作为“杨门女将”的核心人物，佘太君可以说是家喻户晓，妇孺皆知。在故事传说中，佘太君是个叱咤风云的女英雄，原名佘赛花，是北宋名将老令公杨继业之妻。佘赛花巾帼不让须眉，少年时便与普通的大家闺秀不同，不爱红装爱武装。她性机敏、善骑射，精兵法、通谋略，以戍边御侵、保卫疆域、守护中原为己任，助杨继业屡立战功。杨继业殉国后，她的几个儿子也先后为国捐躯，西夏入侵时，她以百岁高龄挂帅出征，率领十二寡妇大破敌军。
这个佘太君的形象感人至深，但史书中关于她的记述少之又少，佘太君究竟何许人也，她到底是艺术虚构，还是确有其人？
一 传说中的女英雄
中国历来的先贤，无论文人还是武将，大都是男人扬名，女人无名。比如关公几乎无人不知，但关夫人却无人能晓。杨家将则不同，男将与女将齐名，女将的声威在某种程度上甚至可以盖过男将。提起杨家将，没有不知道佘太君、穆桂英的，没有杨门女将，杨家将就不会那么动人，就要逊色很多。对杨门女将的描述最早不是见于史书，而是出于戏剧故事。元代杂剧《谢金吾诈拆清风府》，出现了杨门女将的第一个人物佘太君。她第一次出场时人物形象很弱，纯粹是一老年女性，被人一推就能摔坏，遇事只会哭泣。
到了明代，杨门女将故事精彩迭出，“佘太君”也焕发出新的光彩。佘太君与杨业一同出战，各打一旗，同放光芒，并称“令公令婆”，其勇武不让须眉。在北汉主被困太原，杨业染病不能出战之时，佘令婆一人率军前往救主。她力敌四将毫无惧色，箭伤潘美、刀斩二洪，越战越勇，宋将胆战心惊，无人能挡，终使太原得以保全。这种勇武刚强的传说形象，在那个要求女性深居闺阁、行不露足、笑不露齿的时代，显得格外与众不同。当然，佘太君也有软弱的一面，在谢金吾要拆天波楼与六郎相见时不觉“两泪汪汪”，在六郎因久不能破天门阵“昏闷倒地”之时，佘太君竟完全失去理智地“放声大哭”。从力敌四将到时常爱哭，佘太君的形象有血有肉，非常丰满。
提到“佘太君”，必然要涉及她与杨业的姻缘。“佘赛花”是如何与杨继业结为夫妇的，有多个版本的传说，最典型的故事源于“七星庙”。七星庙位于现今陕西榆林府谷县。
相传五代时期，分别镇守麟、府二州的杨家将和佘家军不和，经常大动干戈。一次双方再次刀枪相向，杨家出战的是小将杨继业，佘家是女将佘赛花。两人大战数十回合不分胜负，时已傍晚，天色渐暗，佘赛花卖一个破绽，调马便走。杨继业一心想活擒对手，紧追不舍。马至七星庙，佘赛花下马进殿，杨继业尾随而入，不料佘赛花躲在门后出其不意地将他生擒。此时夜幕降临，两人只得在殿内休息等待天明，佘赛花仰慕杨继业英名多时，杨继业也耳闻佘赛花多次，攀谈之下，两人渐生情愫，相见恨晚，在庙中订下百年之好。庙中七星为之感动，后来依次投胎，成了杨家七虎。佘、杨两家至此也化干戈为玉帛，为保国卫疆立下汗马功劳。
这个故事后来被演绎成多种版本的戏剧，内容大同小异，有的又有所发展。清代宫廷大戏《昭代箫韶》中便有《七星庙》。当时京剧盛极一时，地方戏争相效仿，很多剧种都有佘太君的戏，比较有名的是豫剧《佘赛花招亲》。
另一版本的结缘故事出自清人佘明逵编制的《佘氏大族谱》，这部书不仅讲述了佘寨花与杨继业成亲的故事，还探究了佘姓的起源。
佘姓并不是一个常见姓氏，出现也比较晚，人口总数不多，没有跻身百名人口大姓之列。汉代以前无佘氏，所以周、春秋、战国时代都无“佘”氏记载。唐朝时，蒙古族人铁木尔参加朝廷的科举应试，迁居河南开封，改为汉姓“佘”，这是最早的一支佘姓。到了五代时的后周，铁木尔的后人佘志龙镇守雁门关，约在960年前后举家迁往内蒙古大佘(天镇县)。
在这部书里，大佘的地理位置非常重要，是兵家必争之地，当时的佘王城就设在此处。杨业攻打佘王城时，佘王派女儿佘赛花出战，两人都有一身好武艺，几次交手不分胜负，双方在交战中互生爱慕，最后私定了终身。由于这层关系，佘王投靠了大宋。后来，佘王城又被辽国萧太后攻破。多年后，佘太君领兵出征，宋军重新夺回此地，佘太君筑城驻军。人们为了纪念佘太君，把佘王城叫做佘太城。
