孙策军下，程普黄盖与韩当朱治皆久经沙场，对于攻城略地十分熟稔。即便孙策与周瑜不在，他们亦能将城中事处理得井井有条。及至落日时分，舒城内外城防便皆已换作了孙策下部。
孙策吩咐手下，宽待陆家诸人，而后便率众策马回营。此一战竟未损兵折将，营中驻守不顾天寒霜冻，夹道欢庆，百余人熙熙攘攘挤在辕门处，齐声高喊：“威武！威武！威武！”
欢呼声如山呼海啸，可孙策的目光只定定锁着灯火阑珊处那单薄的身影。大乔秉绝色姿容，即便立在人群之后亦十分出挑，她眉眼含笑，望着那高头骏马上的英武身姿，神情无比温柔。四目交汇一瞬，她羞颜飞红，望向旁处，不敢与孙策相视。
孙策看出大乔羞赧，可她愈是这般，他便愈是不愿放手。孙策翻身下马，穿过恭贺的人群，径直来到大乔身前，不顾左右目光，一把抓住她的双手，挤眼轻笑道：“莹儿，我回来了，今日攻城，害你担心了罢。”
大乔显然未想到，孙策竟未理会众人的恭贺，而是直接来到自己身前，她面色涨红难堪，欲将小手抽出。孙策却好死不死地拽着，不给她抽离的机会。大乔抬眼一瞋，低低嘟囔着，好似是对孙策，又像对他身后某人道：“爹……”
爹？孙策身子一凛，回身而望，只见乔蕤与周瑜一道立在不远处，他一时尴尬，返身迎上，对乔蕤一礼道：“先前听闻乔将军抱恙，孙某心中十分焦急，现下见将军无虞，便，便安心了。”
孙策这一席话发自真心，说出来却显得有些不真诚，他原是颇善辞令之人，此时此刻却暗骂自己嘴笨。所幸乔蕤并未放在心上，对孙策回礼道：“孙少将军辛苦，烦请入我帐来，本将军有要事，与孙少将军协商。”
乔蕤面色不佳，神情更是有些阴郁。孙策不明所以，却少不得拱手称是，嘱咐过几名老将后，随乔蕤一道向营地走去。
下了整整一日的大雪终于停了，南国深冬，难得这般莹白清净。人群仍在欢庆胜利，大乔却一点也乐不起来。今日一见父亲，霎时觉得他老了许多，眸色深沉，欲言又止，似是有什么难言之隐，现下见父亲将孙策叫去，大乔的心更是提到了嗓子眼。攻城虽顺利，往后诸事却不知能否如愿，可除了无止境地等待，她又能做什么呢？即便有张良计傍身，在亲情与爱人间亦难两全，大乔立在茫茫大雪间，一颗心却似放在滚水中，沸腾不安。
周瑜与大乔一样，亦尚未放下高悬的心。今日前脚才破舒城，那怪鸟便后脚跟来，成群结队竟有百余只，重伤乔蕤下部数百人。而几日之前，孙策已将李丰暗结黄祖之证据种种，派人快马加鞭传至寿春报与袁术，按理说，即便李丰有同谋，亦该收敛，怎还会酿出如此血案？
人命关天，周瑜来不及细想，只顾四处收罗药材，为那些仍因鸟毒而痛苦挣扎的士兵治病。可他脑中有个隐隐的念头盘旋，好似黟山一别，那山顶吹笛之人并未收手，反有几分大幕初揭，尽情玩味的意味了。
军帐内，乔蕤缓步走上软席。虽是隆冬时节，他却虚汗满头。孙策觉察乔蕤身子不佳，若有所思：“乔将军伤病还未痊愈，便迅速赶来，可是有什么顶要紧的事？”
乔蕤摆手示意孙策坐下，而后从随身的药包中取出白天竹片，压在舌下含住镇咳：“孙少将军，前几日你可有往寿春送信，向主公汇报，我帐下裨将李丰通敌叛逆？”
“孙某所报，桩桩件件皆有真凭实据，乔将军难道要护短吗？”虽尽力控制自己不去想五年前乔蕤携带辎重，拖延渡江之事，亦不愿将父亲遇害怪罪在他身上，可心中难免会有芥蒂，此话方脱口，孙策便十足懊悔。
好在乔蕤未深究他言语中的冲撞之意，边咳边道：“现下哪里是本将军如何？主公看了你所奏报的文书，勃然大怒！李丰更是趁机告状，称你嫉妒同僚，刚愎自用，围城一战迁延自顾，只会纸上谈兵，不肯与之配合攻城……主公一怒之下，欲上表朝廷，废了你这怀义校尉，这是文书，少将军自己看罢。”
打从曹操吞并徐州后，袁术心心念念所想，便是开疆拓土，争权夺势。乔蕤战败，令袁术丧失了占据徐州的良机，恰逢此时，他又接到孙策揭发李丰的密函，自是气不打一处来，只顾恼怒孙策未速速攻克庐江，哪里还顾得上旁的。
