在有关杨家将的故事和戏剧中，总有一个正气凛然、仗义执言的“八贤王”。
这个“八贤王”很是厉害，手中的金锏上可打昏君、下能打奸臣，再加上杨六郎还是他的御妹丈，所以每每在杨门老小被奸臣逼得走投无路的危急时刻，总能挺身而出，主持公道，凭着机智与果敢，周旋于皇帝、奸臣与杨家将之间，帮杨家转危为安，俨然是杨家将的保护神。
在传统剧目《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》等戏中，“八贤王”虽是配角，但起的作用非同小可。近年来新版的电视剧，如《少年包青天》、《凌云壮志包青天》、《大宋提刑官》、《李后主与赵匡胤》等一系列有关宋朝的剧作中，“八贤王”的形象频频出现，似乎真是当时朝中一位举足轻重的人物。从杨家将故事到“寇准戏”再到“包公戏”，“八贤王”往往在最关键时刻助国家忠良一臂之力。他成了杨家将故事中离不开的“关键先生”，就像菜里的味精一样不可或缺，也让广大老百姓深感过瘾。然而，历史上“八贤王”是不是真有其人呢？有关他的史实究竟是怎么样的？
一 “八贤王”原型追踪
杨家将故事中许多人物都是有历史原型的，那么在各种版本的故事中反复出现的这个“八贤王”在历史上究竟有无其人，他的能量到底有多大，有没有可能充当杨家将的保护神？
但凡听过刘兰芳评书《杨家将》的人，都知道杨家将故事中的“八贤王”也被称作八王千岁赵德芳，是个有名有姓的人物。其实，“八贤王”并不是评书《杨家将》所独创的，这一人物形象有着相当长的历史延续。可以说，自有杨家将故事始，就有“八贤王”这个人物形象，“八大王”、“八贤王”和“八王”这几个称呼有时交替使用。
《昊天塔》是最早讲述杨家将故事的元杂剧，那里面就已提到“八贤王”。该剧第四折有寇准的一段台词：“奉圣人的命，并八大王令旨，直至瓦桥关，迎取已故护国大将军杨继业并杨延嗣的骨殖，归葬祖茔。”戏中把“八大王令旨”与皇帝命令提到了同等高度，可见“八大王”的特殊地位。不过《昊天塔》只是将“八大王”顺便一提，并没有更多的具体信息。即便是这随笔一带，也透露出“八大王”是个非同小可的大人物。
元杂剧《开诏忠》称“八大王”为赵德芳，这也是“八大王”第一次明确身份。后代许多有关杨家将的戏剧、小说和故事，包括刘兰芳的评书在内，都把“八大王”视作赵德芳，追溯起源大概都源于此。元人杂剧《抱妆盒》里也说“八大王”是赵德芳，他收养了真宗李美人生的儿子赵祯，赵祯就是宋朝的第四位皇帝宋仁宗，这可能是后来包公戏中“八大王”人物形象的最初依据。
到了明代，《北宋志传》里也提到八王，小说第十一回八王第一次出场，呼延赞告诉杨令公：“此是宋君嫡侄金简八王也。”这里的宋君指的是宋太宗赵光义，他的侄儿金简八王自然就是宋太祖的儿子。同回里又说到围攻太原时，在激烈的混战中，众大臣找不到太宗所在，有人建议立八王为帝。
较之以往，《北宋志传》里的八王形象有了新变化，或者说又有了新的发展和补充。首先出现了“金简”的说法，使八王的权威有了更明确的体现；其次，军中拥立一事更进一步强调了八王地位的重要。不过，从《北宋志传》提供的事件线索看，这个八王似乎不应是赵德芳，而应该是赵匡胤的另一个儿子，也就是赵德芳的哥哥赵德昭(后文还要详细论及此事)。在这里，“八大王”究竟是谁，开始有了歧流。不过，无论是赵德芳还是赵德昭，历史上都确有其人，但其事迹与杨家将故事中所述的人物形象相去甚远。
京剧中有一出程派名剧叫《贺后骂殿》，是程砚秋与言菊朋的代表作，其中对“八大王”的来历有一番详尽解释。这出京剧曾于1976年搬上银幕，由郑国权导演，张曼玲、张元智等人主演。故事梗概是这样的：
宋太祖赵匡胤死后，赵光义弟即兄之位。赵匡胤的皇后贺氏让长子德昭上殿质问，光义大怒，要斩杀侄子，德昭气愤，撞死金殿。贺后悲愤交加，带着次子德芳上殿责问。最终赵光义谢罪，赐贺后尚方宝剑，封入养老宫，加封德芳为“八贤王”。“八贤王”由六个王爷封号和两项特权组成。六个封号是：亲王、良王、忠王、正王、德王和静王，两项特权是上殿不参王，下殿不辞王。
