穆桂英是巾帼英雄的代名词，“穆桂英破天门，阵阵落不下”、“七十二座天门阵，阵阵离不了穆桂英”……穆桂英的名字非常响亮，甚至融进了歇后语里。在上个世纪“一天抵二十年”的大跃进时代，“妇女都学穆桂英”一度成为口号和时尚。在很多老百姓眼里，穆桂英就是一个真实的历史人物，他们从来都没有怀疑过穆桂英的真实性。
一 耳熟能详的穆桂英
人们所了解的穆桂英，主要来源于各种演义、评书和戏剧，在这些传说中，穆桂英的形象是巾帼英雄，她的故事主要是抗辽和挂帅征西，《大破天门阵》和《穆桂英挂帅》留给人的印象最为深刻。
戏文中的穆桂英身上有很多为人所不能、为人所不敢的闪光点。在封建礼教森严的那个年代，她自己挑选丈夫，完全不受封建礼制的框架限制。京剧里，穆桂英在杨宗保不同意招亲的时候，甚至敢把刀架在他的脖子上逼婚，让人感觉很是畅快。穆桂英是个女强人，但也有柔情似水的一面。身为女人挂帅出征，丈夫杨宗保懈怠违犯军令，她铁面无情棒打丈夫。可回到帐中，她又焕发柔情，极力争取丈夫的理解和支持。
传说穆桂英出生时，正逢八月中秋，桂花盛开，所以起名桂英。穆桂英从小长得秀气，聪明伶俐，十分逗人喜爱。她跟着父亲和师父学习兵书战策，一点就通，十八般武艺样样精通，尤其那口绣绒刀，更是天下绝伦。穆桂英长到十五六岁，出落得更加俊俏，做事也越加成熟。穆天王看到女儿已经长大，便把管理山寨的重担托付给她。穆桂英把山寨治理得井井有条，逐渐赢得寨中男女老少的拥护和爱戴。
明小说《杨家府演义》中，穆桂英名叫木金花，生有勇力，且受神女传授神箭飞刀。她出场时正与众喽啰打猎，并射杀一飞鸟。
杨六郎镇守三关时，萧太后请高人摆下天门大阵，约请杨六郎一决雌雄。辽宋两军对垒于九龙谷，宋军无人能识此阵，杨六郎甚至杨令婆都不知此阵的奥妙。正在束手无策之计，杨宗保站了出来，说这阵破之不难，因为尚有许多没有摆全的地方，并一一加以指出。杨宗保之所以识得此阵，是因受一仙人指点，又授了他兵书。没想到，奸人王钦若将杨宗保所言悉数转告辽方，他们迅速补齐了缺处。杨六郎与杨宗保再去看阵时，发现辽国已将残缺之处补齐，再要破阵难上加难。杨六郎当场晕了过去。
杨六郎派杨宗保去五台山搬请五哥下山，共商破敌之策。杨宗保带领孟良、焦赞二将，路经穆柯寨，上了五台山去请杨五郎。五郎推托说，因久未征战，斧柄已坏，若要出山，必须有穆柯寨的“降龙木”。杨宗保以为这事并不难办，便带着孟良、焦赞下山直奔穆柯寨。
焦孟二将头脑简单，俩人合议，如果穆柯寨不献降龙木，就把山寨灭了强夺。穆桂英听到山下吵闹叫阵，有人出言不逊，便带领女兵列队应战。孟良不知穆桂英厉害，威逼她献出降龙木，否则就放火烧山。
穆桂英非常生气，双方交战，只数十合孟良败走，穆桂英见其刀法娴熟，疑其诈败，不追。后来与杨宗保交战，战不数合，她卖个破绽拍马佯败，宗保乘势追赶，被穆桂英回身一箭射中战马，杨宗保倒落马下，被穆桂英活捉而去。
穆桂英堪称杨门女将智勇兼备的典范。