按照这部族谱的说法，佘太君的父亲是佘讽，为雁门关守将。她有四个叔父，佘文斌(洪州佘姓始祖)、佘刚(菏州佘氏始祖)、佘赫(1100年迁安徽铜陵)、佘起(迁江西丰城)。佘赛花善使“走线铜锤”，关键时刻出手，让人防不胜防。和杨业结亲后，她随夫到了北汉，居住在太原“杨府”(府西街)。夫君于边关打仗，她在府内组织男女仆人、丫环习武，这些人的武技和忠勇之气个个都不亚于边关的士兵。
上述观点都是传说，无证可考，真假难辨，而《佘氏大族谱》为私人所编，带有强烈的个人主观色彩，不够权威，牵强附会的地方很多。传说中的佘太君英勇神奇，但故事终归是故事，佘太君究竟何许人也？有关佘太君是否为杨业之妻、是否为历史真实人物的争论一直存在，众说纷纭，分歧很大。
二 真假佘太君之辨
佘太君是否为真实的历史人物，历史记载模糊不清。
关于佘太君，清以前的史料从未提及。地方志中，明代成化时期的《山西通志》只记载了杨家三代，没有佘太君。到了清代，地方志才出现了有关佘太君的记载，有人认为佘太君为杨令公之妻，并称“佘为折”之误，甚至认为佘太君是宋初的晋北大家族折德扆之女。在现今佘太君墓所在地，山西保德县折窝村和陕西白鹿县佘家坡头村一带，流传着佘太君改姓的故事：
佘太君本不姓佘，原姓“折”，在长期征战过程中，折太君有感于丈夫和儿子都为国战死沙场，为了图个吉利，便将“折”改为同音的“佘”字，意在子孙福禄有余，由她一人承受外来之灾。这是“折太君”为何变成“佘太君”的一种解读。
最早推断折太君是历史人物，并且是杨业之妻的，出自于清代乾隆年间的《乾隆一统志》和《保德州志》，都称有“佘太君墓”，在“州南四十里折窝村北”。《保德州志·人物·列女》记载，“杨业娶府州折氏，称太君。其父为麟州刺史，又为火山节度使，业后为代州刺史，皆距此不远，故缔缘烟卜地于此与？”其实《保德州志》对自身的这段记载也是存有疑问的，所以句尾用的是疑问语气，但后人为了证明佘太君的真实性，便断章取义，以讹传讹了。
光绪十年续修《岢岚州志》，沿用了《保德州志》的说法，而且又有新的发展，增加了佘太君为夫伸冤的情节，内容更加丰富。其中的《节妇》卷称，“杨业妻折氏，业初名刘继业，仕北汉……娶折德扆女。后归宋，赐姓杨。折性敏慧，尝佐业立战功，号杨无敌，后业战死于陈家谷。潘美、王侁畏罪欲掩其事，折上疏辩夫力战获死之由，遂削二人爵，除名为民。”
《岢岚州志》的这段记载，史实与传说混杂。关于杨继业的描述基本上符合事实，但对佘太君替夫申冤和潘美的记述则更多地与民间传说相近，与历史真实相远。潘美当时只被削去了三个虚官，仍是朝廷宠臣，“除名为民”那是故事的说法，没有事实依据，这是常识性的错误。很显然《岢岚州志》的记录不完全依据可靠史料，内中收录了一些故事传说，也正因为此，很多人对《岢岚州志》的可信度并不认同。
有关杨业之妻佘太君的信息实在太少，《保德州志》和《岢岚州志》的出现算是填补了这方面的空白，所以尽管内容多有谬误，还是被广泛引用。清代的一些文史学者根据方志所载对折太君加以肯定，毕沅是乾隆二十五年(1760年)的状元，在其所著的《关中金石记》中称，“考折太君，杨继业妻，折德扆女也，墓在保德州折宭村”。近代学者李慈铭(1830-1894年)，在《越缦堂诗话》中也说，曾发现过折太君墓碑等等，但并没有记录碑文。其实他俩既未见墓碑，更不见碑文，不过是根据听闻和地方志引申而已。
折太君墓的说法并不可信，在这一观点产生的当时就备受质疑，被认为是清人的自我炫耀和信口开河，因为那根本不符合最基本的生活常识。山西乃至中国古代都有个传统，嫁出去的姑娘如同泼出去的水，不可能死后回娘家安葬，这是古人之大忌。如果真有佘太君墓，也不可能在其娘家，而应该在杨家，折太君墓演义附会的成分太浓。
孔另镜的《中国小说史料·杨家将》也沿用了前人的说法，认为杨业娶了府州永安军节度使折德扆之女，在山西保德州折窝村有大中祥符三年(1010年)建成的折太君墓，也就是说佘太君至少在1010年之前就已去世，如果此说成立，百岁挂帅的说法就很荒唐。《杨家城和杨家将》则讲，杨业殉国后“奸贼仍然诬蔑他。直到后来折太君上书控诉，老将军的冤屈才得以昭雪”。所谓“奸贼仍然诬蔑他”、“折太君上书控诉”之类，史无实据，不过是小说、戏曲和传说中的情节。