宋太宗赵光义为何要对赵德芳如此重封，贺后有一段唱叫“有贺后在金殿一声高骂”，直指赵光义篡位，贺后将他有四比，一比王莽，二比曹操，三比赵高，四比司马师，每一比都非同寻常，每一比都事关事件的内幕真相，事关赵光义登基的合法性。关于赵匡胤的死因，关于赵光义的继位，历史记载一直都是遮遮掩掩，欲说还休，从来没有谁诉说得如此清楚痛快，甚至于在这里都不是述说而是痛骂了，给人的感觉是畅快淋漓，非常解气。
在贺后如此不留情面的痛骂之下，赵光义作何反应呢？首先是恼羞成怒，接着是托词遮掩，其后是尽力平息。他的一段“自盘古立帝帮天子为重”大体上体现了这三种情绪，先是给贺后骂殿定罪，接着分辩自己继位的合法性，最后对德芳母子尽力抚慰，大意是说你们不要再闹了，有话好好说，咱们共享天伦富贵。赵光义话中软中带硬，硬中透虚，情感相当复杂。
德昭自杀、贺后骂殿、德芳受封这样一段故事，触动了宋史上最敏感的一处神经。如果单从京剧《贺后骂殿》来看，“八贤王”应是赵德芳无疑。但《贺后骂殿》只不过是借历史事件进行铺陈的戏剧故事，把它当做历史真相来解读，实在是有点南辕北辙。《贺后骂殿》触及了一定的历史事实，但离历史真相仍然相隔十万八千里，真实的历史远比《贺后骂殿》复杂曲折百倍。这里面有几个误区应该澄清：
其一，贺后骂殿这样的事，在历史上是绝对不可能发生的，之所以这样讲并不是说贺后没有那个胆量，而是因为在赵光义继位之时，贺后早已作古了。贺氏为赵匡胤的原配，是后周官员贺景思的长女，早于958年就已病逝，那时还是后周的天下，赵匡胤在柴荣手下听命。她的皇后名分是960年赵匡胤称帝之后追封的，赵匡胤死于976年，离贺氏去世已然相隔18年，所以贺后骂殿根本就是子虚乌有。
其次，无论赵德昭还是赵德芳都没有受封过八王。“八贤王”的称谓只出现在民间传说和故事演义中，历史上并没有这样的记载。《宋史》卷二百四十四有“燕王德昭、秦王德芳列传”，赵德芳生前没有封王，更不要说八王了，他死后才被宋太宗追封为歧王， 后来改封楚王，徽宗时又改封秦王。赵德昭于乾德二年14岁时受封贵州防御使，任过山南西道节度使、同平章事等重要职务，开宝六年又封兴元尹，死后追封魏王， 后又改封燕王。赵德芳兄弟两人的前后封号加起来也不够八个，而且与《贺后骂殿》中所说的亲王、良王、忠王、正王、德王和静王毫无干系。古代封王是非常慎重之事，多以被封属地为名，德芳与德昭的几个王号都是如此，而《贺后骂殿》中的几个封号与属地无关，反而与德行、操守或亲疏关系联系紧密，这显然离历史事实太远，更大的可能是虚构。
第三，德芳兄弟与杨家将并没有什么密切的关系。赵德芳生于959年，死于太平兴国六年，也就是981年，当时杨继业归宋不过两年，杨延昭才24岁， 还不是边关重将，潘杨一案也尚未发生。杨继业战死沙场的时间是986年，那时赵德芳已经去世5年。而赵德昭比赵德芳去世还要早，是在979年北伐失利之后，当时杨业刚刚归宋。赵德芳与杨继业是否有过接触，史上没有记载，但可以肯定的是，所谓赵德芳为杨业之冤讨回公道之说绝无可能，赵德芳怎么可能干预身后之事。因此可以断定，赵德芳兄弟与《潘杨讼》、《寇准背靴》、《辕门斩子》中的那个“八贤王”是没有什么干系的，那些事情发生的时候，他们早已长眠地下，对杨家将爱莫能助。
在澄清了这几个疑问之后，现在可以集中精力来关注更大的一个问题，那就是赵德昭到底是怎么死的。《贺后骂殿》中说赵德昭撞死于金殿，这种说法有些什么根据？赵德昭的死与赵光义夺位有没有关系？所有这些问题其实都与一个问题有关，那就是赵光义是如何登上王位的，这个王位到底应该由谁继承？要揭开这个谜团，就不得不翻出宋朝初年帝位传承的陈年老账，也必然牵涉到宋初的两大疑案“烛影斧声”和“金匮之盟”。在追溯这两个典故的过程中，可以清楚地探明赵德芳与赵德昭的身世、死因及其在宋朝的地位作用。
二 “金匮之盟”与传位之争
“金匮之盟”的核心是兄终弟继，也就是说宋太祖死后要把皇位传给弟弟赵光义而不是他的儿子。按照赵光义和赵普的说法，“金匮之盟”的订立应该在961年，太祖就位之后的第二年六月。当时赵匡胤的生母杜后病重，临危之际召见太祖，问他何以得天下。宋太祖一时不知如何回答，只好说全是因为父母积德行善才有今天。