回到山寨，穆桂英见杨宗保生的俊秀，又觉得面熟，仔细一看，认了出来，这员小将正是三年前自己在离山紫霞官学艺时，救下的三关元帅杨六郎的公子杨宗保，不觉粉脸通红，芳心乱跳。
杨宗保在紫霞宫养伤期间，曾得到一个小道姑的精心护理，两人暗生情愫，那个小道姑就是现在的穆桂英。杨宗保病好下山之后，穆桂英向师父诉说心事，暗许终身。现在杨宗保就在眼前，穆桂英不能直截了当地明说，只好拐弯抹角，暗示两人的婚事。杨宗保以为山寨女子向自己提亲，宁死不允。穆桂英无奈说出实情，杨宗保也认出了穆桂英就是护理自己的小道姑，于是转怒为喜，答应了婚事。
焦赞和孟良见杨宗保被擒上山，立即回报杨六郎。杨六郎闻听震怒，立即领兵前去营救。杨六郎与穆桂英交锋，也被走马生擒，正被杨宗保看见。杨宗保大喊，“住手，那是我爹”。慌得穆桂英把杨六郎抛在地上，杨六郎心内恼怒，头也不回，上马回营。
杨宗保回营后，杨六郎下令将其推出斩首，以正军法，引出了一段“辕门斩子”的好戏。杨六郎要杀杨宗保，给他定的罪名是阵前招亲违反军令，众人劝解无效，穆桂英率兵来宋营，献上降龙木，签下军令状，誓破天门阵，方免宗保一死。
天门阵是按五行八卦所摆，讲究无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。每个阵都有阵门、阵眼、阵脚、阵胆，而且大阵套小阵，子阵套母阵，阵连阵，阵接阵，阵挨阵，阵靠阵，纵横交错，星罗棋布，共是一百单八阵。杨家将祖孙、母女、父子、夫妻齐上阵，在穆桂英的调配和带领下，克服千难万险，一举攻破天门阵。自此，三关议和，辽国再也不敢南下侵宋。
“天门阵”今在何处不得而知，但“天门”一地并非完全虚构，历史记载隐约可现。太原以西60里处有天门关，宋时名将折可求曾在此抗金。杨六郎把守“三关”，通常指的是瓦桥关(雄县)、益津关(霸县)和高阳关(高阳东)。在著名的高阳关东北15里处有“天门口”(现属任丘县)，当地人认定这里曾是杨六郎“破天门阵”的地方。
天门南边有地青塔，世传为天门阵之“青龙阵”；青塔西南有地“白洋”，传说为天门阵之“白龙阵”。按照故事的描述，“天门阵” 摆在了九龙谷，但高阳关附近都是平原，并无山谷。不过，杨六郎曾在“羊山”(徐水县西北)设伏，把辽兵引入山谷，然后伏兵四出聚而歼之。此山东距瓦桥关二百里，所以天门阵的故事很可能挪移了时间和地点。《破天门》也可能事出当年的澶渊之役，当时寇准确实以宰相身份统军，而杨延昭也曾经力献计策，并且追击契丹人到今天山西大同和河北涞源一带。
戏曲、评书和传说，都称杨家将熟读《孙子兵法》，熟悉“百阵之图”。宋代的将军不懂阵图是很难生存的，宋太祖规定“将不专兵，兵不附将”，出征作战要按朝廷阵图办事。大战天门阵的故事，在明代的章回小说中屡见不鲜，所述阵形最先见于《水浒传》，《东游记》也有类似情节。在《杨家府演义》中发展得更为曲折和富于神奇色彩。天门阵之战是抗辽主战场的重头戏，大破天门阵不仅与前面的故事相照应，也与后文的故事相呼应。
但天门阵一说并不完全靠谱，穆桂英在天门阵中的神威，也都是后来的演绎。即便是在明代小说中，穆桂英也还不怎么显山露水，比她英勇的杨门女将不在少数，真正突出她的是后来的戏曲以及建国后的形象重塑。
