“所以姐姐趁机接手，弄垮霍家，既报了仇，也替自己脱了籍，一箭双雕！这多亏了不痴大师帮忙作伐，可是小姐，如今你是自由身了，怎么不跟情郎双宿双飞，还留在这里受罪啊？”
牡丹脸一沉，呵斥道：“小丫头片子，多嘴！”
胭脂不服气的跺跺脚，拿起桌上牡丹换下来的衣服出去了，撇下主子一人发呆。
芍药死了，袁五陵的日子还要继续；牡丹自己虽然脱了籍，依然在御香楼挂单接客，似乎没有跳出风尘的意思，阴差阳错，他们俩成了至交知己。
芍药葬在天地观的义冢，六道真人静悄悄的打坐，看着痛哭流涕的袁五陵，一言不发，突然起身，从身边选了几支用熟的紫毫，顺便调了一壶极匀净的墨浆。
袁五陵忙擦擦眼泪道：“岂敢劳动真人，在下自己来便是。”
六道笑道，“袁施主切莫小瞧调墨这件事，玉堂金马，全靠它翻身，墨浆调的好，写的字光润圆滑，主考放在荷包里，墨浆调的不好，文章蒙晦，只好一世蹉跎，没得出头，袁施主意下如何？”
袁五陵听到六道真人嘲讽，忙正色道，“大师是方外之人，自然通达洒脱，五陵乃是一介书生，功名富贵，一时无法看穿，让大师见笑了。”
六道正色道，“袁施主此去，前程远大，却有不测之奇祸。”
袁五陵正想问个究竟，门外小道士走了进来，“师父，门外来了一个进京赶考的士子，迷了路径，前来借宿。”
“有请！”六道说罢，从香榻上站起，远远看见灯下有一主一仆，风尘满面，狼狈不堪，忙让小道士打水来洁面、净手，奉香茶。
袁五陵趁机上前作揖道，“在下袁五陵，钱塘士子，见过兄台！”仔细打量对方，虽是衣衫寒素，却生得英武不凡，不似寻常书生那般文弱，身后的小童也背着一个黄藤考箱，自然比牡丹预备的那个寒碜多了。
对方见袁五陵搭话，也回了一揖，自称是山西士子，姓庄名樵，两人坐下喝茶叙话，袁五陵看他不过一个落魄士子，本不欲多言，转念想着明日多个伴也好，遂敷衍几句，约好一块进场。
日月王朝新皇登基首开恩科，大批士子从各地奔来，眼巴巴看着试题下来，立即咿咿呀呀吟哦起来，有搔头皮的，有咬指甲的，有坐着左右摇摆的，有前倾后仰的，有走动转圈的，直到太阳西落，大家差不多也快弄完了，袁五陵下笔如飞，早别人半个时辰交卷，收拾好藤箱出来，一眼看见庄樵也出来了，心中纳罕，莫非这个村牛还有点真才实学？
当即不敢小觑，上前打拱问候，庄樵不知就里，回笑道，“袁兄是回观里住下，还是另有佳处？”
袁五陵要去看牡丹，只得答话道，“御香楼约了位朋友，要前去看看，才能回观里。”
庄樵大喜道，“早就听说御香楼是京城官家妓院，里面的姑娘多是大家闺秀，想不到袁兄还有这样的红粉知己，可否能带小弟前去开开眼界啊？”
袁五陵知道牡丹素日最厌此类村牛，口中却不便拒绝，只得干笑道，“如此甚好，甚好，庄兄请。”
到了御香楼，牡丹却不在，庄樵颇有定力，并不乱看，坐下喝了一盏茶，起身拉着袁五陵要走，刚出了门，猛抬头看见一顶香车，里面女子蛾眉欲蹙不蹙，凤眼似开未开，似曾相识，风姿绰约，庄樵顿时痴了，眼睛彷佛被轿子抓住，再也收不会来。
美人隔着轿子看见袁五陵，微启贝齿笑道：“我回来迟了，怎么，袁公子这是等的急了，要走？”
庄樵回过神来，忙伸手拉住袁五陵，牡丹早已看见这个其貌不扬的士子，笑道，“这位客人倒是面生，是袁公子的朋友？”
“在下山西士子庄樵，见过姑娘。”
牡丹见他淳朴，并不像往日那般挑剔，让胭脂引着到凉亭坐下。
此刻御香楼早已钗动钏飞，曲翻酒卷，门前五彩绢灯一起点亮，宾客猜拳行令，好不热闹，见庄樵口呐，牡丹笑道，“今日大伙行《彩云令》，咱们也凑个热闹，我先说一个罢，”遂让胭脂拿一坛上好的竹叶青出来，一边斟酒，一边念道：
“蟾宫贵客来，集贤宾，湖上逍遥。”
庄樵哗然交好，也念道：“旖旎牡丹开，相见欢，君子万年。”
胭脂笑道，“袁公子，这位贵客才学出众，你也快作，做不出，要罚酒的！”
袁五陵一饮而尽，随口道：“春花秋月好，玉堂春，言笑晏晏。”
牡丹还未开口，忽听对面楼上有人笑闹，却是悦来镖局的少公子唐人杰，也正行这《彩云令》，细听却是什么“昨夜美人醉，谒幽门，鸾生哕哕。”下做至极，引得一帮闲客欢声附和。
看袁五陵脸色突变，牡丹忙起身添酒，“外头太吵，还是去我房里吧？”
袁五陵突然狂笑道：“芍药花开早，念奴娇，与子偕老……与子偕老”一把抢过胭脂怀中的酒坛，举起猛灌，旋即呛得咳漱不止。
庄樵唬得手足无措，看见对面有人看过来，牡丹忙让胭脂扶着袁五陵，不管不顾的弄到自己房中，庄樵忙跟上帮忙。
袁五陵这一病，就是半月，喜来春脸色渐渐不大好看，庄樵受不得老鸨闲气，带着袁五陵回了天地观，六道真人精通雌黄之术，开了张方子，慢慢调养，庄樵细心侍候，并不嫌弃，夜里屡屡听得袁五陵呼唤“芍药……芍药……”想起那日酒令，心里略略明白，却不说破。
皇榜了无消息，两人不免惴惴，这晚趁着月色，袁五陵在观里逛荡起来，一干小道士知道这是师父收留的落魄士子，也不加拦阻。
“喵——喵——”后院女墙上传来几声猫叫，瘆的人浑身起层棘皮，袁五陵不由颤栗，鬼使神差的朝后院走去。