杜太后正色道，你能够顺利谋得天下，是因为周世宗让年幼无信的儿子当了皇帝，假如后周有一位年长有威的皇帝，你还能得到天下吗？随后，杜太后嘱咐宋太祖把帝位传于赵光义，不要传于幼儿之手，以保全宋室江山。宋太祖表态一定遵从母亲的教诲，赵普受命将杜太后的遗命记录在案，藏在了金匮之中，这就是史上所传的“金匮之盟”。
“金匮之盟”所提到的兄终弟继的方案并不是杜太后首创，早在商代就有先例，但这种办法实施得并不顺畅。“兄终弟及”看起来可以解决弱童当政的问题，但却引发了意想不到的矛盾，那就是在弟继兄位之后，接下来的继承权应该给谁？
按理说应该传位于“兄”之子，但当政的“弟”往往存有私心，总是想方设法把皇位传给自己的子孙，所以商代的传位一度非常混乱，后来实行了传位于子的办法，王室就比较安定。
到了西周，为了矫正商朝“兄终弟及”所带来的弊病，周公吸取商代传位教训，创立了嫡长制继承方式。所谓嫡长制，就是根据母亲身份的贵贱尊卑将皇子区分为嫡子和庶子，以此确定继承人的资格和顺序。因为当时君王多妻，孩子众多，必须保证国家最高权力在限定的范围内平衡过渡。从此，中国大多数封建王朝都沿袭了这种制度，将之奉为不可动摇的“万世上法”。
宋太祖善读书、喜学习，估计不会不知道这些前朝旧事，而且他登基以后采取的种种措施，目的只有一个，那就是巩固宋室江山，确保长治久安。关于皇位继承权的问题，从理论上讲，并不是太复杂。自西周以来，一直都按照“父位子承， 长幼有序”的原则进行。赵匡胤共有四子，其中前三子为原配贺氏所生，长子滕王赵德秀和三子赵德林夭亡，赵德昭是次子，赵德芳是第四子，也是最小的儿子。也就是说德昭虽然不是长子，但却是在世的最年长者，如果赵匡胤想把帝位传给德昭，那将是天经地义的事。
按照皇室惯例，皇子成年，都是要封王的，然而宋太祖在位时，他的两个儿子都没有被封王位。相反，其弟赵光义却被封为晋王。德昭只被封为“贵州团练使、同平章事”，没有什么实际权力。但这不能作为宋太祖无意传子的根据，因为杜太后死时，太祖不过35岁，赵光义22岁，德昭只有11岁，德芳刚刚2岁，一切尚早，不必急于行事，公开矛盾。
总之，宋太祖生前没有确立太子，也没有明确赵光义为合法继承人。尽管在他自己看来，一切都还有回旋的余地，但这却使得王位继承问题变得扑朔迷离，各方势力都瞄着皇位，觉得自己大有希望。
首先，从道理上讲，赵德昭是法定继承人，而且聪明英武，很有韬略，有点当仁不让；另一方面赵光义占据着开封府尹的核心位置，培植了大量心腹羽翼，争当接班人占了先手。但关于皇位继承问题，并不是只有赵光义和赵德昭充满欲望，还有不可小视的第三方，那就是赵德芳。当时的皇后宋氏非常宠爱赵德芳，力主立他为太子，宋太祖虽然没有表态，但须知枕边风历来威力无穷。
赵德芳与赵德昭并非一母所生。德芳出生于贺后去世的第二年，也就是959年，生母姓王，是后周巢国公之女。史上对王氏的评价很高，称她优点很多，一是待人仁慈，二是恭勤不懈，三是善古琴才艺，同时还虔信佛教。王氏生有一子二女，乾德元年(963年)病逝。也就是说，赵光义取代赵匡胤的时候，她也去世十几年了。
既然赵德芳的生母早就去世，那么主张立德芳为太子的皇后又是何许人？了解了这一点，有助于我们理解，为什么赵匡胤死后，宫中太监王继恩敢不听她的命令。这位皇后姓宋，她的父亲是左卫上将军宋廷渥，母亲则是后汉高祖刘知远之女永甯公主。虽然也是系出名门，但在宫中资历尚浅。太祖去世时，她只有25岁，且不过是德芳的养母。宋皇后对太祖的两个儿子德昭和德芳照顾有加，因为德芳年龄最小，与她更为亲近，所以尤其偏爱德芳，经常鼓动赵匡胤立德芳为太子。
由此可以想见，这在三方势力中，赵德昭的地位最为尴尬，因为赵光义手握重权，而赵德芳有皇后的支持，他自己只有空洞的道义。史书记载，他一生寡言，喜读书，淡泊名利，但性情刚烈，这样的描述非常符合他的身份和境遇。