《穆桂英挂帅》原名《老征东》或《杨文广夺印》， 1954年被豫剧搬演上舞台，定名为《穆桂英挂帅》。《穆桂英挂帅》与以往的历史故事相比，情节发生了很大变化。主要情节是：北宋时，西夏犯境。辞朝隐居的佘太君闻讯，遣曾孙杨文广、曾孙女杨金花去汴京探听。杨文广在校场比武，刀劈兵部尚书王强之子王伦，夺得帅印而归。因为朝廷刻薄寡恩，奸臣屡害杨家，穆桂英心灰意冷，没有求战欲望。佘太君劝她以抵御西夏侵扰这个大局为重，为国效力不计得失，最后穆桂英听命，挂帅出征。
《穆桂英挂帅》删除了旧本宣扬的封建伦理观念和感伤情绪以及一些枝蔓性的情节，集中塑造了穆桂英这一英雄形象。尤其是《辞印》、《挂帅》两场戏，抒发了穆桂英由感慨杨家历代忠贞却不获朝廷信任，到决定以国家利益为重挂帅出征的心路转化历程，感人至深，催人奋进。“老太君她还有当年的勇，穆桂英我就无有了当年的威风？我不挂帅谁挂帅！我不领兵谁领兵”，充满苍劲、悲壮的色彩。
由马金凤领衔的豫剧《穆桂英挂帅》一炮而红，1958年摄制成戏曲艺术片，影响更为深远，被评剧、河北梆子、越剧等全国不少剧种、剧团移植上演，也引起了京剧大师梅兰芳的关注。马金凤饰演的穆桂英，一口气连唱一百多句，气势磅礴的唱腔让梅兰芳深为敬佩。
1959年，在庆祝中华人民共和国建立10周年之际，豫剧《穆桂英挂帅》被移植、改编成京剧，作为国庆献礼剧目，梅兰芳以其炉火纯青的表演塑造了他最后一个舞台新形象，李少春、李和曾、袁世海等联合出演，顿时轰动了整个北京城。随着各个剧目的不断翻演，穆桂英的形象越来越深入人心，《穆桂英挂帅》也成为京剧的经典剧目。
还有一个非常有意思的问题，到底是谁生了杨文广？《东游记》第39回讲到，钟道士派木桂英、柴太郡出战青龙阵，宗保说，桂英可往，我母亲有孕在身，如何能去？钟道士说到，但去无防，正是要以孕气压倒此阵中的妖气。柴太郡在阵中因用力太久，动了胎气，坠下马来，生一男孩。铁头太岁见状，催马来捉，被木桂英拦住，铁头太岁被郡主生产腥气所冲，战不数合拍马而走，木桂英抛出飞刀砍去，她化作一道金光冲霄而去。
而在刘兰芳的评书中，生孩子的是穆桂英：
杨家将在率兵攻打玉皇阵的时候遇到了辽兵的顽强抵抗，为了射落敌人的指挥灯，穆桂英连发三箭，因用力过猛带动胎气，她没敢惊动别人，躲进了阵边的树林准备歇息一下，正遇上了辽军主将颜容。疲惫不堪、行动不便的穆桂英此时哪里是颜容的对手，手中大刀被颜容叉条杖磕飞。情急之下她抽出背后的降龙木，使足全身的力气，照颜容砸了过去，颜容准备不足被打个正着，吐血而逃。王兰英正好赶到，结果了他的性命。穆桂英也因用力过猛，从马上摔了下来，腹内一阵剧痛，生下杨文广。桂英割断脐带，扯下征裙，把孩子包上，交给王兰英。自己擦擦汗水，重整铠甲，抖擞精神，手擎大刀，二次上马，指挥三军儿郎，重新驰骋在疆场上。
刘兰芳的评书只讲到大破天门阵，以后那么多神灵古怪的故事，估计编排起来难度很大。也幸亏她没全编完就先播讲，否则我们可能不会那么快就听到杨家将了。