不消说，此次确实筹谋不慎，没顾及徐州战败对袁术心情的影响，可他这样一位“主公”，任性跋扈，识人不明，如此愚蠢至，又如何指望他能选贤任能？
孙策又气又好笑，面上却不好表露出来。乔蕤如何能看不出他的委屈，叹道：“好在你今日攻城得胜，本将军已派人将此消息传回寿春，或许能令主公回转心意……否则，少将军这庐江太守之位，只怕堪忧了。”
这庐江太守之位，不仅事关能否西进征讨黄祖刘表，为父复仇，亦关系到能否娶大乔为妻。想到这里，孙策背后蓦然一凉，他拱手冲乔蕤一礼，沉声道：“有劳乔将军。”
待伙夫队备好了今日晚餐，周瑜便借伙房炉灶来烹药。被鸟啄伤的士兵颇多，若不及时医治，便会有性命之忧。周瑜即刻命吕蒙千万附近村落，寻来七八口药锅，将药材细细填入其中，而后细火慢慢烘焙。
吕蒙本不是个细腻之人，自是不擅长打理药材，待准备工作做足后，周瑜让他回房休息，而后亲自看着七八口药锅。
大雪骤停，无星无月的深夜里极为寒冷，这伙房内却热气蒸腾。正当周瑜忙得不可开交之际，房门忽然吱呀一响，他头也不抬，想当然地以为来人是吕蒙：“说了你不必帮忙，笨手笨脚只会添乱，早些回去歇着罢。”
小乔嗓音清澈，如芙蓉泣露，语调却十足顽皮：“嫌我笨手笨脚，为何还穿我做的衣裳啊？”
未想到来人是小乔，周瑜自觉失礼，起身招呼道：“我以为是阿蒙，没想到是小乔姑娘……这里药气太重，不是姑娘家能待的地方，快请回罢。”
哪知小乔不肯走，上前抽过周瑜手中的蒲扇，轻轻扇着炉火：“这药方可是我试出来的，你就这么赶我走，太不像样子了罢？”
听小乔如是说，周瑜赶忙拱手笑道：“姑娘舍命相救之意，周某永志难忘，只是……”
“这不就得了”，小乔不等周瑜说完，走上前将七八个药炉扇了个遍，“按说我今日可该谢谢你呢，若非是你赶去，我父亲只怕要遭殃。”
见周瑜望着自己不答话，小乔将小手在他眼前轻晃：“怎么了？呆呆愣愣的。”
周瑜乃是想起那怪鸟，心中疑惑难解，但说与小乔无意，只会令她徒增烦扰，周瑜摇头转言道：“没什么，只是觉得小乔姑娘好像长大了，说话也像个大人的样子了。”
“可不是吗？过了年，我就十四了”，小乔明眸轻眨，冲周瑜歪头一笑，继续扇着炉火。
这一锅一锅的药，细火烘焙，再研磨成粉，调药搓条和丸，工序一样不少。两人一道忙活至深夜，小乔累得两条纤细的胳膊都已抬不起来，她轻轻拭去额上的细汗，坐倒捶捶瘦肩：“周郎，舒城攻克了，孙伯符做了太守，是不是就要娶我姐姐了啊。”
“若是顺利，应当如此罢……”
“那……你呢？”
“我？”周瑜不明白小乔所指何意，十足茫然。
“以后……还能见到你吗？”炉火映着小乔白皙的小脸儿，可她十分清楚，脸颊上这两片红晕，并非是火光之功。
周瑜和言善笑，似有清风朗月驻怀，他抬手拂过小乔的总角，轻道：“待你姐姐嫁了伯符，只怕你不想见我都不难……”
望着眼前如丰神如玉，倜傥出尘的周瑜，小乔鼻尖一酸，欲言又止：“你……什么时候回居巢？”
“待伯符安定了，我便回去了。去岁夏日巢湖涨水，百姓备受其害，我早些回去，也好早做筹谋。”
虽说孙策与周瑜交好，只要有这层关系在，日后定还会相见。可少女心事无限，闻听分离便蓦然怅惘，小乔木然颔首，眼泪落在了素玉小手上，她赶忙转向暗处，悄悄拭泪。
周瑜多少明白小乔的心思，看到她黯然伤怀，沉吟正欲宽解，却听伙房大门霍然大开，孙策咋咋呼呼走了进来，嚷道：“公瑾，你弄完了没有，怎么这么久……”
孙策方与乔蕤谈罢，有许多事欲找周瑜商量，在他帐中左等右等不来，这才来伙房寻人。哪知映入眼帘的，竟是泪眼婆娑的小乔。孙策吓了一大跳，小声问周瑜：“怎么回事？小姨子怎么哭了？”
周瑜不愿小乔难堪，随口诌道：“火光灼目，熏到了小乔姑娘，应当无妨。”
孙策将信将疑，却无心细问，急道：“你快随我来，我有要事与你商议。”
大雪初霁，一轮残月挂在梢头，守营士兵虽冷得蜷缩，却因白日破城而精神百倍，毫不懈怠。