事实上，杨业牺牲后，宋太宗一点都没有耽搁，只用了一个月左右的时间，就将事情调查清楚，将王侁、刘文裕革职，潘美削职，追赠杨业为“太尉、大同军节度使”，“赠布帛千尺，粟千石”。应该说这件事处理得效率很高，不存在“折太君上书控诉”再昭雪的问题。再说杨业全军覆没，杨业之妻既未参与军事决策，又未参加战斗，她身居后方如何得知杨业被害，如何取得证据？若要控诉，属于空口无凭，很难做到有理有据、令人信服。
清人有私人笔记讲到折氏善骑射，其功力远在一般人之上。康基田的《晋乘搜略卷二十》记载，“乡里世传，折太君善骑，婢仆技勇过于所部，用兵克敌如蕲王夫人之亲援桴鼓然”，人们把佘太君比作蕲王韩世忠的夫人梁红玉，梁红玉是南宋人，佘太君若真有其人的话，应该活在北宋，用后人比先人，怎么看都有点奇怪，可见这个所谓的世传，不会早于南宋。
康基田和梁绍壬把对佘太君的记载来源，限定为“乡传”和“世传”，也就是说有关折太君的事迹，是来源于世俗传说，于史无凭。梁绍壬甚至发出疑问，“称杨老令婆曰佘太君，不知何本？”康基田则直截了当地指出，经“考证史”，折太君“不传其事，姑阙所疑”。
对佘太君是否为真实人物的质疑从未间断，人们也一直怀疑保德县是否有折窝村、折窝村是否有“佘太君墓”、杨业妻是否为折德扆女等等，这一连串的疑问都没有历史依据证实，只能依靠推测得出结论。如果佘太君真为宋初的历史人物，且英勇无敌而又敢于为夫申冤，这样的女中豪杰，即便正史不载，广为纪录的时事政治、遗闻轶事的宋人笔记，也不可能只字不提。反而偏偏是到了清代，离事发当时的宋朝已相当遥远，佘太君的事迹才进入史料，这不是很奇怪和难以令人相信的事吗？
既然有人认定佘太君是折德扆之女，我们不妨考察一下折氏是个什么样的家族。《五代史》有折氏宗族传记。折家数代东抗契丹，西御西夏，号称“折家军”，折氏“独据府州，控扼西北，中国赖之”，“夏人畏之，益左厢兵，专以当折氏”，“自从阮而下，继生名将，世笃忠贞，足为西北之捍，可谓无负于宋者矣”。
折德戾为宋初镇守边防的名将，屡立战功，《宋史》有《折德扆传》，他生于917年，卒于964年。今天的陕北府谷县一带，从晋汉以来一直为折氏家族所占据，《宋史·折德扆传》很显然是借用了《五代史》的说法，称折氏“控扼西北，中国赖之”。后来折氏一族归附周世宗，很受重用。广顺年间，周世宗在府州建永安军，折德扆被任命为节度使。当时他的父亲折从阮镇守邠宁，父子二人同领节镇，一时传为佳话，很为人们艳羡。
显德中，折德扆率军攻下河市镇后，由其弟折德愿统领州事，自己入朝去见周世宗，表达了迁往内地的意愿。周世宗因他对边事极为熟悉，鼓励他继续守边，并给予了非常丰厚的赏赐。宋朝建立后不久，折德扆攻破北汉的河东沙谷砦，受到宋太祖大赏。乾德元年，折德扆在太原与北汉军交手，大获全胜，擒其将杨璘，第二年(964)去世，时47岁，可谓英年早逝，有子折御勋、折御卿。
折御卿(958-995)也是一代抗辽名将，曾跟随宋太祖征河东，大破苛岚军，擒军使，杀刺史，活捉敌军大将，官至府州观察使、永安军节度使，多次击败契丹军。
982年，契丹主耶律贤分三路攻宋，东路攻高阳关被崔彦进打败；中路攻雁门，被杨继业所败；西路攻府州，被折御卿败于新泽砦。淳化五年(994)，契丹1万众入侵，折御卿奉命御敌，在子河汊(内蒙古东胜市南)一役，歼敌5千，获马1万，宋太祖赐旗30竿，以壮军威。契丹窥边不止，折御卿整日练兵备战，劳累成疾。
995年底，辽将韩德威乘机再次入侵，折御卿带病出战，敌将望见折御卿出征即抱头鼠窜。因为折御卿病重，折母几次派人接他回家养病，他都坚决不从，始终坚守一线，他曾说：“世受国恩，边寇未灭，御卿罪也。今临敌弃士卒自便，不可。死于军中乃其分也，为白太夫人，无念我，忠孝岂两全！”言毕声泪俱下，次日死在军中，年仅37岁。皇帝哀悼痛惜，赠侍中。
