线去钓；在天空飞的鸟，可以用箭去射；至于龙，我不知道它是不是乘驾风云而升天的，今天我看见老子，他大概就是龙吧！”后人通过传说不断把老子神化，把他尊为太上老君、道德真君。据说他生于商代，是从母亲左腋出生的，他生下来就能讲话，从周文王时期就开始做官，后来他升天，又以不断的化身的形式在人间传道。
庄子是我国首创神仙存在的思想家，在他的著作中，多次讲述神仙的故事和形象。例如他说，列子能御风而行，以游无穷，可以不食人间烟火，是一个至人、圣人、神人；他还塑造了一个藐姑射山的神仙形象，“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子。不食五谷，吸风饮露。乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。其神凝，使物不疵疠而年谷熟。”
本来秦汉以前，在人们的原始宗教中就出现了神鬼观念和民间巫术，还有专门主持祭祀的巫祝。而庄子堂而皇之地提出神仙的存在，这就使一些神学信仰者把道家学说看成崇拜神仙的宗教。从西汉开始，一些人神化老子，把老子奉作道教的教主。东汉的河上公在解释老子的思想时，就提出“人能养神，则不死也”。到东汉后期，道家学说被逐步向神学转化，汉桓帝在宫中还建立了供奉黄老浮图的祠堂。道家经典《太平经》中塑造了许多神仙，而且把神仙系统分为六等：一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人。道家的神人能够长生不老，并为人间消灾灭难。自汉以后，上至皇帝大臣，下至普通百姓，都兴起了信仰神和神仙，敬拜神仙的寺庙遍及各地。
道教的信仰者认为，神仙虽神秘莫测、无所不能，但神仙也是可以学的。晋代的葛洪就有一套“仙可学致”的神仙理论。当时一些人不承认神仙的存在，其根据是没有人有神仙存在的体会，而葛洪则用人类知识的浅薄、稀缺来驳斥人对神仙的怀疑，认为怀疑神仙的存在是因为个人对神仙的体会不足，而不是神仙不存在。他明确肯定仙人是存在的，他说：