孙策携周瑜一道走入中军帐，他想起乔蕤的话，心有不甘：“公瑾，你说，我是否要依照乔将军的建议在此傻等？那袁术脑子不知是怎么转的，反复无常，既多疑又轻信人言……听闻先前我父亲将兵时，便有小人进谗言，说我父亲有不臣之心，这袁术居然信了，当即断了我父亲的粮草。我父亲只好八百里加急赶回营去，当面陈情，这袁术便又信我父亲忠心。既然他这般爱听人当面汇报，不妨我也回寿春，与他好好说一说，总好过在这里坐以待毙罢？”
周瑜蹙眉思索片刻：“你既已说了，在此处只能傻等，倒不妨去寿春看看，也好探探那李丰的底细。不管怎么说，这庐江太守之位，于你而言十分重要，若是能占据此处，进可攻退可守，于未来有益。”
孙策明白周瑜言辞中隐含的深意，冲他一眨眼：“你放心，我明白。有了这太守之位，我很快便能娶莹儿为妻了，否则想到她要随乔将军回营，面对李丰那样的小人，我就辗转反侧，夜不能寐……若不是为了牵出更多内情，这李丰我早已留不得，准把他剁碎了喂狗！”
“伯符，今日那怪鸟又来，只怕不是什么好意头。我总感觉，这怪鸟的主人十分清楚我们的一举一动，甚至能预判我们的行动……可他究竟意欲何为，我真的一点也猜不出。”
“日子久了总会露马脚，我就不相信，凭你我二人，难道斗不过这养鸟的？”
听了孙策这话，周瑜扶额而笑：“对了，陆太守身体如何？你今日与他相见，一切还顺利罢？”
孙策想起垂垂老矣的陆康，心下难受，忍不住叹息：“真没想到短短半年，他就已经病成了这样。公瑾，人活一世，真是脆弱，真是无法想象，等你我老了会是什么样子……待从寿春回来，我们一道再去看看他罢。”
周瑜还没来得及答允，便见孙权匆匆掀帘而入，顾不得行礼，慌张道：“兄长，大事不好！母亲方接到吴郡来信，那扬州刺史刘繇忽然与袁术翻了脸，把我们舅父从吴郡赶走，一路驱逐到了历阳……吴郡家中亦被查抄，母亲着急赶回去，特意让我来与兄长说一声。”
“什么？”孙策猛然起身，不慎碰翻了木案，茶杯碗盏淋漓翻洒，文书散落满地，可他顾不上这些，径直走上前，望着满头大汗的孙权，“舅父现下如何？可有受伤？”
“现下还不知道呢”，孙权边答边转身向外，“母亲已在收拾装车了，今夜就要出发，我得赶快回去帮忙。”
孙策与周瑜交换了神色，亦随孙权走出。果然，吴夫人与孙尚香正立在营房前的雪地里，往马车内搬东西。孙策赶忙上前拱手道：“母亲别忙，我这就吩咐下去，还是由朱治将军领兵送你们回吴郡。朱将军久经沙场，忠诚老道，若有不虞能够随机应变……至于舅父那边，是否需要我们派兵去接应？”
大雪初停的午夜，冷风呼啸而过，吹落树上残雪，刮过面颊，吴夫人的却声音比这寒冷冬日更加凄凉几分：“不必了，你舅父已转移到安全地方，不日将赶回寿春……伯符，公瑾，你们两个要好好照应彼此，天寒地冻，一定要护好身子……”
吴夫人之言别有所指，周瑜与孙策皆明白，连忙拱手称是。见吴夫人转身欲走，竟没有旁的话吩咐，孙策赶忙一拦，挠头颇有几分不好意思：“那个，母亲，虽说现下不是说这话的时候……可我马上要做庐江太守了，我，我打算求娶莹儿为妻……”
看出吴夫人心情不佳，孙尚香一直乖乖站在一侧，极力克制己心，就连看到周瑜都没敢有什么反应，现下听闻长兄要娶大乔，却再也没忍住，“哇”地一声叫了出来。
吴夫人瞥了孙尚香一眼，无奈一叹，对孙策道：“伯符，你今日所言，是知会为娘，还是与娘商量？”
孙策急忙解释道：“母亲这话严重了，怎能说是知会？我与莹儿两情相悦，我……希望母亲能喜欢她……”
看着孙策渴求的目光，吴夫人不忍又心疼，大战方胜，他如此辛苦，做母亲的如何愿意在他心头剜刀？即便感觉未来之事难料，吴夫人还是松了口：“伯符，你喜欢的人，娘也会喜欢的。”
果然，孙策听闻此言，神情蓦然开朗，他拱手深深一礼：“母亲慢走，路上万望小心！”
吴夫人点头一应，踏上马车。孙尚香这才敢对孙策和周瑜办了个鬼脸，亦跟随母亲上了车。
西风遒劲，只怕经此一夜，不到天明，便会残雪消融，天地间还原一片茫茫干净。而他们心中百般筹谋期许之事，究竟是能所愿得偿，还是与积雪一道消弭不知所踪呢？