二 众说纷纭的穆桂英
历史上到底有没有穆桂英，这的确是一个非常引人注目的话题。这个威震敌胆、闻名天下的女英雄，有关她的史料却十分有限，只能说“穆桂英”更趋向于传说中的人物。
《保德州志》记载，州南三十里，有个穆塔村，俗称牧塔，传说那里就是穆桂英的家乡。又讲“文广娶慕容氏，善战”，辽国兵将都惧怕她。但《保德州志》只说出了慕容这个姓，没有她的名字。后人一般认为它记载的这个“慕容”即指穆桂英，穆桂英是杨文广的妻子。《保德州志》是部地方志，产生于明清，离宋朝年代久远，其真实性备受质疑，基本被认定为历史与传说的混杂物。
传说中穆桂英是杨宗保的妻子，但“杨宗保”却是虚构出来的人物。杨家只有杨业、杨延昭、杨文广三代，杨延昭的儿子是杨文广而不是杨宗保。故事中所描述的“兵征西夏”、“平定征南”又都是与杨文广有关的事迹，所以有人指出，所谓杨宗保是杨文广分出来的形象，所谓杨穆联姻，所谓破天门阵， 都是小说家为了渲染杨家将， 渲染杨门女将而塑造的形象和推理的故事。既然杨宗保不存在， 当然也就没有穆桂英了。
小说中穆桂英常言其父穆洪(一名穆羽)为大宋名臣，受奸臣王钦若陷害，不得已兵发穆柯寨占山为王。但遍查史书，没有这样的记载，当为小说语言。不过，史书里确有杨延昭的侄子杨琪“娶慕容氏”的记载。欧阳修在给杨琪写的墓志铭中透露，杨琪“初娶慕容氏，又娶李氏”。杨琪与杨文广是同辈人，是其堂兄。
慕容氏是鲜卑族的大姓，以“战射为俗”。唐及五代以后，居住在西北边境的鲜卑人渐与汉人融合，辽宋交界的地方，也有鲜卑慕容氏居住。杨家所居的麟州，地处边陲，与慕容氏通婚是很正常的事。所以有人推测，穆桂英的“穆”很可能是“慕容”的音转。不过是侄媳变为儿媳，又虚构了一个子辈杨宗保而已。也就是说穆桂英的出现是移花接木，张冠李戴的结果。
还有另一种更为强劲的说法是，穆桂英的原型在播州，她的一些事迹在播州杨氏的活动范围里能够找到线索，几位研究“杨家将”的专家都注意到了这一点。
据明代大学士宋濂的《杨氏家传》记载，杨延昭有儿名充广出使贵州，其子贵迁被过继给播州杨昭，留居播州(今贵州遵义)主事，这一支的人丁慢慢兴旺，杨贵迁有6个孙子，其中一个名叫杨文广，他曾以播州土司的身份担任沿边巡检使。
杨文广治理播州时，与境内的“穆僚”有过交锋。有研究者认为，“穆僚”一族很可能是穆桂英的祖源，在《北宋志传》里这位女将就叫穆桂英，而在《杨家府演义》中穆桂英变成了木夫人，显然是有所回避。
穆僚是苗族分支仫(音木)佬族部落，古代分布在贵州一带，现今居于广西境内。在宋朝以前，穆氏一族很是繁盛。杨氏占据播州后，不断与穆姓进行斗争。杨氏是该地的土司，有宋朝的封授，而穆家是当地的大族，也算是酋长，不接受土司的管制。
据《遵义府志》记载，老鹰砦穆僚曾发生反叛，杨文广命谢都领兵前去征讨，经过一番激战，斩杀了穆僚酋长，收服了其余众人。从此以后，附近的各个部落再也没有敢不遵命的，杨氏的统治范围进一步扩大，地位也日渐巩固。
